Thằng nhóc, mày có phúc đấy, phải đối xử tốt với người ta."

Tôi gật đầu thật mạnh.

Về đến phòng, mẹ đang ngồi bên giường nhìn Tú Anh, lặng lẽ rơi lệ.

Bố ngồi bên hút th/uốc ủ rũ.

"Mẹ." Tôi lên tiếng.

Mẹ lau mắt, nhìn tôi.

"Vệ Đông, là mẹ sai. Mẹ không nên ép con bé như thế."

Đây là lần đầu mẹ nhận lỗi với tôi.

Lòng tôi dậy sóng.

"Không trách mẹ, mẹ cũng vì con."

Mẹ lắc đầu, đưa tay sờ lên gò má hóp của Tú Anh.

"Đứa bé này, khổ quá. Lúc nãy bố em nó và thằng em trai mặt mũi đó, mẹ nhìn mà rợn người. Nó là từ hang sói chạy ra đấy."

Bố gõ điếu cày.

"Thôi, người đã thế rồi, nói mấy cũng vô ích. Sau này, nó là con gái nhà họ Triệu, không ai được b/ắt n/ạt nó nữa."

Lời bố như cột chống gia đình.

Lý Tú Anh ngủ đến chiều tối mới tỉnh.

Cô mở mắt, ánh nhìn còn mơ màng.

Thấy tôi ngồi bên, cô cố ngồi dậy.

"Em... em lại làm phiền anh rồi sao?"

Tôi đ/è vai cô nằm xuống.

"Giờ em là bệ/nh nhân, nhiệm vụ lớn nhất là nghỉ ngơi."

Tôi bưng bát đồ gì đó.

"Ăn đi."

Đó là bát trứng hấp, trên mặt nhỏ vài giọt dầu mè, tỏa hương thơm phức.

Trứng là thứ nhà tôi dành dụm đổi muối, mẹ thường chẳng nỡ ăn một quả.

Tú Anh nhìn bát trứng, mắt đỏ ngầu.

"Thím..."

Mẹ từ ngoài bước vào, vẻ mặt không tự nhiên.

"Nhìn gì, ăn nhanh đi! Bát trứng hấp, có phải vàng bạc gì đâu."

Miệng nói cứng rắn, nhưng ánh mắt dịu dàng.

Tú Anh không nói thêm.

Cô đỡ lấy bát, từng thìa nhỏ ăn.

Ăn được vài miếng, nước mắt rơi.

Từng giọt, từng giọt rơi vào bát.

Đó là lần đầu tiên, tôi thấy cô khóc như đứa trẻ.

Tôi biết, từ bát trứng hấp này, bức tường dày nhất trong lòng mẹ đã sụp đổ.

Bà cuối cùng đã chấp nhận cô con dâu bướng bỉnh mà đáng thương này.

08

Thân thể Tú Anh, dưới sự chăm sóc chu đáo của gia đình, ngày một hồi phục.

Gò má dần có da thịt, sắc mặt hồng hào hơn.

Nhưng ba trăm đồng thách cưới như tảng đ/á lớn đ/è nặng lòng mọi người.

Tú Anh không nói, nhưng tôi biết cô luôn canh cánh.

Nhiều lần cô định ra đồng làm việc, hoặc đảm nhận hết việc nhà, đều bị mẹ ngăn lại.

Giờ mẹ coi cô còn quý hơn cả tôi.

"Người chưa khỏe hẳn, lục đục gì thế!"

Mẹ m/ắng miệng, nhưng tay lại bưng cho cô bát nước đường.

Tú Anh không nói ra, nhưng làm việc hăng hơn.

Dọn nhà sạch bong, giặt quần áo cho bố mẹ và em gái tôi thơm phức.

Một tối, cả nhà quây quần ăn cơm.

Tôi đặt số lương tháng - hai mươi bảy đồng rưỡi - giữa bàn.

"Bố, mẹ, con nghĩ rồi. Ba trăm đồng này, nhà mình phải chịu."

