Thống lĩnh nhìn thấy tấm kim bài, cánh tay giơ lên đột nhiên dừng lại.

Hắn nhìn chằm chằm kim bài hồi lâu, sắc mặt biến ảo khôn lường.

"...Giải về," hắn nói từng chữ, "Chờ xử lý."

4

Xe tù lóc cóc tiến về phía trước, bánh xe nghiền qua sỏi đ/á, lắc lư từng nhịp.

Ta không biết đã đi bao lâu, chỉ thấy mặt trời dần dần lặn xuống, cuối cùng biến mất không dấu vết.

Bốn phía chìm vào bóng tối.

Xe tù dừng lại nơi hoang địa, xung quanh chỉ có cây cối và đ/á lổn nhổn, không một bóng nhà.

Thống lĩnh giơ tay: "Nghỉ ngơi!"

Xe tù dừng hẳn.

Ta vừa định cử động đôi chân tê dại, đã nghe thống lĩnh đột nhiên cao giọng: "Muốn trốn thoát?"

Hắn rút đ/ao ra, lưỡi đ/ao lấp lánh dưới ánh đuốc chói mắt.

Nhưng không ai nhúc nhích.

Không ai trốn chạy.

Trong xe tù tĩnh lặng đ/áng s/ợ.

Ta chợt hiểu ra.

"Ngươi——" Mẫu thân đứng phắt dậy, thân người va vào xe tù rung lên, "Ngươi muốn làm gì?"

Thống lĩnh cầm đ/ao, từ từ quay người lại, ánh lửa chiếu lên mặt hắn chập chờn.

"Các ngươi muốn trốn thoát," hắn nói từng chữ, "Bọn ta bất đắc dĩ phải ra tay mà thôi."

"Ngươi..." Mẫu thân nhìn chằm chằm hắn, đột nhiên im bặt.

Bà hiểu rồi.

Hôm nay nói gì cũng vô ích.

Mẫu thân đột nhiên giãy giụa, không biết từ đâu có sức mạnh, xô ngã hai tên lính áp giải. Bà lao đến trước mặt ta, che chở ta sau lưng.

"Ai dám động đến con gái ta," giọng bà gằn từ cổ họng, "Phải bước qua x/á/c ta trước!"

Phía bên kia, huynh trưởng cũng hành động. Người gi/ật lấy một ngọn thương, chắn ngang trước ng/ực, mũi thương chỉ thẳng bọn cấm quân.

Thống lĩnh nheo mắt, phất tay: "Lên!"

Cấm quân ào ào xông tới.

Mẫu thân che chở ta, huynh trưởng chắn phía trước. Thương hồng anh vung lên cuồn cuộn gió.

Người này ngã xuống, người khác xông lên.

Càng ngày càng nhiều người ngã xuống, nhưng cấm quân cũng càng lúc càng đông.

Ánh đ/ao, m/áu, tiếng gào thét, tiếng bước chân, hỗn độn một vùng.

Mẫu thân quay đầu nhìn ta.

Mặt bà đầy m/áu, nhưng đôi mắt vẫn sáng rực.

"Đừng sợ..."

Môi bà mấp máy, chỉ thốt ra hai chữ.

Rồi bà ngã xuống.

"Mẫu thân——!"

Tiếng ta còn chưa thốt hết, đã nghe từ xa vang lên tiếng hét lớn——

"Đao hạ lưu nhân!!!"

Tiếng vó ngựa từ xa vọng lại, một con tuấn mã phóng vào vùng ánh lửa. Người trên lưng ngựa giơ cao một cuộn vải màu vàng chói, giọng rá/ch bươm:

"Hoàng thượng có chỉ——! Gia tộc họ Thẩm kim bài miễn tử có thể đổi tội ch*t!"

Người đó ghìm ngựa, thở hổ/n h/ển nhảy xuống.

Thống lĩnh đứng nguyên tại chỗ, không nhúc nhích.

Người kia bước tới trước mặt thống lĩnh, liếc nhìn những x/á/c người ngổn ngang khắp nơi, sắc mặt biến đổi.

"Người đâu?" Hắn hỏi, "Người nhà họ Thẩm đâu?"

Thống lĩnh cúi mắt: "Hạ quan đã..."

"Hỗn trướng!" Giọng người kia đột nhiên n/ổ vang, "Ai cho ngươi ra tay?!"

Thống lĩnh im lặng.

Người kia chỉ tay vào những x/á/c người ngổn ngang, tay r/un r/ẩy: "Làm sao ta bẩm báo với hoàng thượng đây?!"

Thống lĩnh vẫn không nói.

Người kia thở gấp mấy hơi, quay người nhìn về phía xe tù.

Hắn bước tới trước mặt ta, cúi xuống nhìn ta.

"Ngươi là con gái họ Thẩm?"

Ta gật đầu.

Bốn phía quá tĩnh lặng, tĩnh đến mức nghe được tiếng gió thổi qua cỏ xào xạc.

