"Chị em nhà em lâu ngày không gặp, nhớ lắm."

Hắn cười nhạt, nhưng ánh mắt dò xét khắp gian phòng.

"Nhà này giờ khá lên rồi nhỉ? Tiệm sửa chữa, dưa muối... nghe đồn ki/ếm không ít tiền."

Tú Anh nắm ch/ặt vạt áo sau lưng tôi, thở gấp.

"Kiến Xã, em về đi..."

"Về?" Lý Kiến Xã cười gằn, "Chị nói dễ thế. Chị quên mất chuyện gì rồi sao?"

Hắn bước tới, giọng đầy đe dọa.

"Ba trăm đồng, chị định trả đến khi nào? Bố với thằng Cường nhà ta sắp ch*t đói rồi!"

"Đến hẹn em sẽ trả!" Tú Anh giọng run run nhưng kiên quyết.

"Hẹn?" Lý Kiến Xã chép miệng, "Chị nghĩ trốn ở nhà người ta là xong à? Không trả tiền, bọn em sẽ đến ở đây ăn cơm!"

Tôi nắm ch/ặt bàn tay đang run của Tú Anh.

"Lý Kiến Xã, mày dọa ai?"

"Dọa?" Hắn nhếch mép, "Anh rể nói gì lạ thế. Tôi đang đòi n/ợ chính đáng đây này."

Hắn lấy từ túi ra tờ giấy gập tư, mở ra trước mặt chúng tôi.

Đó là tờ giấy viết tay, phía dưới có dấu vân tay màu đỏ.

"Đây, chữ ký của chị đây. N/ợ ba trăm đồng, một năm trả xong. Giờ đã sáu tháng rồi, chị trả được bao nhiêu?"

Tú Anh mặt mày tái nhợt.

Tôi nhìn tờ giấy, lòng như lửa đ/ốt.

Không ngờ họ Lý còn bắt cô kí giấy v/ay n/ợ!

"Còn bao nhiêu?" Tôi hỏi.

Lý Kiến Xã giơ hai ngón tay.

"Hai trăm bảy! Chị chỉ trả được ba chục!"

"Chúng tôi sẽ trả." Tôi nhìn thẳng vào mắt hắn, "Nhưng mày về bảo nhà mày, từ nay không được đến đây quấy rầy. Đến hẹn, một xu cũng không thiếu."

Lý Kiến Xã cười lạnh.

"Được, anh rể nói thế thì em tin. Nhưng..."

Hắn đảo mắt nhìn Tú Anh.

"Nếu không trả đúng hẹn, chị gái phải về nhà lấy chồng khác đấy. Có ông chủ xưởng gạch đang trả giá cao lắm."

"Mày!" Tôi gi/ận dữ nắm ch/ặt bàn tay.

Tú Anh kéo tay tôi, lắc đầu, mắt đẫm lệ.

Lý Kiến Xã cười hả hê bỏ đi.

Cánh cổng khép lại, để lại không khí ngột ngạt.

Tú Anh khụy xuống, ôm mặt khóc nức nở.

"Xin lỗi... đều là lỗi của em..."

Tôi ôm cô vào lòng, lòng đ/au như c/ắt.

"Không phải lỗi của em."

Tôi nhìn hũ tiền còn lưng lửng, quyết tâm bùng ch/áy.

Hai trăm bảy mươi đồng.

Chúng tôi chỉ còn sáu tháng.

Đêm đó, tôi thức trắng.

Bên tai văng vẳng lời đe dọa của Lý Kiến Xã.

Tôi biết, họ sẽ không dễ dàng buông tha.

Nhưng tôi cũng biết, tôi không thể để Tú Anh rơi lại vào hố sâu ấy.

Cô ấy đã đủ khổ rồi.

Sáng hôm sau, tôi đứng trước bàn thờ tổ tiên, thắp ba nén hương.

"Tổ tiên nhà họ Triệu, xin phù hộ cho con."

Tôi quay sang nhìn Tú Anh đang ngủ say, gương mặt còn vệt nước mắt.

Trong lòng thầm hứa.

Dù có phải đ/á/nh đổi tất cả, tôi cũng sẽ bảo vệ cô.

Bảo vệ mái ấm nhỏ bé này.

Chúng tôi bắt đầu chạy đua với thời gian.

Tiệm sửa chữa mở cửa từ sáng sớm đến tối mịt.

Tú Anh muối thêm gấp đôi dưa cải, đêm khuya vẫn thức làm.

Mẹ và Vệ Hồng cũng ra sức giúp đỡ.

Mẹ mang dưa đi chợ huyện b/án.

Vệ Hồng tan học về là ra tiệm trông nom.

