Đại phu đến xem, bảo là trúng phong.

"Trúng phong?"

Ta đứng cửa phòng Hầu phu nhân, liếc nhìn qua rèm.

Hầu phu nhân nằm trên giường, mặt xám xịt, nửa trái cứng như đ/á, méo miệng, nước dãi chảy xuống gối.

Mắt bà mở, nhãn cầu chuyển động, thấy ta, đồng tử co rúm.

"Mẫu thân," ta ngồi xuống bên giường, chỉnh lại chăn, "Mẫu thân dưỡng bệ/nh cho tốt, việc phủ có thiếp."

Cổ họng bà phát ra tiếng "hặc hặc", như muốn nói gì, nhưng lưỡi đã không nghe lời.

Tay phải bà còn cử động, nắm ch/ặt mép chăn, đ/ốt ngón tay trắng bệch, gân xanh nổi lên, như dồn hết sức chống lại ta.

"Mẫu thân muốn hỏi chuyện phụ thân sao?"

Ta cúi gần hơn, giọng chỉ bà nghe được.

"Phụ thân đi không đ/au đớn, phút cuối vẫn thổi sáo yêu thích, chỉ tiếc cây sáo ngọc, vật quý như vậy, về sau e không ai thổi được nữa."

Mắt Hầu phu nhân trợn ngược, tiếng "hặc hặc" to dần, tay phải buông mép chăn, vươn về phía ta, như muốn bóp cổ.

Nhưng bà không cử động được, tay buông thõng xuống giường, ngón tay co gi/ật vài cái rồi bất động.

"Mẫu thân đừng động, đại phu dặn phải tĩnh dưỡng."

Ta đặt tay bà vào chăn, nhẹ nhàng như chăm trẻ sơ sinh.

Nước mắt Hầu phu nhân chảy từ khóe mắt, thấm vào tóc.

Bà nhìn ta, đôi mắt đầy h/ận ý, như hai lưỡi d/ao tẩm đ/ộc, muốn x/é x/á/c ta ngàn mảnh.

Ta lau nước mắt bà, mỉm cười đứng dậy.

"Mẫu thân nghỉ ngơi, thiếp ngày mai lại đến thăm."

Bước ra khỏi phòng, ta gặp quản sự Chu Phúc trên hành lang.

"Tần mạc mạc," ta gọi, lấy từ tay áo tờ đơn th/uốc, "Đây là đơn đại phu kê, phiền người đi bốc th/uốc. Bệ/nh mẫu thân cần dưỡng tốt."

Tần mạc mạc tiếp nhận đơn th/uốc, liếc nhìn, đôi mắt đục lóe lên tia sáng gì đó, nhưng nhanh chóng che giấu.

Bà cung tay, lui xuống.

Ta đứng hành lang nhìn bóng lưng bà khuất sau cửa vòm, khóe miệng khẽ cong.

Đơn th/uốc là thật, đại phu kê, không vấn đề gì.

Nhưng sau khi th/uốc về, ai sẽ sắc th/uốc, quá trình sắc có ai làm gì không, lại là chuyện khác.

Nhưng không vội.

Hầu phu nhân giờ này, sống còn đ/au khổ hơn ch*t.

Để bà sống, nhìn Hầu phủ mục ruỗng từng chút, nhìn thanh danh bà cả đời trân quý tan thành mây khói, còn hả hơn gi*t bà.

21

Nửa tháng sau khi Hầu gia ch*t, ta xử lý người cuối cùng.

Tần mạc mạc, người tâm phúc của Hầu phu nhân, ở Hầu phủ hơn hai mươi năm, quản lý m/ua sắm và nhân sự hậu trạch.

Lúc đích tỷ sống, Tần mạc mạc là người "điều dưỡng" cho nàng.

Mỗi bát th/uốc đích tỷ uống, mỗi bữa ăn, đều qua tay Tần mạc mạc.

Sau khi đích tỷ ch*t, Tần mạc mạc được Hầu phu nhân thưởng.

Một đôi vòng vàng, nặng trịch, thành sắc cực tốt.

Tần mạc mạc đeo đôi vòng ấy, ra vào Hầu phủ đầy oai phong.

Ta biết chuyện này, vì tỳ nữ hầu cận đích tỷ lén tìm ta.

Sau khi đích tỷ mất, cô ta bị đuổi làm việc giặt giũ bẩn thỉu.

Cô ta quỳ trước mặt ta, khóc nấc lên.

"Nhị tiểu thư, đại tiểu thư không ch*t vì bệ/nh, bị người hại, lúc đại tiểu thư ốm, Tần mạc mạc nói th/uốc là bổ thân, nhưng đại tiểu thư uống vào bệ/nh càng nặng, thiếp lén nếm thử, đắng nghẹt cổ, không phải vị th/uốc bổ..."

Sau khi Thanh La nói xong, ngày hôm sau ta đuổi cô ta với lý do "không sạch sẽ".

Ta cho cô ta trăm lượng bạc, đưa lên thuyền đi Giang Nam.

Tần mạc mạc có thói quen mỗi tối tự đi đổ dầu đèn các phòng.

Hậu trạch Hầu phủ dùng đèn đ/á xanh, chân đèn bằng đ/á, bầu đèn bằng đồng, mỗi đêm phải đổ dầu một lần, nếu không nửa đêm sẽ tắt.

Việc này vốn do tỳ nữ thô sự làm, nhưng Tần mạc mạc không yên tâm người khác, cứ tự làm.

Ta trong bình dầu đèn Tần mạc mạc dùng hằng ngày, thêm một thứ.

Độc thảo, giống trên khăn tay đại tỷ, nhưng lần này không ngâm mà tán bột, trộn vào dầu đèn.

Khi đèn đ/á ch/áy, nhiệt độ sẽ đ/ốt bột đ/ộc thành khói, Tần mạc mạc mỗi lần đến gần đổ dầu sẽ hít phải lượng lớn khói đ/ộc.

Trúng đ/ộc mãn tính, giống đại tỷ.

Nhưng ch*t chậm hơn, đ/au đớn hơn.

Thân thể Tần mạc mạc bắt đầu suy yếu sau khi Hầu gia ch*t.

Đầu tiên là mất ngủ, thức trắng đêm, mắt trũng sâu như bộ xươ/ng di động.

Rồi tức ng/ực, ho, khó thở, đi vài bước phải dừng thở.

Cuối cùng toàn thân phù thũng, mặt sưng biến dạng, đôi vòng vàng cũng không đeo vừa.

Bà mời đại phu đến, bảo là lao phổi, uống th/uốc không khỏi.

Mồng 9 tháng Chạp, tuyết lớn.

Đêm đó tuyết rơi dữ dội, phủ trắng Hầu phủ chỉ một đêm.

Tần mạc mạc như thường lệ đi đổ dầu đèn, đến hậu viện bỗng ngã vật xuống.

Sáng hôm sau, tỳ nữ phát hiện bà đã ch*t.

Bà nằm cạnh đèn đ/á xanh, dầu trong đèn đã cạn, lửa tắt, chỉ còn làn khói mỏng.

Gương mặt bà bình thản, như ch*t trong giấc ngủ, khóe miệng thậm chí nở nụ cười mơ hồ.

Không ai thấy cái ch*t của bà có vấn đề.

Một bà lão hơn sáu mươi, thể chất vốn yếu, lại gặp trời lạnh, đột tử trên đường, chuyện hết sức bình thường.