"Ngươi có biết vì sao ta dám theo ngươi không?"

Nàng không đáp, ta hít hà nước mũi, tự nói một mình.

"Bởi vì không còn ai cùng ta bước tiếp nữa, ta sợ."

06

"Ta tưởng mình sắp ch*t rồi, ch*t xong còn bị thổ phỉ hiếp x/á/c, ta vừa sợ ch*t, vừa sợ không ch*t, run lẩy bẩy, nhưng ngươi đã c/ắt cổ tên thổ phỉ, ta thấy ngươi rất lợi hại."

"Ôn Trường Xuân, khi thổ phỉ đến nhà bắt người, cha ta một lời cũng không nói, chỉ vì ta là con gái, không thể nối dõi tông đường, lại không đủ tiền cưới vợ khác, ông rất gh/ét ta."

"Ông có điếu hút, ngày đêm hút th/uốc, khói cay xè mũi."

"Ông còn nghiện rư/ợu, s/ay rư/ợu là khóc, có khi còn đ/á/nh ta, nhưng ta khỏe, dễ dàng quật ngã ông."

"Ông luôn chê ta x/ấu xí, nếu xinh đẹp chút ông đã b/án ta lấy tiền cưới vợ khác sinh con trai rồi."

"Ông cũng là con trai của ông bà nội ta, nhưng ông bà đều bệ/nh ch*t trên giường, ông không m/ua nổi qu/an t/ài, chỉ dùng chiếu rá/ch bó lại ch/ôn qua loa."

"Con trai để làm gì nhỉ?"

"Chẳng để làm gì cả."

Ta dừng lát, lấy hơi.

Nước mũi lại chảy, ta vẫn chưa hỉ mũi mà không cần tay.

Ta đặt Ôn Trường Xuân xuống, một tay đỡ nàng, tay kia bóp mũi hỉ mũi.

"Bẩn."

Nàng thở dài nói.

"Vậy ngươi cũng phải chịu đựng vậy!"

Trước ng/ực ta treo chiếc nồi nhỏ, sau lưng cõng nàng, trên lưng nàng đeo con d/ao ngắn của ta, ta cảm thấy dù đường phía trước khó khăn vẫn có thể đi tiếp.

Ta khom lưng lại cõng Ôn Trường Xuân lên, người trên lưng quá nhẹ, một trận gió lớn cũng có thể thổi bay nàng.

"Mẹ ta xinh đẹp lắm, chỉ tiếc ch*t quá sớm."

"Ta x/ấu xí, chắc là giống cha."

Mẹ ta mất khi ta mới ba bốn tuổi, sớm quên mất khuôn mặt bà, nhưng cứ biết bà rất đẹp.

Không biết vì sao, nhưng ta cứ biết.

"Không x/ấu, chỉ ồn ào."

Ôn Trường Xuân khản giọng, trong giọng nói thoáng chút cười.

"Hì hì."

...

Không biết đi bao lâu nữa, ta không còn sức ồn ào, chỉ còn một hơi thở mỏng manh giữ cho bước chân tiếp tục.

Nơi xa xa nơi hoang dã có ánh sáng lấp lánh truyền đến.

Là ngôi làng nhỏ đó.

Chân lại có sức, ta muốn một mạch chạy tới, nhưng đôi chân không chịu nghe lời.

Khi ta cõng Ôn Trường Xuân vào làng, không biết đã ngã mấy lần.

Tuyết dày cũng có cái hay, ít nhất trước khi Ôn Trường Xuân sốt thành ngốc thì chưa bị ta làm ngã thành ngốc.

Ta tìm một nhà thấp tường đ/ộc môn đ/ộc viện nhìn vào, trong phòng đèn còn sáng, trên cửa sổ in bóng người mờ ảo, lưng hơi khom, trong nhà còn vang tiếng chó sủa.

Chọn nhà này vậy.

Ta gõ vào cánh cửa mỏng manh.

"Ai đó?"

Cửa mở, một chú chó nhỏ màu đen xông ra, cửa phòng thò ra một bà lão tóc hoa râm.

