Ta nắm ch/ặt cuốn sổ, đ/ốt ngón tay trắng bệch vì lực.

Ta tưởng chỉ chạy trốn người chồng bạc tình.

Giờ mới biết.

Ta đang đối đầu với cả một tập đoàn lợi ích chằng chịt, mục ruỗng.

10

Xe la chòng chành như muốn lắc nát ngũ tạng.

Khác xa cỗ xe êm ái lót đệm dày ngày trước.

Ngữ Chi và Ngữ Ninh ban đầu còn tò mò, nửa ngày sau đã rũ rượi.

Khoang xe chật, không khí ngột ngạt, bụi đường lọt qua khe rèm khiến người ho sặc sụa.

Chúng ta ăn bánh khô cứng, uống nước lã chát đắng.

Chỉ ba ngày, ta g/ầy rộc đi.

Nhưng không dám dừng.

Không dám nghỉ đêm ở trạm đông người.

Ban ngày đi đường, đêm đến tìm miếu hoang hoặc nhà nông bỏ hoang tá túc.

A Xuân xót ta, càng xót các con.

"Tiểu thư, nàng chưa từng chịu khổ thế này."

Mắt đỏ hoe, nàng đưa ta miếng bánh.

"Đều tại cô gia vô lại!"

Ta lắc đầu, nhận bánh bẻ đôi chia cho nàng.

"Giờ nói vậy vô ích."

Giọng ta bình thản đến chính ta cũng ngạc nhiên.

"A Xuân, nhớ kỹ, từ nay về sau không còn phu nhân Thái phú Ôn Thư, chỉ có quả phụ Lâm Uyển dắt muội và con lánh nạn."

Trái tim ta, trong hành trình t/ử vo/ng này, ngày càng cứng rắn.

Ôn Thư từng thương xuân bi thu, vì câu thơ mà cảm khái, đã ch*t từ lúc rời Bùi phủ.

Người sống sót, là một người mẹ.

Một người mẹ vì bảo vệ con, có thể hóa sói lang, thành á/c q/uỷ.

Ban ngày, ta dùng tro bếp bôi đen mặt cả bốn người.

Áo đẹp của các con được cất đi, thay bằng áo vải vá chằm.

Ta dạy chúng, nếu có ai hỏi, bảo cha bệ/nh ch*t, nhà gặp nạn, đi nam phương nhờ họ hàng.

Bọn trẻ rất ngoan, dù không hiểu chuyện, nhưng cảm nhận được nguy hiểm từ vẻ mặt ta.

Chúng không nghịch nữa, chỉ sát vào ta.

Trên quan đạo, kẻ lánh nạn, người đi đường, thương nhân qua lại.

Mỗi gương mặt lạ khiến tim ta đ/ập thình thịch.

Mỗi đội quan binh đi qua khiến họng ta nghẹn lại.

Cuốn sổ và ấn tư, được ta bọc vải dầu nhiều lớp, giấu trong lớp áo trong.

Nó nóng rực, nặng trịch, như miếng sắt nung, nhắc nhở ta đang đối mặt với lũ lang sói ăn tươi nuốt sống.

Chiều hôm ấy, chúng ta đi qua trấn nhỏ Tam Hà.

Trấn không lớn, có vẻ yên bình.

Lương thực cạn kiệt, phải vào m/ua.

Ta đỗ xe la ngoài rừng, dặn a Xuân trông con.

Ta trùm khăn che mặt, đeo túi rỗng, cúi đầu bắt chước dáng phụ nữ quê, khập khiễng vào trấn.

Nhưng vừa tới cổng, tim ta chùng xuống.

Dưới cổng chào, dãy người mặc áo đen, đeo đ/ao, mắt sắc lạnh đang khám xét người qua lại.

Không phải quan binh.

Không khí sát khí nặng nề hơn.

Họ là... tư binh của Bùi Tế!

Chân tay ta lạnh ngắt, mồ hôi vã ra. Hắn dùng cả lực lượng riêng!

Lưới này dày đặc hơn tưởng tượng!

Ta quay người, lẫn vào dòng người ra khỏi trấn.

"Dừng lại!"

Giọng lạnh sau lưng.

Hai người đen như hai tòa tháp chặn đường.

"Ngươi, ngẩng mặt lên."

Tên đầu đàn có vết s/ẹo dài, mắt như móc đ/ộc liếc nhìn ta.

Tim ta đ/ập cuồ/ng lo/ạn, như muốn n/ổ tung.

Không dám ngẩng đầu.

Ta biết, đôi mắt dễ lộ thân phận nhất.

Dù hóa trang, nhưng ánh mắt quý phủ nuông chiều mười năm, khác hẳn phụ nữ lam lũ.

"Điếc à?"

Giọng s/ẹo mặt gắt gỏng, tay đặt lên chuôi đ/ao.

Ta từ từ, từ từ ngẩng mặt.

Trong khoảnh khắc ấy, ta cắn mạnh vào đầu lưỡi.

Đau đớn và vị m/áu tràn miệng.

Nước mắt lập tức trào ra.

Ta ngẩng đầu, đôi mắt đẫm lệ đầy sợ hãi và vô h/ồn nhìn hắn.

Môi ta mấp máy phát ra âm thanh không rõ.

"Quan... quan gia... tha mạng..."

Ta cố ý để ánh mắt vô h/ồn, như kẻ ngốc sợ hãi.

S/ẹo mặt nhăn mặt, ánh mắt gh/ê t/ởm.

Một thuộc hạ thì thào:

"Đầu đảng, chủ nhân dặn tìm quý phụ dẫn hai nữ oa xinh đẹp cùng tỳ nữ lanh lợi. Người này... không giống."

"Ừ, dơ dáy hôi hám, mặt mày bệ/nh tật như m/a đói."

Tên khác lùi lại kèm vẻ gh/ét bỏ.

S/ẹo mặt nhìn ta hồi lâu, như cân nhắc.

Trong lòng sợ tột độ, ta r/un r/ẩy dữ dội hơn, nước mắt nước mũi chảy dài, miệng phát ra tiếng "khò khè" như ngạt thở.

"Xui xẻo!"

S/ẹo mặt đuổi đi.

"Cút!"

Ta như trút được gánh nặng, bò chạy khỏi trấn, chạy một mạch về rừng. Thấy xe la và a Xuân cùng các con an toàn, chân mềm nhũn, ngã vật xuống.