Ta mặc quần áo mới giày mới, lại nhờ người đàn bà búi tóc mới.

Ra tiền đường chọn hai bộ áo dày, còn xa xỉ m/ua một đôi giày da.

Số bạc còn lại m/ua một tấm vải trắng mịn, ba cân bông, còn móc từ tay người đàn bà ba cục xà phòng.

Lại đi theo một phụ nữ m/ua vải trò chuyện, vừa đi vừa ra khỏi cửa.

Trước cửa có một tên theo dõi, chắc tên kia đã ra ngõ sau.

Hắn liếc nhìn ta, ánh mắt lại dán vào bảng hiệu cửa tiệm.

Ta nói chuyện với người phụ nữ suốt đường, còn theo bà vào tiệm thịt m/ua bốn cân thịt tươi, chủ tiệm còn tặng hai lạng lòng lợn luộc.

Ta không dừng lại, cầm đồ vật ra khỏi thành, quả nhiên xe trâu làng đậu ngoài thành.

Ta xót xa đưa ba mươi đồng cho bác đ/á/nh xe, nhờ bác đưa ta về trước, chiều hôm sau quay lại đón người khác.

Ba mươi đồng với dân thường đã là món tiền lớn, huống chi thời buổi này?

Bác đ/á/nh xe vui mừng nhận lời, trâu còn đi nhanh hơn lúc đến.

Đi về một chuyến như thế, chưa đến trưa ta đã về tới nhà.

"Ồ, đã về rồi? Ta tưởng cổ em gái ngươi dài thêm ba tấc mới về, không ngờ chưa đầy một tấc đã về."

Ta vén rèm cỏ, Trương bà ngoại ngồi trên giường khâu chiếc quần rá/ch, Ôn Trường Xuân khoác áo cũ tựa cửa sổ.

Ta đặt đồ xuống, uống một bát nước mới thở được.

"Nàng đợi ta?"

Ta hỏi nàng.

Nàng cúi mi, đuôi mắt dài vút vào tóc mai, gò má hồng hào thoáng chút đỏ.

Ngại ngùng rồi.

"Nàng sợ ta không về sao?"

Ta trèo lên mép giường, thò tay vào chăn ấm.

Tay hơi ấm, ta ôm lấy nàng, xoa xoa lưng mỏng manh.

"Ta chỉ có nàng thôi."

Ta thì thầm bên tai nàng.

Nàng cúi đầu, tóc xõa che nửa mặt và cổ.

Ta không cần nàng trả lời.

Biết nàng cũng cần ta, thế là đủ.

Ta bày đồ vật m/ua về trên giường.

"Bà ngoại, cái này cho bà."

Ta đặt bộ áo màu táo đỏ trước mặt Trương bà ngoại.

"Lót vải bông mịn, bông thật, ta xem kỹ rồi."

Bà ngoại đưa tay, bàn tay thô ráp đầy gân xanh nhẹ vuốt qua áo.

Ta cầm áo đặt vào lòng bà.

"Mềm lắm! Bà thử xem vừa không."

Trương bà ngoại không nói, ôm áo áp vào mặt cọ cọ.

"Bà ngoại, quần của bà để cháu khâu, cháu còn m/ua vải bông mịn và bông, đợi cháu khâu xong quần sẽ may ba áo lót, mặc trong cho ấm."

12

Chúng tôi ở nhà Trương bà ngoại thêm năm ngày, đến khi Ôn Trường Xuân khỏi hẳn, ta mới đun một chậu nước nóng cho nàng tắm.

Ta và bà ngoại cũng tắm rửa sạch sẽ, hai cân thịt lợn thái hạt lựu làm tương để lại cho Trương bà ngoại.

Hai cân còn lại băm nhỏ trộn bột mì hấp chín, cho vào chảo rang, thêm muối, để ng/uội mang đi đường.

Ngày chúng tôi rời đi là mùng tám tháng chạp, Trương bà ngoại nấu nồi cháo, tự làm đĩa bánh nướng lớn bảo chúng tôi mang theo.

Bà ngoại phóng khoáng hơn ta, không ra tận cổng, chỉ đứng dưới mái hiên nhìn chúng tôi đi.

"Bà ngoại, lần sau cháu về, nhất định xây tường cao cho bà, bà nhớ sống tốt nhé."

Ta lau nước mắt, vẫy tay chào bà.

"Bà ngoại, vào xem dưới gối của bà đi."

Ta để lại cho Trương bà ngoại năm lượng bạc.

Ôn Trường Xuân vác gói nhỏ, nghiêng đầu nhìn ta.

"Ta thật sẽ quay lại, tường nhà bà ngoại thấp quá, trẻ năm sáu tuổi cũng trèo vào được."

Ta hít mũi, nói giọng hung dữ.

"Ừ."

Nàng đáp, lại đưa tay xoa đầu ta.

Ta trợn mắt nhìn nàng, rốt cuộc ai lớn hơn?

"Làm gì thế?"

Nàng cười buộc ch/ặt mũ trùm, bước dài về phía trước.

Tuổi nhỏ đã có phong thái riêng. Ta đờ người giây lát, đến khi nàng gọi.

"Cún con, đi nhanh nào."

Lại là cái gì nữa?

"Nàng gọi ta là cún con?"

Ta quát lớn, vung tay đuổi theo, nàng cười lớn chạy về phía trước.

Đây là lần đầu ta thấy Ôn Trường Xuân thật sự cười.

Như mặt trời có thể làm tan tuyết đông.

Người ta nói có tiền dễ làm việc, nhưng chúng tôi có chút tiền cũng không dễ dàng gì.

Trước hết ta và Ôn Trường Xuân đều không có giấy thông hành, không vào được cổng thành.

Suốt đường đi đều đi nhờ xe trâu xe lừa, gặp làng thì tìm nhà ngủ nhờ.

Ôn Trường Xuân suốt đường đội mũ trùm, quàng khăn che kín mặt, ta vác đ/ao mặt lạnh đứng bên, ít nhiều dọa được người.

Như thế hơn năm sáu ngày mới tới Bắc Châu.

Cổng thành Bắc Châu bị dân tị nạn vây kín, trước cổng dựng năm sáu lều cháo, tuy không cho dân vào thành nhưng ít nhất không để họ ch*t đói.

Ta xếp hàng nhận bát cháo kê loãng, bưng đến chia nhau với Ôn Trường Xuân từng ngụm.

"Không phải gạo mốc."

Ta cảm thán.

"Thường Kính là nhân vật."

Ôn Trường Xuân đưa bát cho ta, ta thè lưỡi li /ếm sạch hạt cơm dính đáy.

Ôn Trường Xuân nhìn ta, thoáng vẻ bất lực của người già trước tuổi.

Nàng đã nhắc việc này nhiều lần.

"Ông ấy là quan tốt."

Ta nghiêm túc gật đầu, không hiểu nhân vật mà Ôn Trường Xuân nói là thế nào.

Ta trả bát, đợi Ôn Trường Xuân quyết định.

"Đi thôi!"

Ta đứng dậy, theo sau nàng tiến lên.

Càng đi càng hoang vu, đi cả ngày chưa chắc gặp được làng.

Tuyết ngừng mấy ngày lại bất ngờ rơi, Ôn Trường Xuân thỉnh thoảng ho vài tiếng, ta nghe tim đ/ập chân run, nàng lại không để ý.

Đêm nay tuyết lớn, trời tối đen vẫn chưa gặp làng.

Từ khi qua Bắc Châu, bóng dân tị nạn cũng biến mất.

May mắn tìm được hốc đất dưới gò, nơi khuất gió, bên trong khô ráo, có thể trú hai ba người.