Bố hút th/uốc, im lặng.

Mẹ thở dài: "Ba trăm đồng, vét cạn nhà cũng không có."

Nhà tôi tuy khá giả, nhưng không dư dả.

"Mình có thể trả dần." Tôi nói, "Không để Tú Anh một mình gánh n/ợ."

Tú Anh cúi đầu, ngón tay vò vạt áo.

"Vệ Đông, đây là việc của em..."

"Việc của em là việc của anh!" Tôi ngắt lời, giọng kiên quyết.

Tôi nhìn bố.

"Bố, con muốn làm nghề phụ."

"Nghề phụ?" Bố ngẩng lên.

"Dạ. Ở trạm máy kéo, con học được chút ít về sửa radio, đồng hồ. Con định tối về nhà sửa đồ giúp dân làng, ki/ếm thêm thu nhập."

Lúc này, radio, đồng hồ, xe đạp đều là đồ quý giá.

Hỏng không nỡ vứt, tiệm sửa ở huyện vừa đắt vừa xa.

Nếu tôi sửa được trong làng, ắt có khách.

Bố trầm ngâm giây lát, gật đầu.

"Đây là đường đi tốt. Ki/ếm sống bằng nghề, không x/ấu hổ."

Mẹ lo lắng.

"Liệu có ổn không? Đừng để bị bắt vì tội buôn b/án không chính thức."

"Mẹ yên tâm." Tôi an ủi, "Con không lấy tiền, chỉ nhận lương thực hoặc đổi đồ. Gọi là đổi công, không phải buôn b/án phi pháp."

Bố gõ điếu cày xuống bàn, quyết đoán.

"Cứ làm! Gian tây nhà còn trống không? Dọn ra cho con làm xưởng sửa chữa."

Việc đã định như thế.

Tú Anh nhìn tôi, mắt lấp lánh.

"Vệ Đông, em... em cũng giúp được."

"Em giúp được gì?" Tôi cười hỏi.

"Em phụ anh lau linh kiện, đưa dụng cụ. Em khéo tay, học nhanh lắm."

Cô ngập ngừng, nói khẽ: "Em còn biết muối dưa, dân làng em đều khen dưa em muối ngon nhất. Em làm nhiều, anh mang đến trạm máy kéo hoặc chợ b/án..."

Cô càng nói mắt càng sáng.

Như tìm thấy giá trị bản thân.

Tôi nhìn cô, lòng vừa chua xót vừa mềm yếu.

Cô gái này luôn nghĩ cách san sẻ gánh nặng.

Tôi xoa đầu cô.

"Được, chúng ta cùng làm."

Triệu Vệ Hồng cũng hào hứng xông vào.

"Anh, chị dâu, em cũng giúp! Em tan học về trông cửa hàng!"

Mẹ nhìn chúng tôi, nở nụ cười hiếm hoi.

"Thôi thôi, ăn cơm đi. Có no bụng mới có sức ki/ếm tiền."

Bữa cơm hôm ấy nhà tôi ăn ngon lành lạ thường.

Dù ba trăm đồng n/ợ vẫn treo trên đầu.

Nhưng lòng chúng tôi lần đầu tiên đoàn kết đến thế.

Hôm sau, tôi bắt tay vào việc.

Bố giúp tôi dọn gian tây, dựng bàn làm việc bằng gỗ.

Tôi xin được vài dụng cụ cũ từ trạm, m/ua thêm linh kiện ở bãi phế liệu.

Tú Anh thì bắt đầu sự nghiệp muối dưa.

Cô hái củ cải và cải bẹ tươi nhất từ vườn.

Rửa sạch, thái nhỏ, phơi khô.

Rồi lấy ra gói vải nhỏ.

Tôi vẫn tò mò bên trong có gì.

Cô mở ra, bên trong là chiếc áo cũ gấp ngay ngắn, cùng một vật nhỏ bọc vải đỏ.