Quảng trường ngoài hoàng thành, người đông như kiến.

Tam quân dàn trận, giáo mác như rừng, ánh nắng chiếu trên giáp sắt lấp lánh.

Văn võ bá quan đứng thành hai hàng theo phẩm cấp.

Hoàng đế ngồi trên đài cao, áo bào vàng chói, từ xa nhìn chỉ là bóng mờ.

Ta đứng nép góc, nhón chân nhìn về phía trước.

Nghi thức bắt đầu.

Trống nhạc vang rền, hồi này tiếp hồi kia, chấn động đến ù tai.

Rồi đến tuyên chỉ, hoạn quan the thé đọc những lời quan phương khó hiểu.

Huynh trưởng xuất hiện.

Người bước ra từ hàng ngũ, từng bước tiến lên đài cao.

Cách xa như vậy, ta không rõ mặt người, chỉ thấy bộ quan phục Đô úy mới tinh, bước đi vững vàng.

Người đến chân thềm, quỳ xuống.

Hoàng đế nói vài câu, có người tiến lên, bưng khay, trên khay là ấn quan.

Huynh trưởng không nhận.

Người đứng dậy.

Khoảnh khắc ấy, cả quảng trường lặng đi.

Người rút từ ng/ực ra tờ giấy, mở ra, đọc lớn.

Ta không nghe rõ nội dung, chỉ thấy đọc đến nửa chừng, bá quan xôn xao, có người đứng dậy, có người biến sắc.

Đọc thêm vài câu, mấy đại thần hàng đầu đột nhiên quỳ xuống, hướng đài cao lạy như tế sao.

Khi người đọc xong tờ giấy, quảng trường náo lo/ạn.

Hoàng đế đứng dậy từ long ỷ.

Giọng nói từ trên cao đ/ập xuống:

"Nghịch tặc chi tử!"

"Mười năm trước kim bài miễn tử tha mạng, giờ còn dám vu hại đương triều thừa tướng!"

"Đánh!"

Thị vệ xông lên, đ/è huynh trưởng xuống đất. Trượng đình rơi xuống, "ầm" một tiếng, cách xa vẫn nghe rõ.

Một.

Hai.

Ba.

M/áu b/ắn ra, rơi trên đ/á xanh, một màu đen đỏ.

Huynh trưởng nằm rạp, không kêu một tiếng. Ta thấy lưng người thẳng lên, lại rạp xuống, thẳng lên, lại rạp xuống. Sau đó bất động, mặc cho gậy đ/ập từng nhát.

Tám mươi trượng xong, người nằm đó, dưới thân vũng m/áu.

Giọng hoàng đế lại vang lên: "Tước chức Đô úy, giam vào tử ngục!"

Đám đông tan đi.

Ta đứng nguyên tại chỗ.

Người bên cạnh chen qua, lầu bầu: "Xem náo nhiệt đáng giá", "đúng là gan to bằng trời", "ch*t chắc rồi".

Huynh trưởng.

Người làm đại vương mấy năm, nắm trong tay hai mươi vạn thuộc hạ, đó là vốn liếng mặc cả với triều đình.

Người có thể đổi vốn ấy lấy bạc, lấy chức quan, lấy con đường sống yên ổn. Người có thể đổi bất cứ thứ gì.

Nhưng người không cần những thứ đó.

Mười năm trước trong ngục, chính người dặn ta: nhớ từng khuôn mặt, đừng quên một ai.

Ta đã nhớ.

Ta dùng mười năm, từng người từng người.

Gi*t một là đủ, gi*t hai là lời.

Ta không cần công bằng, không cần thanh danh, chỉ cần họ ch*t.

Nhưng người khác.

Người đợi mười năm, chờ một cơ hội, quỳ trước văn võ bá quan, đọc tên ba người ấy.

Người không chỉ muốn họ ch*t.

Người muốn thanh danh cho gia tộc họ Thẩm.

Nhưng hoàng đế không tin.

Năm xưa họ không tin phụ thân là trung thần, giờ cũng không tin từng lời người nói.

