Làng nảy dị/ch bệ/nh, tiểu nữ cùng tiểu Mãn tỷ thành cô nhi. Trước tết nàng bảo muốn vào Huệ Châu thành làm thị nữ, hỏi tiểu nữ có đi chăng. Bụng đói không còn sức, tiểu nữ nghiến răng đáp: "Đi ạ, mẫu thân nói làm thị nữ có bánh bao ăn." Tiểu Mãn tỷ hít mũi, ánh mắt lấp lánh: "Hồng Đậu, ta là muốn làm chủ nhân cơ, mẫu thân bói toán nói ta có mệnh đó." "Chúng ta hãy tìm phủ đệ oai phong nhất Huệ Châu!"

1

Hai chị em lê gót nửa tháng trường. Chân rớm m/áu, người lạnh cóng mất tri giác, mới tới Huệ Châu thành. Trong thành uy nghi nhất là Huệ vương phủ. Tiểu Mãn tỷ khôn ngoan, kéo tiểu nữ ra sông tắm rửa, ra cổng sau vây bà m/ua rau. Nói muốn tự nguyện b/án thân vào phủ làm nha đầu, chỉ cầu bát cơm. Tiền b/án thân không lấy, đều biếu Chu bà. Chu bà gi/ật mình, ngắm kỹ hai chúng tôi, bỗng cười khẩy. Chẳng mấy hôm, có người buôn nô tì dẫn vào phủ, qua mắt quản gia đại nương tử. Cả hai đều được lưu lại. Làm nha đầu quèn. Cùng ngủ giường thông ở phòng hạ nhân. Năm ấy, tiểu nữ 11 tuổi, tiểu Mãn tỷ 13. Hằng ngày tiểu nữ dậy sớm thức khuya học quét dọn, chẻ củi, giặt giũ. Làm tốt được chia hai miếng thịt. Tiểu Mãn tỷ chẳng để tâm những thứ này. Nàng thường cười khẽ bảo tiểu nữ ngốc, lúc nghỉ ngơi thì thào: "Hồng Đậu, mày có giỏi mấy cũng chỉ là nha đầu quèn. Không thấy sao, từ khi mày đến, lũ lười càng nhiều. Việc bẩn việc nặng đều đẩy cho mày, chúng nó được nhàn." Tiểu nữ nhai cơm ngậm ngùi: "Không mệt đâu tiểu Mãn tỷ. Mẫu thân dạy người có bản lĩnh chẳng sợ đói. Vào được vương phủ, tiểu nữ muốn học hết bản sự của họ..." Tiểu Mãn tỷ cười ngắt lời: "Rồi thành lão bà quèn?" Thấy tiểu nữ sững sờ, nàng cười ngất, vỗ đầu: "Thôi được, lúc đó tao cho mày hầu hạ. Làm việc nhẹ nhàng." Lời này tiểu Mãn tỷ chỉ dám nói với tiểu nữ. Tuy chưa rõ tình hình phủ đệ, nhưng nàng đã quyết tâm vào thì chẳng bao giờ ra. Nhờ nhan sắc kiều diễm, khéo ăn nói, được quản sự nương tử quý trọng. Chỉ cần không lười quá thì chẳng bị quở trách. Khiến nhiều kẻ trong phòng gh/ét cay gh/ét đắng. Bề ngoài giữ lễ nước giếng chẳng phạm nước sông. Nhưng lén nghe được chúng chê tiểu Mãn tỷ dáng tiện tỳ phấn son. Tiểu Mãn tỷ biết cũng chẳng gi/ận, bảo những kẻ đó chẳng đáng để tâm. Năm ấy, tiểu Mãn tỷ an phận trong viện. Mấy đứa hay gây sự cũng thân thiện hơn. Chỉ có Nguyệt Nha đêm đêm lén ch/ửi tiểu Mãn tỷ nịnh trên đạp dưới, khéo dùng vật phẩm m/ua chuộc lòng người. Tiểu Mãn tỷ có tặng phấn son cho các nha đầu. Người thường tiếc tiền không m/ua, nàng không ngại bỏ nửa tháng lương m/ua son phấn tặng không. Dần dà mọi người quý mến, bỏ quên Nguyệt Nha. Nhờ vậy biết được nhiều chuyện trong phủ.

2

Huệ vương phủ có hai vị thiếu gia. Đại thiếu gia là thế tử, do tiền vương phi quá cố sinh ra. Nhị thiếu gia do kế thất hiện vương phi sinh hạ. Còn tam tiểu thư do thiếp thất thất sủng sinh ra, sau khi nàng mất, tiểu thư bệ/nh không chữa kịp hóa m/ù. Thế tử gia vốn không ưa hiện vương phi, có khi mặt cũng chẳng làm lành. Thường bị vương gia trách m/ắng. Mười bảy tuổi rồi hôn sự vẫn chưa định, cứ trì hoãn không chịu thuận ý vương phi. Thế nên nhị thiếu gia chẳng thân với huynh trưởng. Ngược lại tam tiểu thư m/ù mắt nghe lời ngoan ngoãn, được nhị thiếu gia chiếu cố. Tiểu Mãn tỷ vừa kể vừa suy tính. Tiểu nữ thấy bất an nhưng không rõ vì sao. Có lẻ vào phủ một năm, thấy quy củ nghiêm ngặt. Biết kẻ hạ nhân không được ngước mắt nhìn chủ. Càng không được sinh tà niệm. Nếu làm tốt, sau này lên nội viện làm thị nữ, đến mười tám đôi mươi có cơ hội xuất phủ. Lúc đó có bản lĩnh, tích cóp được ít bạc, ra ngoài làm gì cũng được. Tiểu nữ do dự hỏi: "Tiểu Mãn tỷ, chúng ta thế này chẳng tốt sao? Có cơm ăn, có việc học?" Nhưng tiểu Mãn tỷ không muốn. Nghe xong khẽ chê cười: "Hồng Đậu, đồ chúng ta ăn đâu gọi là cơm! Ngũ cốc thô, dưa muối, rau luộc, mày chưa chán sao? Mày biết chủ nhân ăn gì không? Sơn hào hải vị, muốn gì có nấy!" Nói đoạn nắm tay tiểu nữ, giọng nhẹ mà kiên định: "Hồng Đậu, cùng là con người, ai bảo chúng ta không được ngồi mâm chủ?" Tiểu Mãn tỷ còn kể, cả đời nàng không muốn giống mẫu thân, bỏ hôn phu thi đỗ kinh thành, theo cha tư bôn về làng. Đến khi hối h/ận thì đã muộn. Đêm ấy đôi mắt tiểu Mãn tỷ sáng rực. So với những ngày đói rét trong làng, ở vương phủ tiểu nữ thấy yên ổn. Mỗi lần thế, tiểu Mãn tỷ lại lắc đầu bảo tiểu nữ ngốc. Rồi lấy gương đồng soi mặt. Nàng có gương mặt xinh đẹp, eo thon dáng mảnh khảnh giống mẫu thân. Trên đường đi phải bôi đen che mặt mới tới được Huệ Châu. Nghe mẫu thân nói, mẹ tiểu Mãn tỷ không phải người bản địa, cha nàng đi làm đưa về. Vì quá xinh đẹp sợ bị dị nghị nên quanh năm không ra khỏi nhà. Chẳng mấy chốc cha nàng ngoại tình với dì hàng xóm, mẹ nàng gào thét kịch liệt. Kéo nhau ra đường khóc cười thất thần. Rồi dần không gào nữa, đòi đi bị cha nh/ốt lại. Sau này bà ôm tiểu Mãn tỷ kể chuyện cũ, chuyện kinh thành.