Ta nói bừa đầy miệng.

Vứt khăn vào chậu, bưng bát nước ấm đặt lên mép giường, đỡ Ôn Trường Xuân ngồi dậy tựa vào lòng, từng thìa từng thìa đút nước cho nàng.

"Thì ra là con vợ kế, không trách. Mẹ nó có đối xử tệ với ngươi không? Nhìn tay ngươi, rồi nhìn tay nó..."

"Đúng vậy, trên đời được mấy người mẹ kế tốt chứ?"

"Thế sao ngươi còn đối tốt với nó thế?"

"Bà ơi, nhà cháu người thân đều ch*t hết rồi, cháu chỉ còn mỗi nó."

......

Ta ép Ôn Trường Xuân uống hết bát th/uốc đen kịt, lau người cho nàng suốt đêm.

Lúc trời hừng sáng, nàng bắt đầu đổ mồ hôi, miệng lẩm bẩm "Mẹ ơi", lông mi dính giọt nước, chân mày nhíu lại, toàn thân r/un r/ẩy.

Gặp á/c mộng rồi.

Ta lau mồ hôi cho nàng, trèo lên nằm cạnh, ôm cả chăn lẫn nàng vào lòng.

"Đừng sợ, mẹ đây rồi, đừng sợ."

Chà, thật là chiếm hết phần ngon.

Nhưng muốn dỗ người, chẳng phải cứ thuận lời họ nói sao?

Thì thầm bên tai nàng, mơ màng, ta chìm vào giấc ngủ.

Ta bị giường lò đ/ốt nóng đ/á/nh thức, chiếc quần bông rá/ch như bốc ch/áy.

Ta bật dậy, tay vỗ mông liên hồi.

Bên cạnh vang lên tiếng cười khàn khàn.

Ta cúi đầu, Ôn Trường Xuân nằm ngửa, đôi mắt đào hoa cong cong, dưới lông mi lấp lánh giọt sương, khóe mắt còn hơi đỏ.

Ta mím môi, cảm thấy nàng thật đáng yêu.

08

"Mông ta suýt ch/áy thành than rồi, nàng còn cười."

Nàng cố nén mép, gắng tỏ ra nghiêm túc.

"Ta không cười nữa."

Giọng nàng vẫn khàn đặc.

Ta sờ sống mũi, lạnh ngắt, nhưng kỳ lạ là không còn chảy nước mũi.

"Ôn Trường Xuân, giường lò quả là vật thần kỳ, chữa được cả bệ/nh chảy nước mũi của ta này!"

Ta mừng rỡ quỳ bên nàng, bắt nàng nhìn mình.

"X/ấu quá, không muốn nhìn."

Nàng quay mặt đi.

"Miệng lưỡi đ/ộc địa thế, trách chi chẳng thích nói! Nói nhiều ắt bị đ/á/nh."

Nàng im bặt, quay lại nhìn khuôn mặt ta.

"Đêm qua bà lão nấu th/uốc đen như mực, ta sợ uống vào là ngộ đ/ộc ch*t, lại sợ sốt cao th/iêu ch*t, đành cắn răng đổ hết vào, ai ngờ thật sự hiệu nghiệm!"

Mắt ta cay xè, trán nhẹ tựa lên bờ vai mỏng manh của nàng, cảm xúc dồn nén cả đêm cuối cùng cũng buông xuôi.

"Ta không biết đi về đâu, nàng không được ch*t, ta phải theo nàng."

Ta dụi mũi vào vai trắng mịn của nàng.

Nàng đưa tay, xoa xoa đầu ta.

"Ta không ch*t, ta sao dám ch*t?"

"Tốt."

Ta nghẹn giọng.

"Tóc bết dính rồi, bẩn."

Nàng rút tay, lại bắt đầu chê.

Xem ra thật sự khỏe rồi, ta ngẩng đầu, vô tư sờ trán nàng, quả nhiên hết nóng.

"Chê ta, như thể nàng sạch sẽ lắm vậy, quấn chăn đợi đấy."

Ta nhảy xuống giường lò, xỏ đôi giày bông mòn đế sắp rơi.

