Lòng bàn tay ta thấm đẫm mồ hôi, trong lòng không khỏi bồn chồn.

6

Quả nhiên, ta vừa về đến phủ, chỉ dụ đã theo chân đến.

Mười ngày sau hoàng thượng sẽ lên Thái Sơn tế trời cầu phúc, triệu ta theo hầu trước mặt.

Ta tiếp chỉ, tìm phụ thân thương nghị.

Ông ở trong phủ, sớm đã nghe tin tức trong cung yến.

Lúc này, đang ở thư phòng viết chữ, trên giấy hiện lên một chữ "Hậu".

Nét mực chưa khô, bút pháp cương nghị.

Ông đặt bút xuống, ngẩng mắt nhìn ta, trong mắt không hề trách móc hay xót thương, chỉ có mưu tính thâm sâu.

"Hoàng thượng xuất hành, triệu con theo hầu trước mặt." Giọng ông bình thản, như nói chuyện vặt.

Ta gật đầu.

"Vân Hòa, trong lòng con còn có thái tử không?"

Ta sững lại, sau đó cười khổ.

"Phụ thân, sau ngày hôm nay, nếu trong lòng con còn vương vấn thái tử, ấy mới là trò cười lớn nhất đời con."

Ông thở phào nhẹ nhõm.

"Tốt, tốt, phụ thân vốn lo con còn đắm chìm trong tình cảm nhỏ nhoi. Đã chọn con đường này, phải đoạn tuyệt sạch sẽ với đông cung."

Ngón tay phụ thân chấm vào chữ trên giấy.

Màn kịch hôm nay trong cung yến, sớm đã truyền khắp thiên hạ.

Cũng bao gồm câu hỏi tình cờ của hoàng thượng: "Trẫm nghe nói Khương cô nương mệnh cách đặc biệt, là phượng mệnh trời sinh phải làm hoàng hậu?"

Câu trả lời của ta, chỉ có Lý Nhung ng/u ngốc mới không hiểu được hàm nghĩa.

Phụ thân rốt cuộc thở dài: "Thái tử tính tình nhu nhược, dễ bị kh/ống ch/ế. Nhưng hoàng thượng thì không phải vậy, hầu vua như hầu hổ, Vân Hòa, con đường của con sau này càng khó đi."

"Khắc cốt ghi tâm lời phụ thân, chớ tin tấm lòng đàn ông, thứ trường tồn bất biến chỉ có quyền lực."

"Trước đây Khương gia ta là cựu thần của tiên thái tử, tự nhiên tận tâm phò tá Lý Nhung. Nhưng từ nay về sau, phải chia tay chủ cũ. Thời khắc then chốt, lòng phải tà/n nh/ẫn, tình nghĩa cũ đều phải vứt bỏ."

"Nhưng không sao, phụ thân sẽ ở tiền triều giúp con đứng vững, hoàng thượng cũng cần Khương gia."

Đây là lời trăn trối và hậu thuẫn của phụ thân dành cho ta.

Ta cúi đầu hành lễ thật sâu.

Chỉ sợ sau khi từ Thái Sơn trở về, phụ thân phải quỳ ta rồi.

7

Vì lý do xuất hành, Lý Nhung và Sở Ngưng vội vàng thành hôn.

Các đại thần đều cho rằng, lần tế trời này sẽ lưu Lý Nhung trong cung tạm quyền triều chính.

Ai ngờ, xe giá hùng hổ không chỉ mang theo Lý Nhung, ngay cả thái tử phi Sở Ngưng cũng đi cùng.

Gần như cả cung đều xuất hành.

Xe giá của ta ở bên cạnh long giá, mỗi đến một nơi, đều theo hoàng thượng tiếp kiến quan viên, tuần thị hà đạo.

Những việc này vốn là trách nhiệm của thái tử.

Hôm nay, ta theo hầu hoàng thượng tiếp kiến quan viên châu quận, đến tận đêm khuya.

Ngài vẫn ở trước án thư xem tấu chương dâng lên.

Ta dâng chén trà: "Bệ hạ, đêm đã khuya xin hãy nghỉ ngơi."

Ngài vẫy tay ra hiệu ta đến gần.

"Con gái của Khương tướng, trẫm nghe nói thừa tướng từ nhỏ đã tinh tâm bồi dưỡng con, cầm kỳ thi họa, biết chữ nghĩa, còn thông thạo quản gia tính toán. Con thử xem giúp trẫm quyển sổ sách này."

Trên bàn trải ra sổ sách năm ngoái lũ lớn, triều đình cấp tiền tu sửa hà đạo và c/ứu tế dân chúng.

