Ta lật sổ sách, không ngẩng đầu.

“Vội gì? Giờ nói với lão gia, ngài tin không?”

Thúy Bình nghĩ ngợi, lắc đầu.

Ta gập sổ lại.

“Lão gia đang mê muội, nói gì cũng vô ích.”

“Nên phải đợi, đợi nàng ta tự hại mình.”

Thúy Bình chớp mắt: “Đợi đến bao giờ?”

Ta nhìn ra cửa sổ.

Lâm thị dẫn đoàn tỳ nữ bô bô đi về kho.

Tiếng cười vang khắp ngõ.

“Sắp rồi.”

8

Ba ngày sau, cơ hội tới.

Đồng liêu của lão gia - Thị lang Bộ Công họ Tiền thọ sinh, lão gia dẫn Lâm thị tới dự.

Đây là lần đầu Lâm thị xuất hiện với tư cách thiếp thất.

Nàng trang điểm lộng lẫy, mặc áo gấm thạch lựu thêu kim tuyến.

Đầu cài đầy trâm ngọc, như muốn đeo hết trang sức lên người.

Phu nhân ngồi viện Đường Lê nghe tin, mỉm cười không nói.

Ta hỏi: “Mẫu thân không buồn?”

Phu nhân đáp: “Ta nghĩ thông rồi, hắn muốn dẫn ai tùy ý, ta được yên tĩnh.”

Ta nhìn gương mặt g/ầy guộc của phu nhân, gò má nhô cao.

Nhưng ánh mắt bà khác xưa.

Trước kia luôn ẩn sương m/ù - tựa nước mắt, lại như oán h/ận.

Giờ sương tan, lộ vẻ sáng suốt.

Khiến ta xót xa, càng thêm quyết tâm.

Trên yến thọ quả nhiên xảy chuyện.

Lâm thị không thông quan trường, buông lời sai lầm.

Đem chuyện x/ấu gần đây ở kinh thành ra giễu cợt.

Khốn nỗi đó là nỗi nhục nhà Tiền phu nhân.

Tiền phu nhân kỵ nhất người nhắc đến, nghe xong biến sắc.

Lão gia vội vàng gỡ gạc, nhưng Lâm thị ỷ được sủng, càng buông lời bất kính.

Tiền phu nhân đ/ập chén bỏ đi.

Lão gia x/ấu hổ muốn chui đất.

Chưa hết yến đã dắt Lâm thị về.

Về tới nhà, lão gia lần đầu nổi gi/ận với Lâm thị.

Nàng khóc lóc bảo mình quê mùa không biết lễ nghi, xin tha thứ.

Lão gia thấy nàng khóc thảm, lòng lại mềm.

Bảo thôi lần sau chú ý.

Nhưng chưa hết.

Tiền phu nhân hiềm khích, hôm sau loan truyền khắp hội mệnh phụ.

Bảo Cố gia nạp tiểu thiếp vô lễ, không ra thể thống.

Lời đồn tới tai lão gia.

Lão gia mất mặt, mấy ngày không tới phòng Lâm thị.

Lâm thị hoảng lo/ạn.

Nàng ra sức lấy lòng lão gia, ngày ba bữa mang điểm tâm canh tới thư phòng.

Lão gia không tiếp, nàng quỳ cửa đợi cả canh giờ.

Lão gia mềm lòng, hai người hòa giải.

Nhưng ta nhận ra ánh mắt lão gia đã khác.

Trước kia nâng như trứng, giờ thêm vẻ dò xét.

Như quan viên đ/á/nh giá thuộc hạ.

Ta chờ chính lúc này.

9

Chiều hôm ấy, ta mang trà tới thư phòng.

Lão gia đang xem công văn, không ngẩng đầu bảo để đó.

Ta đặt chén trà, không đi.

Lão gia ngẩng lên: “Còn việc gì?”

“Thưa phụ thân, có chuyện con không biết nên nói hay không.”

Ta giả vờ do dự.

“Cứ nói.”

“Là về Lâm tiểu thiếp.”

Ta hạ giọng.

“Ngoại gia con có thế giao từng làm tri huyện Thanh Viễn, con viết thư hỏi chuyện họ Lâm. Phụ thân đoán sao?”

Tay lão gia khựng lại.

“Họ Lâm quả có con gái, nhưng ba năm trước đã gả cho thương nhân lụa địa phương, giờ sinh hai con rồi.”

Ta nhìn sắc mặt lão gia biến đổi.

“Kẻ tự xưng cô gái mồ côi họ Lâm kia, căn bản không phải con nhà họ Lâm.”

Thư phòng tĩnh lặng, chỉ nghe tiếng nến ch/áy.

Mặt lão gia trắng bệch, đỏ gay, rồi xám xịt.

“Ngươi... ngươi nói cái gì?”

Ta rút từ tay áo phong thư đặt trước mặt.

Thư ghi rõ lai lịch con gái thật họ Lâm.

Và sự thật giáo thụ huyện học họ Lâm không có con gái thứ hai.

Tay lão gia r/un r/ẩy cầm thư.

Ta nhìn biểu cảm ngài, trong lòng không thương hại, chỉ thấy chán ngán.

Đàn ông tuổi này, còn mơ mộng hão huyền.

Tưởng mình anh hùng c/ứu mỹ nhân, nào ngờ bị kẻ l/ừa đ/ảo giở trò.

“Còn một chuyện nữa, tỳ nữ tháp tùng của Lâm tiểu thiếp, phụ thân còn nhớ chứ?”

“Sao?”

“Con cho người tra lai lịch, nàng ta không phải người Thanh Viễn, thân phận giả mạo.”

“Nàng ta thực chất là kỹ nữ trốn từ Giáo phường ty.”

Lão gia bật dậy, ghế ngã kịch đất.

“Sao không nói sớm?!”

Ta nhìn lão gia, bình thản đáp:

“Phụ thân, con nói ngài tin không? Một tháng trước ngài còn m/ắng phu nhân vô liêm sỉ.”

“Con bảo Lâm thị là kẻ l/ừa đ/ảo, ngài tin?”

Lão gia há hốc, không thốt nên lời.

Ta tiếp tục:

“Còn chuyện bức họa, phụ thân nhớ chứ?”

“Thiệu Vân một tỳ nữ, vào thư phòng sao biết bức nào quý? Lại vừa hay bị Lâm thị trông thấy? Chẳng lạ sao?”

Mồ hôi lão gia túa ra trán.

“Ý ngươi là...”

“Con nghĩ bức họa là do Lâm thị tự bày, m/ua chuộc Thiệu Vân đổ tội, nhân cơ hội đoạt quyền quản gia.”

“Phụ thân nghĩ lại, từ khi Lâm thị quản gia, phủ ta thành sao?”

Lão gia lặng thinh.

Ngài đương nhiên biết.

Ngân lượng chậm phát, các viện bị c/ắt xén, kho tàng hao hụt.

Những chuyện này ngài biết, chỉ cho rằng Lâm thị mới tiếp quản, chưa quen.