Phu nhân tướng quân bảo da mặt ta trắng nõn, l/ột xuống làm trống, gõ lên ắt hay.

Bà nói lời ấy lúc mũi d/ao nhọn đang rạ/ch má ta.

Ba năm sau, ta mang chiếc trống về phủ tướng quân.

Trước mặt đám khách đông đủ, từng hồi trống vang lên.

Tướng quân hỏi trống này lai lịch ra sao.

ta thưa: "Bẩm tướng quân, do phu nhân tự tay chế tác, nguyên liệu chính là khuôn mặt tiện nữ này."

01

Năm Thiên Bảo thứ chín, ta làm tú nương trong phủ tướng quân Lương Châu.

Gọi là tú nương, kỳ thực còn thua cả thị nữ.

Thị nữ còn có phòng riêng, ta ngủ trên nền nhà phòng thêu, mùa đông lót lớp rơm, mùa hè rơm cũng chẳng có.

Tướng quân họ Triệu, dân Lương Châu gọi ông là Triệu Thiết Tiên.

Tương truyền thuở trẻ roj của ông có thể quất ch*t ngựa, tính tình càng hung bạo, mỗi năm trong phủ đều khiêng ra vài tên gia nô.

Phu nhân họ Lý, là kế thất của Triệu tướng quân, ngoài ba mươi, dung mạo tuyệt trần nhưng th/ủ đo/ạn còn tà/n nh/ẫn hơn chồng.

Năm ta vào phủ, bà vừa đá/nh nát mặt tiểu nữ tử dâng trà, lý do là "xinh đẹp hơn bổn phu nhân".

Cô gái ấy sau bị giam vào vách.

ta lén đến xem, cả khuôn mặt sưng như đầu heo, mắt cũng không mở nổi.

"Tỷ tỷ," ánh mắt thập tử nhất sinh của nàng nhìn ta, giọng như bật ra từ cổ họng, "đừng để phu nhân thấy mặt cô."

ta chẳng để tâm.

Thân phận thôn nữ quê mùa, mặt còn lưu s/ẹo do giá lạnh, phu nhân nhìn vào được gì?

02

Năm thứ hai vào phủ, thủ nghệ của ta bị phát hiện.

Trong phủ muốn may chiến bào cho tướng quân, các tú nương bận rộn nửa tháng, hoa văn thêu đều không vừa ý ngài.

Lúc ấy ta chỉ lo xâu kim chỉ, đến vải vóc cũng không đụng vào.

Một tú nương lâm b/ệnh, công việc gấp rút, quản sự ném mảnh vải thừa: "Mi thêu mẫu thử xem."

ta thêu đóa hoa quỳnh.

Không phải hoa văn thông thường, mà là kỹ thuật học từ mẫu thân, gọi là "dạ lý khai".

Hoa thêu ban ngày xem tầm thường, nhưng dưới ánh đèn đêm, cánh hoa như sống dậy, từng lớp từng lớp nở bung.

Quản sự kinh ngạc, mang cho phu nhân xem.

Phu nhân xem hồi lâu, hỏi: "Ai thêu?"

"Tiểu nữ mới vào, tên A Đàn."

"Cho nó đến gặp ta."

03

Lần đầu diện kiến phu nhân, tại noãn các của bà.

Bà nằm trên sập, tay cầm lược ngà, bốn thị nữ đứng hầu: quạt, đ/ấm chân, dâng trà, giữ gương đồng.

ta quỳ dưới đất không dám ngẩng đầu.

"Ngẩng mặt lên."

ta ngẩng đầu.

Bà nhìn mặt ta rất lâu, đến nỗi lưng lạnh toát.

"Dung mạo cũng khả quan," bà nói, "chỉ tiếc vết s/ẹo trên mặt."

Vết s/ẹo trên mặt ta do giá rét thuở nhỏ, bằng đồng tiền trên xươ/ng gò má trái, thường che bằng tóc.

"Nghe nói ngươi biết thêu 'dạ lý khai'?"

"Bẩm phu nhân, biết."

"Ai dạy?"

