Nàng chỉ uống một bát cháo trắng, lắc đầu không ăn nữa.

Ta lại ép nàng ăn thêm nửa cái bánh bao.

Nàng nhíu mày ch/ặt, uống hết bát th/uốc đen kịt.

Ta vội đưa nàng bát nước lã, nàng súc miệng xong, tựa cửa sổ nhìn ra ngoài.

Giấy dán cửa sổ đã cũ vàng, nhìn thấy gì?

"Hôm nay trời nắng, nắng đẹp lắm, tuyết đang tan, đường toàn bùn."

"Ta muốn tắm."

Nàng nhìn ta, trong mắt lóe tia lửa, nhưng khuôn mặt vẫn lạnh lùng.

"Đợi nàng khỏe hẳn, ta sẽ đun một nồi nước lớn, cho nàng tắm thỏa thích. Trong bếp có cái chậu to, chắc là để tắm, Trương bà ngoại là người cầu kỳ."

Ôn Trường Xuân bật cười.

Nàng lại đổ mồ hôi, mặt lấm tấm mồ hôi, ướt át, lông mi cũng lấp lánh ánh sáng.

Ta nghiêng đầu nhìn nàng.

Sắc đẹp vốn không phân biệt tuổi tác.

Đợi nàng trưởng thành, không biết sẽ phong tình đến mức nào.

"Ngày mai ta phải lên huyện, nửa ngày là về."

Nàng im lặng, ta cũng không cần nàng nói.

"Nàng xem."

Ta móc từ ng/ực ra chiếc vòng đưa nàng, nàng đón lấy, cổ hơi cúi.

"Ngươi móc từ x/á/c thổ phỉ."

"Nàng thấy rồi?"

"Ừ!"

"Sao không hỏi?"

"Hỏi gì? Hỏi sao ngươi gan lớn thế?"

"Hê!"

Ta cười khoái chí.

"Trương bà ngoại bảo đây là vàng thật, ngày mai ta sẽ đem cầm, sắm ít đồ dùng, giờ mới tháng chạp, càng lên bắc trời càng lạnh, nếu không mặc ấm, e rằng chưa tới Đại Dã đã ch*t cóng. Cũng không thể ăn nhờ ở đậu nhà Trương bà ngoại mãi, phải để lại ít tiền."

Nàng gật đầu.

"Vòng này khảm Đông châu, hồng bảo thạch, lam bảo thạch, tuy nhỏ nhưng thành sắc cực tốt, vòng tuy hẹp nhưng đặc ruột, lúc m/ua ít nhất phải trăm lượng trở lên."

Ta cầm lấy vòng từ tay nàng, xoay qua xoay lại ngắm nghía.

"Trời ơi, ta chưa từng thấy bạc nữa là, giờ trong tay đã nắm trăm lượng bạc?"

Ta đi vòng quanh phòng, chó con đen của Trương bà ngoại cũng chạy vòng quanh đuôi mình.

"Con chó ngốc."

Ôn Trường Xuân cười, không rõ đang chê ta hay chê chó.

10

Mặt trời đã lên cao, người đến đủ, xe trâu mới xuất phát.

Sắp đến năm mới, nhưng mùa màng thất bát, thế đạo lo/ạn lạc, nhà nào có dư lương, tay có tiền rỗi chắc cũng hiếm.

Tính cả ta, trên xe trâu chỉ có năm người.

Lúc đầu có người tò mò hỏi thăm ta, bác đ/á/nh xe thay ta trả lời.

"Cháu họ ngoại của Trương bà ngoại, nhà gặp nạn, đến nương nhờ."

Thế là không ai hỏi nữa.

"Thế đạo này thật không cho người ta sống nữa, hả!"

Một xe người im lặng tiến vào huyện.

Bác đ/á/nh xe hẹn giờ về làng, mỗi người việc riêng, đều tản đi.

Ta theo chỉ dẫn của bác tìm đến tiệm cầm đồ duy nhất trong huyện, tiểu nhị trông coi quầy có vẻ còn nhỏ tuổi hơn ta.

"Áo rá/ch không nhận."

