“Nghiên Nghiên này, con giống tỷ tỷ lắm,” bà xoa mặt ta nói, “nhất là đôi mắt, giống hệt nhau.”

“Tỷ tỷ mà biết con giờ bình an, nhất định vui lắm,” mắt bà đỏ hoe, “bà ấy đi bao năm nay, tiểu di nhớ lắm…”

Bà nói đến đây, nước mắt lăn dài.

5.

Tiểu di có hai con gái, một tên Triệu Chân Chân, một tên Triệu Châu Châu.

Bọn họ rõ ràng không ưa ta.

Lần đầu gặp mặt, Triệu Chân Chân đã bĩu môi: “Sao đen thui thế? Bao lâu chưa tắm rửa vậy?”

Triệu Châu Châu tiếp lời: “Còn x/ấu nữa, nhìn đã biết là đồ nhà quê.”

Triệu Chân Chân lại bổ thêm: “Nhìn móng tay kìa, toàn bùn đất, gh/ê quá.”

Ta vội thu tay vào ống tay áo.

Ta là đồ nhà quê ư?

Không! Ta là kẻ từ địa ngục trèo lên.

Chẳng thèm chấp bọn chúng.

Phụ thân đối tốt với ta, tiểu di đối tốt với ta, thế là đủ.

Những ngày này ta ngủ dậy đều cười, uống th/uốc cũng thấy ngọt.

6.

Phụ thân hỏi ta vị trí thôn trang, hỏi đi hỏi lại nhiều lần.

“Là ta có lỗi với nương thân của con.”

“Ta đã sai người tìm khắp kinh thành, khắp ngoại ô, vẫn không thấy bóng dáng bà ấy.”

“Ngày mai phụ thân sẽ lên đường, đến ngôi làng con nói, đón nương thân về.”

Ta chỉ cho ông, đi mãi về hướng tây, xuyên qua sa mạc, tới trấn Bồ M/a sẽ thấy nhà ta. Tên khốn nạn đó tên Tôn Trọc.

“À phụ thân,” ta chợt nhớ ra, “trên sa mạc có một quán trọ, nhất định đừng vào nghỉ.”

“Vì sao?”

“Đó là quán đen. Họ bỏ th/uốc vào rư/ợu, làm người say rồi lôi ra sau … xử lý.”

Phụ thân nhíu mày.

“Sao con biết?”

“Con từng ở đó.”

“Lúc vượt sa mạc gần ch** khát, là bà chủ c/ứu con. Bà cho con làm việc lặt vặt, được ăn ở. Con rất biết ơn. Lúc ấy con cũng thắc mắc, ai lại mở quán giữa sa mạc. Quả nhiên quán chẳng có khách. Mãi một tháng sau mới có vài người đến, gọi rư/ợu uống vài ngụm đã say. Bà chủ cùng một tiểu nhị khiêng họ ra sau, con tò mò liếc nhìn…

“Trời ơi, con sợ phải bỏ trốn ngay đêm đó.”

Thực ra, ta cũng không rõ bà chủ là tốt hay x/ấu. Suy cho cùng bà đã c/ứu ta.

Có lẽ bà chủ thấy ta không có tiền nên không ra tay.

Phụ thân nghe xong cười ha hả.

“Ta là đại tướng phủ Hầu, quán đen nào dám động?”

7.

Phụ thân dẫn hơn hai mươi phủ binh lên đường.

Chưa được mấy ngày, một mụ quản sự trong phủ đến thăm ta.

Mụ già mặt tròn, cười mắt híp lại trông hiền lành. Mụ lấy ra nắm kẹo quý phi đủ màu đặt vào đĩa.

“Tiểu thư khổ sở, ăn kẹo cho đỡ đắng, ngày sau sẽ ngọt ngào.”

Lông tóc ta dựng đứng.

Kẹo!

Là kẹo!

Ta trừng mắt nhìn chằm chằm, mụ quản sự cười gượng đẩy đĩa kẹo về phía ta rồi vội vàng rút lui.

Trên đường tới kinh thành, khi qua trấn Thanh Thạch, ta ba ngày không xin được miếng ăn, đói hoa mắt sắp ngất bên đường.

Có ông lão tiến đến đứng trước mặt.

Ngước lên thấy người đàn ông bốn mươi, áo vải xám, vẻ mặt nhân hậu.

Ông rút từ tay áo viên kẹo đưa ta.

“Ăn kẹo không? Ngọt lắm.”

Ta tiếp lấy, không bóc giấy liền cho vào miệng.

Ngọt.

Ngọt lịm.

Đó là thứ ngọt nhất đời ta. Viên kẹo tan dần, vị ngọt chảy xuống cổ họng, lan khắp người. Như được tiếp thêm sinh lực, toàn thân tràn đầy sức sống.

Ta quỳ lạy ông lão không ngớt.

“Đa tạ đại bá! Ngài là ân nhân c/ứu mạng tiểu nữ!”

Ông lão cười hiền: “Về nhà ta đi, ở nhà còn có bánh bao.”

Ta nghĩ đại bá thật tốt bụng. Vận may lại đến.

Theo ông về nhà.

Gian nhà tranh ba gian ở ven trấn. Ông dẫn ta vào nhà, quả nhiên lấy từ ngăn kéo chiếc bánh bao.

Cắn được nửa chiếc bánh, ông lão đột nhiên ôm ch/ặt ta từ phía sau.

Ngoái lại nhìn, ta kinh hãi thấy ông có cái đuôi trọc lóc.

Gi/ật mình rút luôn rìu trong người ch/ém đ/ứt đuôi.

Chiếc đuôi nhảy lồng lộn dưới đất. Ông lão hét thảm ngã lăn bất tỉnh.

Ta sợ hãi bỏ chạy, mãi sau mới phát hiện vẫn cầm nửa chiếc bánh, vội vứt đi.

Từ đó ta hiểu, kẹo là th/uốc đ/ộc, là cạm bẫy, là móng vuốt yêu quái.

Ta biết có người tốt với ta chỉ là giả tạo.

Nhưng tấm lòng của tiểu di và phụ thân, ta cảm thấy chân thật.

Nhưng mấy viên kẹo ngũ sắc kia, ta thèm ăn lắm.

Không được ăn! Tuyệt đối không!

Không muốn nhìn thấy chúng nhưng lại không nỡ vứt.

Ta nhét kẹo dưới gối.

8.

Bên ngoài vang tiếng bước chân cùng giọng nói.

“Chị biết không, phụ thân đi công vụ, mấy hôm nữa mới về.” Giọng Triệu Chân Chân the thé.

“Hay quá,” giọng Triệu Châu Châu khàn khàn đầy phấn khích, “nhân lúc phụ thân vắng, hôm nay phải dạy cho đứa con hoang vô lễ một bài học.”

Ta biết chúng nhắm vào mình.

Cửa phòng bị đẩy mở.

Triệu Chân Chân và Triệu Châu Châu lần lượt bước vào.

“Chị đỡ hơn chưa? Để em thay băng giúp.”

Triệu Chân Chân vừa dứt lời đã siết cổ ta ấn xuống giường. Triệu Châu Chân Châu gi/ật phăng lớp băng vết thương.