"Tiểu thư! Ngài làm sao vậy!"

A Xuân kêu lên đỡ ta.

Ta ôm ng/ực còn đ/ập thình thịch, thở gấp.

Khoảnh khắc ấy, ta cách t/ử vo/ng chỉ một bước.

Ta cuối cùng hiểu, Bùi Tế muốn bắt sống.

Hắn không dám phát tán họa tượng ta vì sợ lộ gia sự.

Càng không dám truy nã mệnh phụ triều đình ồn ào.

Hắn chỉ có thể dùng tư binh tâm phúc, bí mật kiểm tra các nẻo đường.

Họ tìm một "quý phụ nhân".

Mà ta, không thể tiếp tục làm "quý phụ nhân".

Từ nay, ta không chỉ chạy trốn.

Ta phải gi*t ch*t người đàn bà tên "Ôn Thư", từ da thịt đến xươ/ng tủy, đổi thành thân phận mới để sống sót.

11

Gặp nạn ở Tam Hà trấn như hồi chuông cảnh tỉnh vang vọng.

Quan đạo không thể đi tiếp.

Tư binh của Bùi Tế đ/áng s/ợ hơn quan binh, không bị luật pháp ràng buộc, tà/n nh/ẫn, mục đích duy nhất là bắt ta.

Ta nhìn bản đồ m/ua từ thương nhân, đơn giản nhưng hữu dụng.

Trước mặt chỉ còn một đường.

Vượt dãy "Yên Sơn" trùng điệp.

Yên Sơn chắn ngang nam bắc, là bình phong thiên nhiên.

Đường núi hiểm trở, thú dữ hoành hành, nghe nói còn có thổ phỉ chiếm núi.

Với lữ khách thường, đây là đường tử.

Nhưng với chúng ta, lại là đường sống duy nhất.

Bùi Tế dù thần thông quảng đại, không thể rải người khắp rừng sâu.

Ta quyết định.

Vào núi.

A Xuân dù sợ vẫn nghe lời.

Chúng ta b/án xe la, đổi tiền và vật dụng thiết thực.

Hai con d/ao phòng thân, đ/á lửa, dây thừng, lương khô và muối.

Ta khâu lá vàng, ngân phiếu vào lớp bông áo các con, châu báu ch/ôn giấu nơi kín đáo.

Bốn mẹ con, mỗi người đeo một túi hành, bước lên lối mòn vào rừng sâu.

Đường núi khó đi hơn tưởng tượng.

Gai góc chằng chịt, đ/á lởm chởm, chúng ta đi loạng choạng.

Tay ta đầy vết cào, chân phồng rộp, mỗi bước đ/au nhói.

Ngữ Chi và Ngữ Ninh không chịu nổi, bắt đầu khóc lóc.

Ta không mềm lòng, không trách m/ắng.

Ta ôm chúng, chỉ về phía quan đạo xa xa, nói đi nói lại:

"Bảo bối ngoan, đường kia có kẻ x/ấu, có yêu quái muốn ăn thịt chúng ta."

"Chỉ có vào núi này, yêu quái mới không bắt được."

Bọn trẻ dần nín khóc, nắm vạt áo ta, nghiến răng bước từng bước.

Chúng ta đi trong núi suốt hai ngày.

Lương khô hết sạch, chỉ hái quả dại, đào rễ cây ăn qua bữa.

A Xuân biết ít về thảo dược, giúp tránh được cây đ/ộc.

Nhưng đêm thứ ba, Ngữ Ninh nhỏ nhất lăn ra bệ/nh.

Nó sốt cao, người nóng như lửa, mặt đỏ bừng, miệng lảm nhảm.

Ta ôm con, cảm nhận hơi nóng, tim ta như bị th/iêu đ/ốt.

Tuyệt vọng như sóng cuốn chìm ta.

Ta có thể chịu mọi thứ, trừ việc nhìn con gái gặp nạn.

"Nước... nương thân... nước..."

Ngữ Ninh thều thào.

Nhưng bầu nước đã cạn từ lâu.

"Nàng trông các tiểu thư, ta đi tìm nước!" A Xuân cầm d/ao định lao vào đêm đen.

"Đừng đi!"

Ta kéo nàng lại.

"Rừng núi đêm tối nguy hiểm lắm!"

"Nhưng tiểu thư..."

A Xuân khóc nức nở.

Đúng lúc bế tắc, giọng nói khàn khào vang lên như thiên đường:

"Gió đêm lạnh lắm, trẻ ốm đừng ở ngoài nữa."

Ta và a Xuân cứng đờ, quay đầu.

Dưới bóng cây không xa, một lão giả râu tóc bạc phơ.

Ông mặc áo dài vải xanh bạc màu, đeo hòm th/uốc, tay cầm đèn lồng mờ ảo.

Ông như yêu quái từ bóng tối hiện ra, nhưng lại toát khí tiên phong đạo cốt.

"Ngươi... là ai?"

Ta cảnh giác đưa các con ra sau, nắm ch/ặt d/ao.

Lão giả không tới gần, chỉ mỉm cười hiền hòa.

"Lão phu là lang trung, sống trong núi. Nghe tiếng trẻ khóc nên tới xem."

Ông chỉ Ngữ Ninh trong lòng ta.

"Đứa bé sốt nặng lắm, để lâu hại n/ão. Nếu tín nhiệm, theo lão về nhà, có th/uốc thang."

Ta nhìn đôi mắt trong veo của ông, lại nhìn con gái thoi thóp.

Không còn lựa chọn.

Ta đ/á/nh cược.

Ta dìu a Xuân, bế Ngữ Ninh, dắt Ngữ Chi, theo lão giả đi sâu vào rừng.

Chừng một nén hương, túp lều tranh ẩn trong trúc lâm hiện ra.

Trước nhà phơi đủ loại dược thảo, không khí thoảng hương th/uốc.

Lão giả mời chúng ta vào, nội thất đơn sơ nhưng sạch sẽ.

Ông bắt mạch cho Ngữ Ninh, nhanh chóng kê đơn, tự tay sắc th/uốc.

Một bát th/uốc đen đặc uống vào, cơn sốt lui dần.

Ta nhìn hơi thở con dần đều, dây th/ần ki/nh căng thẳng buông lỏng, nước mắt tuôn rơi.

Ta quỳ xuống trước lão giả.

"Lão tiên sinh, ân c/ứu mạng khắc cốt ghi tâm."

Lão giả đỡ ta dậy, thở dài.

"Việc nhỏ không đáng nhắc. Chỉ là... xem phu nhân không giống nữ nhân thảo dã, dắt con đi đường này, ắt có nỗi khổ không nói nên lời."

Ánh mắt ông sáng suốt thấu tình, như nhìn thấu tất cả.

Ta biết không thể giấu.

Thà thành thật một phần, may ra được đường sống.