Những việc khác như gánh nước, cho gia súc ăn, nhặt củi phân, quét dọn nhà cửa cùng may vá quần áo, càng không kể xiết.

Ngày ngày ta đều sống trong vất vả, chỉ đợi đến nửa đêm mới nhắm mắt chợp được chút.

Giấc ngủ là lúc vui nhất trong ngày, dẫu gặp á/c mộng cũng đỡ mệt nhọc thân thể.

Nhưng gần đây tiết đông giá rét, ta lạnh không sao ngủ được.

Nhà thiếu chăn đệm, ưu tiên nam đinh dùng, để lại cho ta chỉ còn túi vải gai.

Chiếc túi ấy ta quen lắm, là hè trước ta tự tay may để đựng cỏ lợn.

Lúc đó tiết kiệm vải cho nhà, ta may thưa mũi kim.

Biết trước nó thành chăn đông, ta đã khâu kỹ hơn rồi.

Ta đem tâm sự ấy thưa với chuẩn mẫu thân.

Như dự liệu, bà chỏ ngón tay vào trán ta, cười nhạo từ kẽ răng: "Đều do mày ăn bớt vật liệu, tự chuốc lấy!"

Mà ta chỉ biết cam chịu.

Nay nhìn tỷ tỷ xa hoa phú quý, lại ngó mình bần hàn.

Ta vì câu nói của tỷ "Nếu đi/ên cuồ/ng mà được hưởng phú quý, ta nguyện đi/ên cả đời" mà d/ao động.

Ta vội lắc đầu.

Không được, lần này ta phụng mẫu thân phái đến, tìm tỷ về quỳ lạy tạ tội.

Bằng không phụ mẫu và ta đều bị liên lụy.

Ta muốn dùng tình thân động viên nàng: "Nhưng tỷ tỷ, tỷ bỏ đi thế này, gia đình ta làm sao? Tỷ không nhớ phụ mẫu sao? Hay ta về đi, tiếp tục sống ngày xưa..."

Càng nói giọng càng nhỏ dần.

Không chỉ sợ tỷ mặt càng lúc càng đăm đăm, tự ta dường như cũng không đủ tự tin.

3

Rõ ràng trước khi đi ta rất kiên định.

Phu quân, nhi tử và mẫu gia, những lý do đó chưa đủ để tỷ quay về sao?

Nhưng giờ tận mắt thấy tỷ sống tốt hơn xưa, hơn cả ta, ta lại thấy những lý do ấy thật không đủ.

"Mày còn dám nhắc nhà với ta, nhắc ngày xưa?" Tỷ tỷ lạnh lùng cười, ngẩng cằm, khoanh tay, "Ta chỉ h/ận không sớm đi/ên cuồ/ng, sớm rời hang hùm nọc rắn ấy!"

Nàng nhắc đến phu quân ta: "Triệu Diệu Tông đồ chó má, ta ở nhà hắn vắt kiệt sức, đẻ con mất nửa mạng, hắn hứa m/ua ngọc châu cho ta, kết cục? Hắn nhặt hòn đ/á bờ sông, đẽo vòng giả ta!"

Tỷ tỷ lại lần vòng ngọc trên tay, mắt ướt lệ, đắng cay vô hạn, "Vòng tốt x/ấu, ta biết. Ngày tháng tốt x/ấu, ta cũng rõ."

Thấy ta còn ấp úng nhắc phụ mẫu, tỷ xông tới trước mặt, lắc mạnh vai ta.

Như muốn lắc hết nước trong đầu ta ra.

"A Xảo! Ta nói cho mày biết, phụ mẫu nhà ta, nếu thương ta, đã đối xử như với tam đệ! Sự thực thì sao?"

Tỷ tỷ xoa nhẹ má ta vừa t/át, dù sao ta cũng là muội muội ruột thịt, nàng hơi xót.

Nàng kiên nhẫn giảng giải, như muốn ta thấu tỏ chân tướng: "Lễ cưới của ta, bị họ đem xây phòng cho đệ đệ, lễ cưới của mày cũng sẽ bị giữ lại cho đệ đệ cưới vợ! Vốn lễ cưới phải là vốn liếng của ta, phụ mẫu có giữ cho mày đồng xu nào không?"

Chớp mắt, ta chợt hiểu ra điều gì, hỏi: "Tỷ tỷ cố ý bỏ đi trước lúc ta thành thân?"

Tỷ tỷ đắc ý cười: "Ừ, chỉ khi ta bỏ đi trước, hôn sự của mày mới hỏng."

Ta không biết nói gì, ngây ngô hỏi: "Tỷ tỷ cũng biết đấy, Hà gia không nhận ta, mẫu gia cũng không giữ. Vậy sau này ta phải làm sao?"

Tỷ tỷ nắm tay ta, đôi mắt sáng ngời phủ sương m/ù.

"A Xảo, ta mơ có người giúp ta sớm thoát khổ hải, không làm dâu nhà họ Triệu. Em tin tỷ, sau này làm gì cũng tốt hơn gả vào Hà gia, họ chỉ vắt kiệt tâm khí em đến ch*t mới thôi."

Tỷ tỷ nói, không ngờ ta dám rời quê lên huyện thành tìm nàng.

Dù ta luôn miệng đòi đưa nàng về, nhưng nghe giọng điệu, hẳn ta cũng không muốn về.

Ta còn do dự, đã bị tỷ tỷ kéo ra khỏi cổng, đẩy lên xe ngựa.

Dọc đường xe cộ tấp nập, ta hỏi tỷ định đưa ta đi đâu.

Tỷ tỷ vui hơn trước, cười nói: "A Xảo, em dám bước ra, tỷ sẽ hết lòng giúp em. Tỷ sẽ tìm Trương viên ngoại, xin cho em làm thị nữ trong phủ."

Thế là nhờ tỷ tỷ dẫn đường, ta không ngờ có ngày rời mẫu gia và phu gia, đến nơi xa lạ làm người được trả công.

Xưa ở Hà gia, dẫu mệt đến nôn mật, chỉ nhận được câu "Đó là bổn phận con dâu";

Nay ở phủ viên ngoại, dù làm việc phận sự, quản sự bà bà lại khen: "A Xảo thật thà siêng năng, đáng được thưởng thêm."

Tiền thưởng không nhiều, nửa xâu tiền, nếu đưa cho công tử ta hầu hạ, chưa đủ m/ua chén rư/ợu hoa.

Nhưng chừng ấy tiền, từ nhỏ đến giờ chưa ai cho ta.

Ta như sinh ra để giúp phụ mẫu làm lụng, chăm đệ đệ, răng sữa chưa rụng hết đã phải làm trâu ngựa nhà chồng.

Có lần công bà nhà họ Hà hỏi đùa, sau này muốn sinh trai hay gái.

Ta thật lòng đáp: "Con muốn sinh trai, không muốn sinh gái chút nào."

Không phải kh/inh rẻ con gái, chỉ là đ/au lòng.

Nếu con gái ta như ta, cả đời ở Huệ Ninh trấn, sẽ thành bản sao của ta.

Ta không muốn thấy nó còn bé đã phải trông trẻ người khác;

Không muốn thấy nó mùa đông giá rét chỉ đắp túi vải hở, lạnh đến nỗi tay chân lở loét.