Nửa nén hương sau, vật thể kia gào thét một tiếng, chui vào bụi rậm biến mất. Bóng người xám xịt đuổi vài bước không kịp, quay lại.

Ánh trăng lọt qua khe mây chiếu rọi gương mặt.

Đó là nam tử trẻ tuổi, khoác đạo bào xanh xám bạc màu, thắt lưng đeo bầu hồ lô và mấy chiếc chuông đồng.

Hắn bước tới, liếc nhìn thiếp rồi đột nhiên nhíu mày.

"Con người?"

Thiếp sợ hãi không dám nói, chỉ gật đầu lia lịa.

Hắn nhìn thiếp ánh mắt kỳ lạ: "Trên người sao nhiều yêu khí thế?"

Tim thiếp thót lại, vội cười gượng: "Yêu khí gì chứ? Thiếp chỉ là lữ khách qua đường."

Hắn chăm chú nhìn thiếp giây lát, không truy vấn thêm, chỉ nói:

"Vùng này có hồ ly hoang tác quái, đã hại mấy mạng người. Nàng không nên đi đêm một mình."

Thiếp cúi đầu, tay siết ch/ặt: Tạ Ngôn Ly, thật là ngươi sao?

6.

Nam tử tự xưng Lục Thanh, là đạo sĩ trừ yêu.

Hắn cúi nhặt vật thể xám xịt dưới đất. Thiếp nhìn kỹ, đó là đoạn đuôi lông lá, chỗ đ/ứt lết rỉ m/áu đen.

"Thứ tên kia để lại. May chỉ là hồ ly xám."

Hắn nhét đuôi vào túi vải bên hông, phủi tay: "Hồ ly hoang thành tinh, đạo hạnh không sâu nhưng hung hãn."

Thiếp nhìn chằm chằm chiếc túi, tim đ/ập lo/ạn nhịp: "Đại sư, sao nói chỉ là hồ ly xám? Còn loại nào đ/áng s/ợ hơn?"

Lục Thanh liếc thiếp: "Gặp bạch hồ thì phiền toái. Bạch hồ yêu tính cực mạnh, nếu ăn thịt người, dù sư phụ ta tới cũng khó đỡ."

"Tên hồ ly xám vừa nãy, nhìn uế khí, ít nhất đã ăn ba bốn mạng."

Hắn ngừng lại: "Loài s/úc si/nh này chuyên ăn tim người, mỗi quả tăng một năm đạo hạnh. Cứ đà này nửa năm nữa hẳn không trị nổi."

Thiếp chân mềm nhũn, vịn vào thông bên cạnh.

"Vậy... các đạo sĩ thường đối phó yêu quái thế nào?"

Lục Thanh mở nắp bầu uống nước, thản nhiên đáp:

"Yêu vật tu hành, tinh khí thần tụ một chỗ. Chỉ cần tìm được tử huyệt, phá khí môn, ắt hiện nguyên hình."

"Tử huyệt?"

"Thường ở vùng tim."

Lục Thanh tiếp tục: "Đa số yêu vật lấy tim làm căn cơ tu luyện. Móc ra là hết đời, giống con người vậy."

Hắn quay sang nhìn thiếp, ánh mắt dò xét: "Nàng hỏi làm gì?"

"Tò mò thôi."

Thiếp cười gượng, cảm giác mặt mình cứng đờ:

"Đàn bà con gái như thiếp, gặp yêu quái thì phải biết cách thoát thân chứ?"

Lục Thanh không hỏi thêm, chỉ bảo: "Phía trước là đường lớn, đi về đông hai dặm có trấn nhỏ, có quán trọ. Đêm hôm đừng vào rừng nữa."

Thiếp đáp lời, từ biệt hắn.

Đứng nơi ngã rẽ, gió lùa vào cổ khiến toàn thân lạnh buốt.

Thiếp siết ch/ặt tay áo, trong đầu chỉ còn một suy nghĩ: Phải về nhà.

Nếu hắn thật là thứ hại người kia, thiếp phải tự tay kết liễu!

7.

Gần đến cổng nhà, thiếp thấy cửa viện mở toang.