Không nhịn được nhíu mày, giày vẫn ướt, bước đi kêu cót két, như có chuột chui trong đó.

"Bà ơi, bà ơi, bà ơi..."

Ta vừa đi ra ngoài vừa gọi.

"Hú h/ồn đấy à?"

Tấm rèm cỏ che gió vén lên, như tràn vào một vùng trắng xóa chói mắt.

Ta nheo mắt, hóa ra là ngày nắng đẹp hiếm có.

Bà lão đang cầm xẻng xúc tuyết dày ba tấc trong sân.

Ta chạy tới gi/ật lấy xẻng từ tay bà, cúi người xúc tuyết.

"Bà nghỉ đi, để cháu làm."

Một lát sau đã xúc được một đống lớn.

"Đứa bé này, thức trắng đêm, sao vẫn khỏe như trâu nghé thế?"

Bà lão đứng bên thở dài.

"Cháu trời sinh sức khỏe, chỉ không chịu được đói thôi. Bà ơi, cháu sẽ quét sạch tuyết trong sân, lát nữa đổ ra bãi đất trống, bà làm cơm cho chúng cháu ăn được không?"

"Chắc mày sinh ra đã mặt dày? Nhìn bà già goá này nhà tranh vách đất, lấy gì nuôi mày?" Bà lão trề môi chảy m/áu, vẻ mặt không vui.

"Bà còn dự trữ cả th/uốc thang, nhất định không phải người thường."

Bà lão im lặng, khóe mắt nheo lại cười, quay vào bếp.

Sân không rộng, tuyết cũng ít, lát đã xúc xong.

Ta dùng xe cút kít đẩy tuyết ra bãi đất trống đổ, lại quét dọn sân lần nữa.

Vào bếp xem, bà lão đang nấu cháo gạo trắng, trên bếp còn hấp bánh bao.

"Bà ơi, bà chẳng phải là cao nhân ẩn cư sao?"

Ta nuốt nước miếng ừng ực.

Bà lão trừng mắt, thọc ngón tay vào trán ta.

"Chẳng phải mày thấy cỏ th/uốc trong lều của bà mới vào đó sao?"

09

"Cháu đâu có thấy cỏ th/uốc, chỉ nghe tiếng chó sủa trong nhà, nghĩ chắc người tốt bụng ở đây, không nỡ bỏ mặc kẻ gặp nạn."

"Bà họ Trương, gọi bà là Trương bà ngoại cũng được, bà đâu phải cao nhân gì, chỉ biết chữa bệ/nh vặt, đỡ đẻ cho đàn bà, ki/ếm sống qua ngày."

Ta gật đầu, cúi xuống thêm củi vào bếp lửa.

"Trương bà ngoại, cháu có cái vòng tay này, bà xem có đáng giá không?"

Ta móc từ ng/ực ra gói vải nhỏ, mở ra là chiếc vòng vàng khảm ba viên đ/á nhỏ nhiều màu.

Vòng không dày, cũng chẳng nặng.

Ta chưa từng thấy vàng, huống chi đ/á quý trên đó.

Đây là thứ ta móc được từ tên thổ phỉ định gi*t ta.

Bà lão cầm lấy, nheo mắt xem xét, lại dùng răng cắn thử.

"Vàng thật, đ/á quý trên này bà cũng không rõ, chắc đáng giá đấy. Xem ra mày không lừa bà, nhà từng có của đấy."

"Cái này không phải của cháu."

"Trương bà ngoại, chợ gần đây nhất cách bao xa? Một ngày đi về được không? Cháu phải cầm cố chiếc vòng này, sắm ít quần áo giày dép, mấy hôm nữa em cháu khỏe hẳn mới dẫn nó lên Bắc Châu được, không thì dáng này cổng thành cũng chẳng vào nổi."

"Chợ không xa, hơn hai mươi dặm, trong làng có xe trâu đi lại, chiều nay bà đi hỏi giúp, hỏi xong mai cháu đi theo xe trâu lên chợ."

Ta tìm cho Ôn Trường Xuân bộ quần áo duy nhất không vá của mình, vắt khăn ướt lau mặt cho nàng.