Nụ cười ấy thoáng qua, nhưng ta thấy rõ.

Nàng vào nhà bếp nhỏ.

Chẳng mấy chốc mang chén trà ra.

Khi trao chén, ngón tay nàng khẽ lướt qua mu bàn tay lão gia.

Lão gia liếc nàng, thần sắc phức tạp.

Uống một ngụm, chau mày.

Nhưng không nói gì, uống thêm vài ngụm rồi đặt chén lên bàn đ/á.

“Được rồi, trà cũng uống xong, ngươi thu xếp đi, đêm nay rời phủ.”

“Ta sẽ cho người chuẩn bị lộ phí, đủ để ngươi an thân.”

Lâm thị đứng im.

Nàng ngẩng đầu nhìn lão gia, ánh mắt thay đổi.

Không còn thảm thiết, mà đầy d/ục v/ọng.

Nàng đặt tay lên ng/ực lão gia, ngón tay từ từ trượt xuống.

“Lão gia,” giọng nàng mềm mại, “thiếp không nỡ rời ngài.”

Thân thể lão gia cứng đờ.

Ta đứng ngoài cửa, thấy mặt ngài đỏ bừng.

Sắc đỏ bất thường lan từ cổ lên tai.

Hơi thở gấp gáp, mắt mờ đục, ôm ch/ặt Lâm thị vào lòng.

Nàng đã bỏ th/uốc.

Trong chén trà vừa rồi.

Khi lão gia bồng nàng vào phòng, Lâm thị ném về phía ta nụ cười chiến thắng.

12

Phủ náo lo/ạn lần nữa lúc nửa đêm.

Mọi người tới viện Lâm thị, lão gia đã tắt thở.

Ch*t vì trúng phong khi hành sự.

Cố Diễn Chi - anh cả lao vào đầu tiên.

Anh thử hơi thở, bắt mạch.

Mặt xám xịt bước ra, đóng sập cửa viện.

“Người đâu! Phong tỏa viện này, không một ai được ra!”

Giọng anh đ/au đớn nhưng kiên quyết.

“Mời lang trung, lén lút, đi cửa sau.”

Chị dâu cả mặt tái mét, kéo tay anh:

“Có nên báo quan không?”

Anh cả gạt tay.

“Báo gì? Còn chưa đủ nhục sao?”

Chị dâu hai khóc nức nở, đứng không vững.

Ta đứng cuối đám đông, lòng bình thản.

Thúy Bình r/un r/ẩy hỏi: “Thiếu phu nhân, giờ tính sao?”

Ta bảo: “Mời phu nhân tới.”

Khi phu nhân đến, viện đã dọn dẹp xong.

Đồ đạc cất hết, lang trung được anh cả đút trăm lạng đưa đi.

Gừng càng già càng cay, anh cả - trưởng tử Cố gia, bình thường không lộ, gặp sự lại hành động nhanh nhất.

Phu nhân bước vào viện, thấy th* th/ể lão gia trong chính đường, chân bước khựng.

Ta nhìn bà.

Bà không khóc, không kêu, chỉ đứng đó nhìn lão gia rất lâu.

Trong ánh mắt ấy là ba mươi ba năm phu thê.

Từ thanh xuân đến bạc đầu, từ ân ái đến ly tâm, kết cục thảm thương.

Bà chậm rãi bước tới, kéo khép vạt áo lão gia, đặt tay ngài ngay ngắn.

Động tác dịu dàng như chăm trẻ ngủ.

Bà quay lại, nhìn Lâm thị đang r/un r/ẩy quỳ dưới đất:

“Đồ vật thu hết rồi?”

Anh cả gật đầu, lấy từ tay áo gói giấy còn dính bột.

“Lang trung bảo đây là th/uốc kích dục. Phụ thân tuổi cao lại có bệ/nh cũ, không chịu nổi.”

Phu nhân không nhận gói th/uốc, chỉ liếc Lâm thị lần cuối.

Lâm thị sợ đến mất tiếng.

Nằm bẹp dưới đất, môi run lẩy bẩy, nước mắt nước mũi nhễ nhại.

Muốn c/ầu x/in nhưng chỉ phát ra tiếng nghẹn.

Dù lòng mềm, phu nhân cũng biết việc này liên quan đến thể diện gia tộc.

Bà nghiến răng: “Xử lý đi.”

Lúc bị lôi đi, Lâm thị rú lên.

Tiếng thét x/é đêm, nhưng nhanh chóng bị mụ nhà bịt miệng.

Tỳ nữ tháp tùng cũng bị lôi ra xử trí.

Ba ngày sau, phủ tiến hành thanh trừng âm thầm.

Người Lâm thị đưa vào, xóa sạch.

Gia nhân biết chuyện, đ/á/nh đ/ập một số, b/án một số.

Còn lại bị gọi đến chính đường, anh cả chỉ nói một câu:

“Lão gia bệ/nh cũ tái phát qu/a đ/ời. Ai nhiều chuyện, nghĩa địa hoang còn chỗ.”

Không ai dám hé răng.

Tang lễ tổ chức long trọng.

Quan tước, thể diện, thanh danh lão gia không suy suyển.

Triều đình truy phong một cấp, ban tuất phủ cùng ân điển.

Anh cả anh hai bận tiếp khách viếng, khóc vừa đủ.

Phu nhân từ đầu đến cuối không rơi một giọt lệ.

13

Đêm tang lễ kết thúc, ta tới viện Đường Lê.

Bà ngồi bên cửa sổ, lấy từng món đồ cũ của lão gia ra xem.

Nghiên mực, bút lông, áo cũ, thư tay năm xưa.

Ta ngồi xuống bên, lặng im.

Phu nhân mở phong thư, xem qua rồi gập lại.

Động tác chậm rãi, nhẹ nhàng.

“Uyên nhi.”

Bà chợt lên tiếng.

Ta lắng nghe.

“Thực ra, hắn ch*t cũng tốt.”

Ta ngẩng lên.

Ánh mắt phu nhân đặt trên nghiên mực, khóe miệng từ từ cong lên, dịu dàng buông xuôi.

“Nếu hắn không ch*t, dù đuổi Lâm thị đi, giữa ta và hắn vẫn còn gai góc, không thể như xưa.”

Giọng bà nhẹ như tự nói.

“Người ch*t n/ợ tiêu, chỉ còn lại những điều tốt đẹp.”

Bà xếp chiếc áo cũ ngay ngắn.

“Với con cháu cũng tốt.”

“Hắn già rồi, lú lẫn. Lần này là nạp thiếp, lần sau không biết còn làm gì nh/ục nh/ã.”

“Giờ không còn hắn che lấp, con cháu cũng dễ thăng tiến.”

“Lão gia này làm quan bình bình ổn ổn, chẳng mở đường cho con cháu. Giờ hắn đi rồi, ân điển triều đình ban xuống, ngược lại là chuyện tốt.”