Ta thi lễ: "Thần nữ học toàn thứ vụn vặt trong nội trạm, không dám bàn chuyện triều chính."

"Không sao, con xem sai trẫm cũng không trách, con giúp trẫm tính toán, để trẫm thư giãn mắt."

Ngài vừa nói vừa xoa thái dương, những ngày nay đường xa mệt mỏi quả thực hao tổn tinh thần.

Ta cũng không từ chối nữa, sổ sách chi chít chữ số, muốn tìm ra manh mối quả không dễ.

Không tự giác, trời đã hừng sáng, ta lật xem toàn bộ sổ sách, có thể nói kín như bưng.

Mấy chỗ sai nhỏ, thoạt nhìn chỉ là sơ suất, ai cũng bỏ qua.

Nhưng những thứ này gộp lại, chính là một cục diện tinh vi.

Hoàng thượng đã chống tay ngủ gật.

Ta gấp sổ lại, tim đ/ập thình thịch.

Năm ngoái, Lý Nhung phụng chỉ đến c/ứu tế, hà đạo do hắn giám công, ngân lương c/ứu tế cũng do hắn phát.

Nhưng số tiền sai lệch trong sổ không nhỏ.

"Xem xong chưa?" Hoàng thượng khàn giọng hỏi.

Ta gi/ật mình tỉnh táo, chỉ thấy hoàng thượng không biết lúc nào đã mở mắt, đang lặng lẽ nhìn ta. Đôi mắt ấy trong vắt không chút dấu hiệu vừa ngủ.

"Xem xong rồi, chỉ là thần nữ tài mọn, nhiều chỗ không hiểu lắm."

Hoàng thượng "Ồ?" lên tiếng, đứng dậy đứng sau lưng ta.

Chớp mắt sau ngài cúi xuống, cằm ghé sát vai ta, khoảng cách gần đến mức nghe được hơi thở.

"Chỗ nào không hiểu?"

Ta bình tâm mấy nhịp, bắt đầu chỉ ra từng chỗ.

"Ví dụ như khoản này..."

8

Trời đã sáng rõ, thái giám ngoài hiên khẽ hỏi thăm.

Hoàng thượng nhiều lần bảo người đợi dưới mái hiên, cuối cùng trầm giọng: "Gọi thái tử đến đây!"

Tay ta dừng ở chỗ cuối cùng: "Còn chỗ này, thuê mướn vạn nhân, chi trả vạn lượng công tiền. Cộng với số nhân công trước đó sai lệch hơn hai ngàn người, còn nữa..."

"Năm ngoái khi ở nhà, thái tử từng đến phủ cáo từ, phụ thân có nhắc tới "dĩ công đại tế". Ý tứ là tổ chức dân chúng tự tu sửa, sau này trong chỉ khen thưởng thái tử cũng có thành tích này. Nếu là dĩ công đại tế, những công tiền này nên chi, nhưng dân nhận ngân lương c/ứu tế phải trừ đi những người này."

Ta thận trọng nói, cuối cùng ngẩng mắt xem sắc mặt hoàng thượng.

Từ nghiêm nghị chuyển sang gi/ận dữ, cuối cùng lại biến thành vẻ tán thưởng.

"Con đâu phải tài mọn, Khương Vân Hòa, trẫm không chọn nhầm người."

Trong lòng ta thở phào nhẹ nhõm, sợi dây căng thẳng mới buông lỏng.

Hoàng thượng đột nhiên tới gần, đưa tay vén tóc mai rơi trên trán ta.

Ánh bình minh ấm áp chiếu rọi căn phòng đầy ám muội.

Nhưng ngay lúc này, Lý Nhung đột ngột đẩy cửa vào, thu trọn cảnh tượng vào mắt.

Hắn sững sờ: "Hoàng thúc, Vân Hòa, các người... các người đang làm gì thế?"

Hoàng thượng thong thả rút tay về, khó chịu liếc hắn.

Rồi bảo ta: "Con về nghỉ ngơi trước đi, vất vả cả đêm rồi."

Lý Nhung nghe vậy kinh hãi thốt lên, không tin nổi nhìn ta.

Ông hoàng thượng này, cố ý đấy!

Ta không nói lời nào, cúi đầu hành lễ, lúc ra cửa nghe tiếng Lý Nhung nghẹn ngào:

"Hoàng thúc, ngài và Vân Hòa..."

"Quỳ xuống!"

Tiếng quát gi/ận dữ của hoàng thượng c/ắt ngang, trong phòng còn vang tiếng nghiên mực rơi đất.

Dưới hiên, tất cả cung nhân đều nín thở, từng người r/un r/ẩy đứng im.