Dù sao năm nào cũng có, năm nào cũng rộn ràng.

Năm Vĩnh Hòa thứ bảy lần ấy ban thưởng hậu hĩnh khác thường.

Hoạn quan ngân giọng đọc thánh chỉ, thanh âm the thé như bóp cổ nói chuyện: "Hoài Âm hầu Thẩm Sùng Văn, hộ quốc hữu công, ban kim ngân châu bảo nhược can, gấm vóc trăm tấm, khâm thử——"

Năm ấy ta mười tuổi, quỳ phía sau lén ngẩng đầu liếc nhìn.

Thánh chỉ màu vàng chói, lấp lánh thật đẹp mắt.

Hoạn quan đọc xong đi rồi, phụ thân bảo mọi người đứng dậy.

Ta hỏi: "Mẫu thân, lần này ban thưởng vật gì?"

Huynh trưởng cúi sát tai ta, hạ giọng: "A Nguyên, huynh nghe nói hoàng đế bá bá lần này ban ba ngàn lạng hoàng kim!"

"Ba ngàn lạng?" Mắt ta tròn xoe, "Nhiều đến mức nào?"

"Là rất rất nhiều." Huynh trưởng khoa tay múa chân, "M/ua được kẹo mạch nha cả đời!"

"Kẹo mạch nha cả đời?" Ta bấm ngón tay đếm, "Vậy chẳng phải ngày nào con cũng được ăn?"

"Ngày ngày ăn, ăn cả đời, ăn đến khi răng rụng hết vẫn còn ăn."

Hôm ấy phủ Hầu náo nhiệt như ngày Tết.

Mười mấy cái rương lớn, khiêng vào trong sân, gia nhân đều vươn cổ nhìn.

Ta nằm rạp dưới hiên, nhìn những chiếc rương đi qua trước mặt, trong lòng vui như nở hoa.

Đêm hôm ấy ta nằm mơ.

Mơ thấy khắp phủ Hầu treo đầy lụa đỏ, một màu đỏ rực, người đông nghịt, tiếng cười vang khắp nơi.

Ta mặc y phục mới, trong sân nhảy nhót tung tăng, nhảy đến mồ hôi ướt đẫm.

Phụ thân trong chính đường uống rư/ợu, mẫu thân ngồi bên may vá, huynh trưởng dưới chân tường luyện ki/ếm.

Thật tốt đẹp biết bao.

Ta cười đến tỉnh giấc.

Mở mắt ra, ánh nắng ngoài cửa sổ chiếu rọi trên chăn, trong sân chim hót líu lo.

Một ngày mới lại bắt đầu. Thật tốt biết bao.

4

Chưa được mấy hôm, sáng hôm ấy trời vừa hừng đông, phụ thân đã dậy.

Ta thò đầu từ chăn ra, mơ màng hỏi: "Phụ thân dậy sớm thế?"

"Hoàng thượng triệu kiến." Phụ thân đang mặc triều phục, cúi đầu thắt đai lưng, "Đi một lát rồi về."

"Vậy phụ thân về sớm nhé," ta níu vạt áo không buông, "M/ua cho con kẹo mạch nha!"

Phụ thân cúi nhìn ta, cười gật đầu: "Được, m/ua cho A Nguyên kẹo mạch nha."

Người đi rồi.

Ta co mình trong chăn, tiếp tục ngủ.

Ta tưởng người sẽ sớm quay về.

Như mọi lần ra ngoài trước đây.

Mặt trời bắt đầu ngả về tây.

Ta ngồi trên bậc cửa, chống cằm, dán mắt nhìn cổng lớn.

Một tiểu hầu nữ chạy đến: "Tiểu thư, ngài vẫn đợi ở đây à?"

"Ừ." Ta đáp, "Phụ thân nói m/ua kẹo mạch nha cho ta, sao giờ này chưa về?"

Tiền viện đột nhiên vang lên tiếng ồn ào.

Ta đứng dậy, nhìn về phía ấy: "Chuyện gì thế?"

Tiểu hầu nữ cũng vươn cổ: "Không biết... hình như... là binh sĩ?"

Binh sĩ?

Binh sĩ đến nhà ta làm gì?

Chưa kịp hiểu ra, đã nghe "ầm" một tiếng vang lớn - có người đang đ/ập cổng.

Tiếp theo, tiếng thét k/inh h/oàng vang lên.

"Chạy đi!"

"Mau chạy!"

"Là cấm quân! Cấm quân đến rồi!"

Tiếng la hét hỗn lo/ạn vang khắp nơi.

Ta chưa kịp chạy, đã bị một tên cấm quân thô lỗ túm lấy cổ áo.

Hắn cầm đ/ao, mũi đ/ao nhỏ giọt m/áu.

Ta sợ đến nỗi nói không ra lời: "Các... các ngươi làm gì..."