Hắn thấy ta vào, lập tức cao giọng, giọng the thé.

"Ai cầm áo rá/ch? Ta mặc thế này là để đi đường cho tiện. Có đại m/ua b/án, mời quản lý ra đây."

Trên người ta mặc vẫn là chiếc áo thô của Ôn Trường Xuân, coi như bộ đẹp nhất của chúng tôi.

Tiểu nhị thấy ta ngang ngược, không dám nói nữa, lật đật chạy vào hậu đường.

Giây lát sau, một người đàn ông đen g/ầy để râu hình chữ bát bước ra, đôi mắt tam giác toát lên vẻ tinh ranh.

"Xem thử là đại m/ua b/án gì."

Hắn ngồi xuống quầy, đưa bàn tay đen g/ầy ra.

Ta lấy từ ng/ực ra chiếc vòng đưa hắn.

Ánh mắt hắn lóe lên.

"Nhìn ngươi làm gì đeo nổi vòng này, không phải tr/ộm đấy chứ?"

Hắn cầm vòng xem đi xem lại.

"Nói bậy! Xe của tiểu thư ta đậu ngoài huyện, hộ vệ có hơn mười người, không tin thì đi hỏi thử."

Ta cao giọng nói lớn.

"Tiểu thư ngươi bày trò lớn thế, còn phải cầm vòng?"

"Lúc ra đi mang ít tiền, ai ngờ đường xá khó khăn thế? Chỗ nào cũng chặn thu phí, còn hai ngày nữa mới tới huyện thành, cả đoàn người phải ăn uống chứ."

Quản lý đảo mắt, im lặng.

"Ngươi nhận không? Không nhận ta đi đây, sang huyện khác cầm cũng được."

"Ngươi muốn cầm bao nhiêu?"

"Ngươi trả bao nhiêu?"

"Cầm ch*t ba mươi lượng."

Quản lý giơ ba ngón tay khẳng khiu.

"Ngươi có biết hàng không? Đây là vòng vàng Mậu Trăn Đường, chỉ riêng viên Đông châu trên vòng đã không dưới ba mươi lượng, trả vòng đây."

Ta giơ tay đòi, mặt mũi kh/inh thường nhìn quản lý.

Đây đều là Ôn Trường Xuân dạy ta.

Mậu Trăn Đường nghe nói là tiệm trang sức tốt nhất Đại Ôn, chiếc vòng này so với hàng của họ chỉ là hạng bét.

Quản lý lại xem xét kỹ, có lẽ thấy được ký hiệu Mậu Trăn Đường bên trong vòng.

"Đây là tiệm cầm đồ, không thể trả giá như tiệm trang sức. Sáu mươi lượng, không thể hơn."

Quản lý nghiến răng, lại nói.

"Dưới trăm lượng không cầm, tiểu thư ta lúc m/ua đã hai trăm sáu mươi sáu lượng, ngươi trăm lượng m/ua về, quay tay b/án được hai trăm."

Quản lý cầm vòng xem đi xem lại, đã động lòng.

"Được!"

Hắn nghiến răng đồng ý.

11

Ta gói bạc vào túi vải, đi theo phố đông người.

Ôn Trường Xuân đoán không sai, từ lúc ra khỏi cửa đã có hai người theo dõi.

Tiệm cầm đồ này thật làm ăn không vốn.

Ta quay vào tiệm b/án quần áo may sẵn, trước hết chọn bộ áo vải thô xanh rẻ nhất.

Nữ quản lý đã đầy nếp nhăn, nhưng bệ/nh coi thường người khác chẳng khác gì trẻ mười tuổi.

Ta nói muốn vào hậu đường thay áo ngay.

"Làm bẩn nền nhà hậu đường thì làm sao?"

Bà ta trợn đôi mắt lồi nhìn ta.

Ta móc ra năm lượng bạc đặt vào lòng bàn tay bà.

"Trước hết tìm cho ta đôi giày bông, đợi ta thay xong, số bạc trong tay bà, ta sẽ tiêu hết ở đây mới đi."

Người đàn bà nắm ch/ặt bạc, lập tức tươi cười dẫn ta vào hậu đường thay đồ.