Ta thò đầu qua tường viện.

"Bà ơi, quê cháu gặp tai ương, người lớn đều mất hết, cháu dẫn em gái lên Bắc Châu nương nhờ họ hàng, nào ngờ người đ/á/nh xe thuê cư/ớp hết hành lý bỏ trốn, em gái cháu lại lâm bệ/nh, mong bà thu nhận chúng cháu một đêm."

"Thật là tội nghiệp..."

Bà lão khom lưng đi đến chân tường, còn cảnh giác thò đầu nhìn xung quanh.

Chó con đen nhảy nhót dưới chân bà, sủa oang oang.

Bà lão mở cửa, cho chúng tôi vào rồi khóa cửa lại.

Bức tường thấp thế này, ngăn được ai?

Khóa cửa để làm gì?

07

Nhà bà lão chỉ có hai gian phòng.

Ta cõng Ôn Trường Xuân theo bà lão vào nhà.

Nhà cửa đơn sơ đến kinh ngạc, phần lớn căn phòng là một chiếc giường lò.

Ta nghe lữ khách đến mài d/ao kể, càng về phương bắc, mọi người đều ngủ trên giường lò.

Mùa đông cho củi vào lò, giường nóng cả đêm, ngủ thoải mái.

"Đặt em gái ngươi lên giường đi."

Ta liền đặt Ôn Trường Xuân lên giường lò.

Nàng nóng như cục than, ta cởi áo rá/ch cho nàng, ngoài chút hơi nóng từ mũi phả ra, nàng không còn động tĩnh gì.

"Thế đạo này không cho người ta sống nữa rồi, ngươi hãy pha chậu nước ấm, lau người cho nó, rồi dùng chăn bọc kín lại, ta vào bếp tìm chút th/uốc."

Bà lão ném cho ta chiếc khăn cũ.

Ta tìm chậu gỗ, từ bếp lò nhấc ấm đồng đổ nước nóng, lại vào bếp múc một gáo nước lạnh lẫn tảng băng.

Bà lão đứng dưới mái hiên bếp thấp, ôm chiếc sọt nhỏ.

Ta về phòng cởi lớp áo rá/ch, xắn tay áo, l/ột sạch quần áo Ôn Trường Xuân đặt lên tấm đệm duy nhất trên giường.

Dù chưa từng thấy ngọc thạch hình dáng ra sao, nhưng nghĩ chắc cũng giống thân thể Ôn Trường Xuân?

Có lẽ ngọc thượng hạng cũng không trắng mịn như thế?

Ta bọc nàng trong chăn, nhúng khăn ướt, vắt ráo rồi lau người cho nàng.

Thân nhiệt nàng có thể làm khô chiếc khăn ướt.

Bà lão nhanh chóng trở lại, tay bưng ấm th/uốc, trong đó để mấy thứ giống rễ cỏ.

Bà đặt ấm th/uốc lên bếp lò, đổ nước nóng vào.

Ấm th/uốc tỏa ra mùi th/uốc.

Ta thầm thở phào.

Không phải rễ cỏ thật là may.

Ta quỳ trên giường lò, tay thò vào chăn lau người cho Ôn Trường Xuân, bà lão lên giường, ngồi xếp bằng trên chiếu trúc nhìn ta, lại nhìn Ôn Trường Xuân.

Ta đã lau mặt cho Ôn Trường Xuân, khuôn mặt trắng ngần, má ửng hồng bệ/nh tật, hàng mi dài cong vút in hai bóng mờ cong cong dưới mắt.

"Hai đứa thật là chị em?"

Bà lão nghi ngờ hỏi.

"Thật ạ."

"Nếu em gái ngươi là trăng trên trời, con bé này chính là tinh quái cây chổi đ/ốt lò, nhìn sao cũng không giống hai chị em."

"Bà ơi, đừng khen cháu thế."

Ta nhếch mép.

Tinh quái cây chổi đ/ốt lò?

Ta còn mong thế!

"Nhà cháu vốn cũng có chút tiền, mẹ cháu vừa cúng thất tuần, cha lập tức cưới mẹ kế của em ấy."