"Im đi!" Hắn đẩy mạnh một cái, tay ta đ/au nhói, "Con gái tội thần, còn dám chống cự?"

"Thả ta ra!" Ta giãy giụa, cánh tay bị hắn siết đ/au điếng.

Tiểu hầu nữ bên cạnh cũng xông lên gào: "Đây là tiểu thư phủ Hầu! Các người buông ra!"

"Tiểu thư phủ Hầu?" Tên cấm quân cười lạnh, "Chẳng mấy chốc sẽ không còn là nữa!"

Hắn lôi ta đi về phía trước.

Dưới đất có m/áu.

Màu đỏ, loang khắp mặt đất.

Ta thấy dưới hiên cách đó không xa có người nằm. Có hầu nữ, có tiểu tư, vài hộ vệ, đều bất động.

Ta bị người lôi kéo ra tiền viện, thoáng nhìn thấy mẫu thân.

Tóc bà rũ rượi, y phục rá/ch tả tơi, khóe miệng dính m/áu.

Nhưng bà vẫn giãy giụa, cố hết sức lao về phía ta.

"Mẫu thân——" Ta gào lên, cổ họng nghẹn đắng.

"A Nguyên!" Mẫu thân nhìn thấy ta, mắt đỏ ngầu đ/áng s/ợ, "Đừng sợ, mẫu thân ở đây!"

Bà muốn xông tới ôm ta, nhưng bị hai tên cấm quân ghì ch/ặt, không nhúc nhích được.

"Buông ta ra!" Mẫu thân giãy giụa gào thét, "Buông con gái ta ra!"

Huynh trưởng cũng bị giải ra.

Trên người người đầy m/áu, tóc tai bết dính trên mặt.

"Mẫu thân!" Huynh hướng về bà gào, "Bọn chúng nói phụ thân mưu phản!"

"Phụ thân ta không thể mưu phản!" Ta gào thét, "Phụ thân ta là trung thần! Người theo tiên đế dẹp lo/ạn thiên hạ! Người là trung thần!"

Một người có vẻ là thủ lĩnh bước ra từ đám đông, nghe lời ta, cười lạnh.

"Trung thần?" Hắn bước tới trước mặt ta, nhìn xuống kh/inh miệt, "Trung thần lại giấu long bào trong nhà? Trung thần lại tàng trữ binh khí?"

Hắn phất tay, binh sĩ xông vào các gian phòng.

Chẳng mấy chốc, chúng khiêng ra mấy chiếc rương lớn.

"Đại nhân, tìm thấy rồi!"

"Mở ra."

Nắp rương được bật tung——

Vàng chóe, là long bào.

Còn có đ/ao ki/ếm, giáp trụ, chất đầy mấy chiếc rương.

Mẫu thân đờ đẫn nhìn, mắt dán ch/ặt vào những thứ ấy.

"Không... không thể nào..." Bà lắc đầu đi/ên cuồ/ng, "Nhà ta không có những thứ này! Không có! Là vu cáo! Đây là vu cáo!"

"Có hay không, không phải do ngươi nói." Tên thống lĩnh cười lạnh, "Hoài Âm hầu Thẩm Sùng Văn, ý đồ mưu phản, nhân chứng vật chứng đầy đủ, không cho ngươi chối cãi."

"Nhân chứng?" Mẫu thân gào lên, "Nhân chứng nào?"

"Tể tướng, Trung thư lệnh, Binh bộ thượng thư," Thống lĩnh đếm từng người, "Tam vị đại thần liên danh tố giác, tận miệng làm chứng trước ngai vàng, nói phu quân ngươi tàng trữ binh khí, ý đồ tạo phản."

Mẫu thân đột nhiên giãy giụa xông tới, giọng rá/ch bươm: "Oan uổng——! Phu quân ta là trung thần! Người không thể mưu phản! Những thứ này không phải của chúng ta! Là có người h/ãm h/ại! Là bọn tham quan kia! Là chúng!"

"Còn ngoan cố?" Thống lĩnh nheo mắt, "Không phải của các ngươi, vậy sao tìm thấy trong nhà các ngươi?"

"Là vu hại! Vu hại!" Mẫu thân gào thảm thiết, giọng khàn đặc không nghe rõ.

"Được rồi." Thống lĩnh phất tay, "Giải đi."

"Khoan đã!"

Mẫu thân đột nhiên rút từ trong ng/ực ra một tấm kim bài, giơ cao lên.

Tấm kim bài ấy ta nhận ra - kim bài miễn tử, truyền đời.

"Kim bài miễn tử hoàng thượng ban tặng đây!" Mẫu thân giơ cao kim bài, giọng vang vọng, "Thấy kim bài như thấy hoàng thượng! Tội không tru di! Kim bài miễn tử đây, ai dám động đến con cái ta!"