Ta từ từ quay đầu, nhìn xuống mặt đất.

Mẫu thân nằm đó, bất động.

Vú nuôi cũng nằm đó.

Còn có đầu bếp, người hầu, hầu nữ, tiểu đồng, và những người ta không biết tên.

Cấm quân gi*t hơn ba trăm nhân khẩu phủ Hầu ta.

Ba trăm nhân khẩu.

Chỉ còn lại ta và huynh trưởng.

5

Tấm kim bài miễn tử ấy, đổi lấy mạng sống cho hai chúng ta.

Ngày định tội, trong ngục có hoạn quan đến tuyên chỉ.

"Tội nữ Thẩm Nguyên, phát phối Nam đô Giáo phường ty."

"Tội tử Thẩm Dật Chi, sung quân lưu đày ba ngàn dặm, lập tức khởi hành."

Hắn đọc xong liền đi, liếc cũng không liếc chúng ta.

Cửa ngục lại đóng ch/ặt.

Tiếng xích sắt loảng xoảng vang lên, rồi tất cả lại chìm vào tĩnh lặng.

Ba ngàn dặm.

Ta ngoảnh đầu nhìn huynh trưởng.

Người cũng đang nhìn ta.

Từ kinh thành đến Bắc cương, phải đi mấy tháng trời.

Nơi ấy năm nào cũng có chiến tranh, mười người sung quân may ra một hai người sống sót.

Giáo phường ty.

Ta biết đó là nơi nào.

Ta không dám nghĩ tiếp.

Huynh trưởng đột nhiên dịch lại gần ta.

"A Nguyên." Người hạ giọng, áp sát lại.

Ta cũng cúi người lại gần.

"Tìm cơ hội trốn đi." Người nói.

Ta gật đầu.

"Có kẻ hại ta, cũng có người muốn c/ứu ta." Giọng người càng thấp hơn, gần như phun ra từ kẽ răng, "Nếu ở lại Giáo phường ty kinh thành, người muốn c/ứu ngươi còn có thể bảo hộ. Nhưng giờ..."

Người ngừng lại.

Ta nhìn người.

"Giờ là Nam đô." Người nói, "Đường xá xa xôi."

Người lại ngừng một chút, môi mấp máy, không thành tiếng.

Nhưng ta hiểu.

Trừ cỏ phải nhổ tận gốc.

"Ngươi hiểu chứ?" Người hỏi.

Ta gật đầu.

Người đột nhiên giơ tay, vượt qua xiềng xích nắm lấy cổ tay ta.

"A Nguyên," người nhìn thẳng mắt ta, "Hãy sống."

Cổ họng ta nghẹn đắng, không nói nên lời, chỉ biết lại gật đầu.

"Còn nữa——"

Người nhìn chằm chằm ta, trong mắt có thứ gì đó đang ch/áy.

"Hãy nhớ từng khuôn mặt."

"Từng khuôn mặt?"

"Những kẻ hại chúng ta." Người nói từng chữ, "Đừng quên một ai."

Ta gật đầu.

Giọt lệ rơi xuống mu bàn tay người.

6

Chiếc xe ngựa màn xanh đi trên quan lộ ba ngày.

Ba ngày ấy, ta ăn ngủ như thường.

Bà mối đưa bánh mì thô, ta bẻ ra nhai, nuốt không trôi cũng nhai.

Đêm khóa trong nhà kho dịch trạm, có rơm thì ngủ, không rơm cũng ngủ.

Đôi tay người đ/á/nh xe, mượn cử đỡ ta lên xuống xe, sờ vào cổ tay ta, cọ vào eo ta - ta rút tay lại, cúi đầu, không nói năng.

Bọn họ dần dần lơi lỏng.

"Cũng biết điều đấy." Bà mối lẩm bẩm với người đ/á/nh xe, tưởng ta không nghe thấy.

Xiềng xích nới lỏng nửa khóa.

Ch/ửi m/ắng cũng ít đi.

Đoạn đường Lạc Hà lĩnh, núi hẹp, cua gấp, xe ngựa xóc mạnh, đầu ta đ/ập vào vách xe "cộp" một tiếng, mắt hoa lên.

"Ch*t không chừa!" Bà mối vén rèm ch/ửi, "Yên phận đi!"

Ta co quắp góc xe, không nhúc nhích.

Đi thêm một đoạn, ta ôm bụng cúi người, từ cổ họng rên rỉ vài tiếng.

Mồ hôi lạnh theo tóc mai nhỏ giọt, từng giọt rơi xuống sàn xe.

"Mụ mối..." Ta ngẩng đầu, mặt trắng bệch, "Tiểu... tiểu nữ không chịu nổi nữa rồi..."

Bà mối nhíu mày nhìn ta.

"Kỳ kinh nguyệt đến rồi..." Ta cắn môi, "Cần vào rừng giải quyết..."