"Mẫu thân tiện nữ."

"Mẹ ngươi đâu?"

"Đã qu/a đ/ời."

Bà "Ừ" một tiếng, như nghe chuyện thời tiết hôm nay, giọng điệu bình thản.

"Từ hôm nay, ngươi chuyên thêu hoa văn cho ta. Thêu tốt có thưởng, thêu không tốt..."

Bà không nói hết, nhưng ta hiểu ý.

04

Từ đó, ta thành tú nương riêng của phu nhân.

Gọi là riêng, thực chất là bà đổi chỗ hànhz hạz người.

Bà bảo thêu mẫu đơn, thêu xong bà chê tục.

Thêu mai, bà bảo quá đơn điệu.

Thêu phượng hoàng, bà bảo ta không xứng.

Mỗi lần đều phải làm lại ba năm lần, mỗi lần sửa đều phải thức đêm, không xong thì không được ăn.

Có lần ta kiệt sức, thêu thùa thiếp đi, kim đ/âm vào ngón tay, đ/au tỉnh giấc, phát hiện m/áu nhỏ lên mặt thêu, nhuộm đỏ cánh hoa.

ta h/ồn xiêu phách lạc, vội dùng nước rửa, nhưng vết m/áu đã thấm sâu, không tẩy được.

Phu nhân đến xem hoa văn, thoáng nhìn thấy vết đỏ sẫm.

Bà không nổi gi/ận.

Bà cầm tấm thêu lên, soi dưới ánh sáng, bỗng cười. "Màu này cũng lạ," bà nói, "như nước ép từ cánh hoa bị vò nát."

"Về sau hoa văn của ta, đều dùng màu này."

Lúc ấy ta không hiểu.

Tưởng bà bảo dùng chỉ đỏ.

Về sau mới biết, bà muốn không phải màu chỉ.

05

Đêm đó, ta bị gọi đến tẩm điện.

Bà ngồi trước án trang điểm, trước mặt xếp hàng chén sứ nhỏ, trong đựng đủ loại bột màu.

"A Đàn," bà nói, "lại đây."

ta bước tới, quỳ dưới chân.

Bà giơ tay nâng cằm ta, nhìn mặt như xem vải vóc.

"Da mặt ngươi quả nhiên trắng nõn."

ta không dám thở.

"Ta gần đây học cách nhuộm mới," bà nói, "cần dùng mỡ người pha màu, sắc mới tươi sáng."

ta lòng đ/ập thình thịch, nhưng vẫn không dám nhúc nhích.

"Sợ gì?" bà cười, "Ta đâu cần mạng ngươi."

Bà lấy chút chu sa trong chén, xoa lên mặt ta, từ từ xoa nắn.

"Xem này," bà nhìn ngón tay trong gương đồng, "dính dầu mặt ngươi, màu này quả nhiên khác biệt."

ta quỳ đó, r/un r/ẩy toàn thân.

Bà xoa rất lâu, từ má đến cổ, lại từ cổ đến xươ/ng quai xanh.

"Được rồi," bà thu tay về, "lui đi. Sáng mai đến, ta dạy ngươi pha màu."

ta cúi đầu, bò dậy lui ra.

Đến cửa, nghe tiếng bà sau lưng: "A Đàn, mặt này phải giữ gìn cẩn thận. Về sau hoa văn của ta, đều trông cậy vào ngươi đấy."

06

Từ đó, mỗi ngày ta đều đến tẩm điện để bà dùng mặt pha màu.

Bà nhúng tay vào chén bột, rồi xoa lên mặt ta, đến khi bột hòa với mỡ da, lại cạo xuống đựng vào chén khác.

Ban đầu chỉ má và trán, sau bà bảo không đủ, cần xoa cả cổ và ng/ực.

ta không dám từ chối.

Cả phủ đều biết, thứ phu nhân muốn, chưa bao giờ không được.

Có thị nữ bảo ta: "A Đàn, ngươi nên tìm cách rời phủ đi. Phu nhân dùng quen đồ vật, chưa bao giờ trả lại."

ta hỏi ý tứ là gì.