Nhưng những ngọn đuốc vẫn chặn kín từng lối mòn. Cho đến khi dồn chúng tôi ra vách núi. Không còn đường thoát. Tôi đứng bên mép vực. Chỉ cần nhích chân, đ/á cuội lăn xuống vực sâu không đáy.

Chị Hai nhìn tôi, ánh mắt đỏ rực dưới ánh đuốc. Chị hỏi: "Em út, muốn về với họ không?"

9

Mây tan, trăng tròn vành vạnh treo lơ lửng. Đêm nay là Trung thu. Bỗng nhớ lúc mẹ dạy chị Cả viết chữ, có kể về bánh trung thu. Bà bảo đó là thứ người ngoài núi ăn trong ngày này. Được gói trong giấy dầu thơm phức, tròn như vầng trăng. Mở từng lớp giấy gói, cắn một miếng giòn tan ngọt lịm.

Hồi đó, tôi và chị Hai ngồi nghe, nuốt nước miếng ừng ực. Tôi ngước nhìn trăng rồi nói: "Em vẫn muốn nếm thử bánh trung thu. Nếu về với họ, chắc không được ăn nhỉ?"

Chị Hai siết ch/ặt tay tôi. Ánh mắt chị dán vào vực thẳm, hàm răng nghiến ken két, môi tái xanh r/un r/ẩy. Khi bó đuốc tiến sát, chị ôm chầm lấy tôi: "Vậy chị Hai đưa em út ra ngoài núi m/ua bánh."

Cơ thể tôi chới với giữa không trung, chìm vào vòng tay chị Hai. Gió rít bên tai. Trong ánh trăng, tôi thấy chiếc bánh trung thu thơm lừng. Chị thì thào: "Em út ngoan... Dù xuống hoàng tuyền, vẫn có chị ôm..."

10

Tôi nép trong lòng chị Hai, rơi xuống lớp bùn đỏ. Đất đỏ bám đầy mặt mũi. Tôi đưa tay lau bùn trên mặt chị. Vừa sạch lại vấy thêm. Chị nói buồn ngủ, mãi không chịu mở mắt.

Trăng trên cành dần khuất. Mi mắt tôi cũng trĩu xuống. Ôm ch/ặt chị, tôi thấy lạnh. Nhưng ngựk chị vẫn ấm như mọi khi. Những đêm gió lùa nhà kho, chị ôm tôi như ngọn lửa hồng. Mỗi lần bị đá/ nh, chị thổi phù là hết đ/au. Tự nhủ lòng "Chị Hai ấm lắm", tôi thiếp đi bên chị.

Trăng tắt, nắng chiếu rọi mắt tôi. Mặt trời cũng lặn sau ngọn cây. Các chị từng dạy: Trăng lặn là trời sáng, mặt trời lặn là đêm về. Sáng rồi tối, chị Hai vẫn không chịu dậy. Vệt bùn đỏ trên mặt chị khô cứng. Tôi lay lay gọi: "Chị Hai, chị Hai."

Chị vẫn nhắm nghiền mắt. Nhưng tôi thấy chị giơ tay xoa đầu tôi: "Em út ngoan, chị Hai đây."

Trăng lại hiện lên, hóa chiếc bánh trung thu thơm nức. Tôi với tay chạm được vào bánh. Bẻ đôi, để phần lớn cho các chị. Nửa còn lại chia hai - nhiều cho chị Hai, ít cho mình. Kéo chị ngồi lên tảng đ/á, vừa ăn vừa ngắm trăng. Bánh ngon nhưng nghẹn ứ cổ họng. Dòng nước đỏ chảy từ cuống họng. Tôi thất vọng: "Bánh hình như không ngon."

Đằng xa vọng lại tiếng hò hét. Càng lúc càng gần. Tôi cúi đầu cố nuốt bánh. Chị Hai bên cạnh hát khẽ bài đồng d/ao mẹ từng ru: "Mây trời bay cao, trăng treo đầu cành..." Tôi gõ nhịp lên đ/á như xưa.

Những âm thanh hỗn lo/ạn áp sát. Rồi tôi thấy mặt chị Cả và chị Ba - k/inh h/oàng, đ/au đớn, tuyệt vọng. Họ lao tới, nhìn chị Hai rồi nhìn tôi. Tôi đờ đẫn đưa nửa chiếc bánh cất giữ. Nhưng bánh đã hóa cục bùn đỏ. Giấy gói thành lá vàng nhuốm m/áu.

Chị Cả gục xuống đất. Chị Ba há hốc miệng, cổ nghẹn đặc không thốt nên lời. Chị nôn thốc nôn tháo, mặt tái nhợt như chị Hai. Bài hát tắt lịm, chiếc bánh tan biến.

Tiếng còi cảnh sát vang lên ngày một lớn.

11

Chị Cả mắt đỏ ngầu, quỳ trước mặt tôi, móc những thứ trong miệng tôi ra. "Bánh trung thu" hóa thành bùn m/áu tanh tưởi từng mảng. Tôi ngẩng đầu, trăng vẫn lạnh lùng trên cao.

Cảnh sát tới. Người từ doanh trại Kinh thành - gia đình mẹ - cũng đến. Người đàn ông trong ảnh không xuất hiện, nhưng thế là đủ để c/ứu mẹ.

Cả vùng núi náo lo/ạn. Lũ đàn ông bị kh/ống ch/ế - kẻ ch/ửi rủa, kẻ van xin. Những người phụ nữ như mẹ được đưa ra khỏi nhà. Đàn ông bị bắt, phụ nữ được về nhà. Chị Cả và chị Ba khiêng chị Hai đang ngủ, dắt tôi trở về làng.