Gia đình nhỏ của tôi, như một cỗ máy vận hành hết công suất.

Tháng thứ nhất, chúng tôi dành dụm được năm mươi đồng.

Tháng thứ hai, sáu mươi.

Nhưng càng về sau, sức người càng có hạn.

Tôi mắt quầng thâm vì thức đêm sửa đồ.

Tay Tú Anh sưng đỏ vì muối dưa quá nhiều.

Chúng tôi kiệt sức, nhưng không dừng lại.

Một đêm mưa gió, tôi đang hàn mạch điện thì nghe tiếng kêu thất thanh từ nhà bếp.

"Vệ Đông!"

Tôi lao vào, thấy Tú Anh ôm bụng quằn quại trên nền đất.

Mặt cô tái nhợt, mồ hôi lạnh túa ra.

"Đau... đ/au quá..."

Tôi bế cô lên, lòng hoảng lo/ạn.

"Đừng sợ, anh đưa em đi bệ/nh viện!"

Trời mưa như trút nước.

Tôi ôm cô, chạy như bay trong đêm.

Con đường làng nhão nhoét bùn đất.

Tôi vấp ngã không biết bao nhiêu lần.

Nhưng không dám dừng.

Khi bác sĩ đẩy Tú Anh vào phòng cấp c/ứu, tôi ngồi thừ trên ghế dài, người run bần bật.

Áo ướt đẫm mưa và mồ hôi.

Nhưng lạnh nhất là trái tim.

Tôi sợ.

Sợ mất đi người quan trọng nhất đời mình.

Bác sĩ bước ra, mặt mày nghiêm trọng.

"Bệ/nh nhân bị xuất huyết dạ dày nặng. Do ăn uống thất thường, làm việc quá sức."

Tôi nắm ch/ặt tay bác sĩ.

"Cô ấy... cô ấy có sao không?"

"May mắn là vào viện kịp thời." Bác sĩ thở dài, "Nhưng phải nằm viện điều trị dài ngày. Và sau này tuyệt đối không được để cô ấy lao động nặng hay căng thẳng nữa."

Tôi gục đầu vào tường, nước mắt giàn giụa.

Đều tại tôi.

Tại tôi không bảo vệ được cô.

Khi Tú Anh tỉnh lại, cô nhìn thấy tôi mắt đỏ hoe.

"Anh..."

Tôi nắm ch/ặt tay cô.

"Xin lỗi... đều là lỗi của anh..."

Cô lắc đầu yếu ớt.

"Không... là em yếu đuối..."

Tôi hôn lên mu bàn tay cô.

"Từ nay về sau, anh sẽ không để em khổ nữa. Ba trăm đồng, anh có cách."

Cô nhìn tôi, mắt lo lắng.

"Anh định làm gì?"

Tôi mỉm cười, lau nước mắt cho cô.

"Anh có một người bạn ở huyện, đang cần người lái xe đường dài. Lương... rất cao."

Tú Anh gi/ật mình, định ngồi dậy.

"Không được! Đường dài nguy hiểm lắm!"

Tôi đ/è nhẹ vai cô.

"Chỉ một năm thôi. Anh hứa sẽ bình an trở về."

Nước mắt cô lăn dài.

"Nhưng..."

"Không nhưng gì cả." Tôi cúi xuống, trán chạm trán cô, "Vì em, anh có thể làm tất cả."

Hôm sau, tôi đến gặp người bạn lái xe.

Anh ta vỗ vai tôi.

"Đường này gian nan lắm. Nhưng lương tháng một trăm, không thiếu một xu."

Tôi gật đầu.

"Tôi đi."

Trước khi lên đường, tôi đem toàn bộ số tiền dành dụm được - một trăm hai mươi đồng - đặt lên bàn nhà họ Lý.

Lý Kiến Xã trố mắt.

"Còn một trăm tám mươi!"

Tôi nhìn thẳng vào hắn.

"Một năm sau, tôi sẽ trả đủ. Nhưng từ giờ đến đó, nếu mày dám động đến Tú Anh, tao sẽ khiến mày hối h/ận."

Ánh mắt tôi khiến hắn rùng mình.

Xe tải n/ổ máy.

Tôi nhìn Tú Anh đứng dưới mưa, vẫy tay.

Cô khóc thành tiếng.

"Vệ Đông! Nhớ về sớm!"

Tôi cười, giấu đi nỗi đ/au trong lòng.

"Ừ! Đợi anh!"

Con đường trước mắt dài hun hút.

Nhưng tôi không sợ.

Bởi vì cuối con đường ấy, có người đang đợi tôi.

Có một mái ấm gọi tên tôi.

Kết thúc.