Người ta bàn tán xôn xao, bảo Lữ Đô úy đi/ên rồi, bảo Tể tướng đại nhân lưỡng triều nguyên lão sao có thể vu hại trung lương, bảo người này ch*t chắc.

Ta quay lưng rời đi.

Đi vài bước, chợt nhớ chuyện thuở nhỏ.

Trung thu năm ấy, phụ thân uống rư/ợu, nắm tay huynh trưởng nói Minh Viễn à con phải giữ nhà.

Huynh trưởng nói phụ thân yên tâm, có con không ai b/ắt n/ạt được gia đình.

Người đã giữ.

Người luôn giữ.

Bằng cách của người.

15

Đêm ấy, ta thay y phục dạ hành, định đến phủ thừa tướng thì cửa phòng bị đẩy mở.

Tạ Vân Châu đứng ngoài cửa, mặt trắng bệch.

"Ngươi đi/ên rồi." Hắn nói, giọng khàn đặc, "Huynh trưởng ngươi cũng đi/ên."

Đầu ta "oàng" một tiếng, như có thứ gì đ/ứt đoạn.

"Ngươi... biết từ khi nào?"

"Vụ án Trung thư lệnh," hắn cười khổ, "Nhìn thấy liền nhận ra ngươi."

Ta nhìn chằm chằm hắn, m/áu dồn hết lên đầu.

"Ngươi tưởng làm sạch sẽ?" Hắn tiến một bước, "Chỉ cần ai đó tra xét kỹ việc ra vào phủ Triệu đêm ấy, chuyện ngươi rời đi tất để lại dấu vết. Dấu vết gi*t người của ngươi cũng có manh mối."

Ta lùi một bước, tay nắm ch/ặt con d/ao trong tay áo.

"Tạ đại nhân," ta nghe giọng mình lạnh băng, "Đến bắt ta quy án?"

"A Nguyên."

Hắn gọi tên ấy.

Mười năm rồi.

Mười năm không ai gọi ta như thế.

Tim như bị bàn tay vô hình bóp ch/ặt, đ/au nhói.

"A Nguyên." Hắn tiến thêm bước nữa, bước dài đến sát mặt ta, "Tất cả dấu vết ta đã xóa sạch. Phía phủ Triệu, ta đổi khẩu cung. Ghi chép Tề đại phu vào phủ Binh bộ cũng đã hủy."

Ta ngẩng mặt nhìn hắn, cổ họng nghẹn lại.

"Ngươi biết ta định làm gì từ lâu?"

"Từ cái nhìn đầu tiên," hắn nói, "ta đã biết."

Hắn ngừng lại, thở dài nặng nề.

"Ta chưa từng nghĩ mình sẽ nói lời này," hắn nhìn ta, "nhưng sao không dùng đ/ộc? Cứ phải dùng cách nguy hiểm thế để gi*t Trung thư lệnh?"

Ta sững người.

"Gi*t ba người," ta nói, "đ/ộc dược, ta để dành cho thừa tướng. Ta chuẩn bị hơn chục cách, ba người, ba cách khác nhau. Ít nhất... trước khi gi*t thừa tướng, ta không thể bị bắt."

Hắn nhìn ta, nhìn rất lâu, rồi gật đầu chậm rãi.

"Ngươi và huynh trưởng," hắn nói, "đều là hào kiệt."

Hắn tiến thêm bước nữa, gần như áp sát mặt ta.

"Nhưng các ngươi không có cơ hội. A Nguyên, từ bỏ đi."

"Không." Ta lùi lại, lưng đụng mép bàn, "Ta không từ bỏ. Ta phải đi ngay bây giờ—"

"Hôm nay không được."

Hắn c/ắt ngang, giọng đột nhiên nặng nề.

"Phủ thừa tướng đêm nay tất phòng bị nghiêm ngặt. Không phòng ngươi, mà phòng người Tây Mông Sơn. Những cựu bộ của huynh trưởng ngươi vẫn còn trong thành. Hoàng thượng đang lên kế hoạch thanh trừng. Giờ ngươi đến phủ thừa tướng chỉ là t/ự s*t."