Người của Bùi Thái phú cũng đã tới, đang cùng quan phủ lục soát từng nhà.

"Nhiều nhất một canh giờ nữa, họ sẽ tới đây."

M/áu trong người ta lạnh buốt.

"Chủ quán, xin ngài..."

"Phu nhân không cần nói nhiều."

Chủ quán ngắt lời, lấy từ ng/ực ra gói nhỏ đưa ta.

"Quách lão tiên sinh có ân c/ứu mạng với ta, lời dặn của ngài, dù mất mạng ta cũng không đứng nhìn."

"Trong này là ba bộ tang phục, cùng chút lương khô."

"Canh Tý đêm nay, Lý gia đại trạch ở đông thành xuất tang, linh cữu sẽ đưa ra khỏi thành ngay đêm."

"Ta đã sắp xếp, các ngươi giả làm thân nhân đưa tang, trà trộn trong đoàn người theo họ ra khỏi thành."

Xuất tang?

Trà trộn trong đoàn đưa tang?

Cách này quả nhiên bất ngờ.

Quan binh dù tra xét gắt gao, với người ch*t vẫn có chút kiêng kỵ.

"Đa tạ chủ quán đại ân!"

Ta xúc động nghẹn lời.

"Đừng vội tạ."

Mặt chủ quán vẫn nghiêm nghị.

"Đêm nay cổng thành do tư binh Bùi Thái phú canh, từng tên tà/n nh/ẫn, mắt đ/ộc."

"Qua được hay không, xem tạo hóa của các ngươi."

"Và, ra khỏi thành không được đi quan đạo nữa, chỉ có thể hướng tây, đi đường nhỏ tới bến ngầm, nơi đó có thuyền chở hàng đang đợi."

Ông ta nhìn ta thật sâu.

"Phu nhân, nhớ kỹ, ra khỏi cửa này, sống ch*t tự an. Nếu bị bắt, tuyệt đối không được tiết lộ Đồng Phúc khách sạn."

Ta gật đầu mạnh mẽ.

"Ta hiểu."

"Tự trọng."

Chủ quán nói xong, không nấn ná, quay người biến vào đêm hậu viện.

Ta đóng cửa, mở gói đồ.

Ba bộ tang phục vải thô màu trắng, bốc mùi hăng nồng.

Ta cầm một bộ áp vào người.

Trong gương là người phụ nữ tiều tụy nhưng mắt rực lửa.

Ôn Thư đã ch*t.

Giờ đây đứng đây là Lâm Uyển - kẻ vì sống sót sẵn sàng chống cả thế gian.

Ta nhìn màn đêm càng lúc càng dày bên ngoài, cùng tiếng chó sủa xa xa.

Ta biết, đêm nay sẽ là đêm kinh h/ồn bạt vía nhất từ khi chạy trốn.

14

Còn một canh giờ nữa tới giờ Tý.

Mỗi khắc như bị nung trong chảo dầu.

Tiếng lục soát càng lúc càng gần, tiếng bước chân hỗn lo/ạn, quát tháo của quan binh, cả tiếng va chạm binh khí vang rõ.

Mỗi âm thanh khiến tim ta thót lại.

Ta thay tang phục nhỏ nhất cho các con.

Bộ đồ thô ráp rộng thùng thình, mặc lên người chúng như hai con rối mặc đồ người lớn.

Để chúng giống tang chủ đ/au buồn, ta cắn răng dùng tro nước bôi đen mặt chúng, tóc cũng xù rối.

Ngữ Chi và Ngữ Ninh sợ hãi, không hiểu chuyện gì, chỉ cảm nhận được nguy hiểm, nước mắt lưng tròng nhưng không dám khóc.

Ta ôm chúng, lặp đi lặp lại:

"Bảo bối, đây là trò chơi, ai khóc trước sẽ thua, kẻ x/ấu sẽ bắt chúng ta."

"Chúng ta phải giả vờ rất buồn, luôn cúi đầu, không ngẩng lên hay nói gì, hiểu không?"

Chúng gật đầu mạnh, thân hình bé nhỏ r/un r/ẩy trong lòng ta.

Lòng ta đ/au như c/ắt, nhưng chỉ có thể nén đ/au vào tim.

Ta dùng vải quấn ch/ặt cuốn sổ và ấn tư vào bắp chân.

Bên ngoài mặc quần dày cùng tất dài, không dễ phát hiện.

A Xuân cũng thay xong tang phục, mặt nàng trắng hơn cả vải.

"Tiểu thư, tiểu nô sợ..."

Răng nàng đ/á/nh lập cập.

"Đừng sợ."

Ta nắm bàn tay lạnh ngắt của nàng, đưa một con d/ao nhỏ.

Đây là phòng bị cuối cùng.

"Nhớ kỹ, nếu bị phát hiện, đừng nghĩ tới c/ầu x/in."

Ta nhìn thẳng mắt nàng, nói từng chữ.

"Thà ch*t trong nháy mắt còn hơn rơi vào tay chúng."

A Xuân đồng tử co rút, nhưng cuối cùng siết ch/ặt con d/ao.

Giờ Tý sắp đến.

Cửa hậu viện khẽ vang tiếng gõ.

Ta mở cửa, một người đàn ông lạ mặt mặc tang phục gật đầu ra hiệu đi theo.

Chúng ta theo hắn như ba bóng m/a trắng lướt qua ngõ hẻm tối đen.

Đêm Lạc Thành vốn yên tĩnh.

Nhưng đêm nay bị đuốc lửa x/é nát.

Chúng ta nép tường, trốn trong bóng tối sâu nhất, nhiều lần suýt chạm trán quan binh tuần tra và tư binh Bùi Tế.

Ta ghì ch/ặt đầu các con vào ng/ực, nín thở.

Người dẫn đường cực kỳ thuộc địa hình, dẫn chúng ta quanh co, cuối cùng dừng ở cửa sau một đại trạch.

Trên cửa treo đèn lồng trắng, chữ "Điện" to tướng đung đưa trong gió đêm.

Đây là Lý gia đại trạch.

Người đàn ông dặn dò vài câu, bảo chúng ta trà trộn vào nhóm thân nhân đang chờ sẵn.

Những người này mặt mày đ/au buồn, thần sắc vô h/ồn, không ai để ý mấy kẻ lạ mặt.

Chẳng mấy chốc, cỗ qu/an t/ài nặng nề được khiêng ra.

Tiếng khóc nức nở vang lên, đoàn tống táng dài bắt đầu di chuyển chậm chạp về phía đông thành.

Ta và A Xuân, mỗi người ôm một đứa trẻ, trà trộn giữa đoàn người, cúi đầu bắt chước vẻ đ/au buồn.

Không khí ngột ngạt mùi giấy tiền đ/ốt.

Đoàn người tiến chậm, mỗi bước giẫm lên tim ta.

Cổng thành càng lúc càng gần.

Đuốc lửa nơi cổng rực sáng nửa bầu trời.

Một đội người mặc áo đen, đeo đ/ao dài đứng đó, mắt sắc như diều hâu, tra xét từng kẻ ra thành.