Tim đ/ập thình thịch, thiếp đứng khựng giây lát rồi đẩy cửa bước vào.

Sân không thắp đèn, tối om. Cửa chính cũng mở, gió lùa qua khiến chén trà trên bàn khẽ va.

"Tạ Ngôn Ly?" Thiếp gọi.

Không ai đáp.

Tim đ/ập như trống, thiếp mò mẫm đến cửa phòng ngủ. Cửa hé mở, ánh trăng xuyên qua giấy cửa chiếu lên giường.

Tạ Ngôn Ly nằm vật, tay trái đ/è ch/ặt ng/ực, kẽ tay rỉ m/áu, người đã ngất đi.

Thiếp sững sờ, ba bước làm hai chạy tới, đưa tay dò hơi thở. Vẫn còn, nhưng rất yếu.

Nhìn hơi thở hắn ngày càng yếu, môi khẽ động, tay thiếp từ từ với xuống thắt lưng, chạm phải con d/ao găm trong người.

Lời Lục Thanh văng vẳng bên tai: Móc tim yêu vật, chúng sẽ ch*t.

Chỉ cần đ/âm d/ao vào, moi quả tim ra, tất cả sẽ kết thúc.

Hồ ly tinh, ăn tim người, đều chẳng liên quan đến thiếp nữa.

Thiếp có thể về ngoại gia, cải giá, an ổn hết đời.

Thiếp giơ d/ao lên, mũi nhọn chĩa vào ng/ực hắn. Lâu lâu, lưỡi d/ao vẫn đặt trên da, không sao đ/âm xuống.

Chung sống lâu ngày, thiếp không nỡ hạ thủ.

Thiếp quăng d/ao sang bên, cúi người khóc nức nở. Khóc xong, thiếp mới đỡ người hắn nằm ngay ngắn.

"Tạ Ngôn Ly." Thiếp thì thào, "Nếu ngươi dám ăn tim ta, thiếp hóa q/uỷ cũng không buông tha."

Nói xong, thiếp ra sân múc nước.

Trong phòng, Tạ Ngôn Ly thở dài mở mắt, tay xoa xoa vùng tim.

Giếng nước góc sân, thiếp xách xô nặng định đẩy cửa.

8.

"Leng keng!"

Tiếng chuông đồng vang lên chói tai sau lưng.

Thiếp quay phắt lại. Dưới trăng, cổng viện đứng bóng người áo xám - Lục Thanh.

Chuông đồng thắt lưng hắn còn rung nhẹ, một tay đặt lên túi vải.

"Quả nhiên có vấn đề!"

Giọng Lục Thanh đầy cảnh giác: "Yêu khí nồng nặc mà lại là phàm nhân. Hóa ra bị yêu vật quấn thân, còn giấu trong nhà? Chẳng trách hồ ly xám đuổi theo khí tức nàng!"

Vừa nói, hắn đã lóe tới cửa, liếc nhìn trong phòng, sắc mặt biến đổi.

"Bạch hồ?! Yêu khí mạnh thế! Giấu kỹ vậy sao!"

Lục Thanh tay phải thọc vào ng/ực, miệng lẩm nhẩm. Áp lực vô hình bao trùm cả sân nhỏ.

"Khoan! Đừng!"

Thiếp theo phản xạ giang tay chắn trước cửa phòng.

"Lục đại sư! Không được ra tay! Hắn không phải kẻ x/ấu! Không phải hồ ly ăn tim người kia!"

Lục Thanh ngừng tay, chau mày chế nhạo:

"Không phải? Trên người hắn m/áu tanh thế kia! Nàng bảo không phải? Tiểu nương nương, hay nàng bị yêu vật mê hoặc rồi?!"

"Không có!" Thiếp sốt ruột: "Thiếp... thiếp biết hắn là hồ ly! Nhưng hắn chưa từng hại thiếp! Trên người hắn là vết cào! Hắn... hắn có lẽ bị hồ ly xám làm thương!"

Ánh mắt Lục Thanh quét qua cảnh tượng hỗn lo/ạn trong phòng, lóe lên nghi hoặc.