Ta quay người múc đồ, liếc thấy chàng đứng nguyên chỗ, bối rối.

Sáu năm vợ chồng, ta chưa từng thấy chàng như thế.

Trước mặt Khương Tuệ, chàng dịu dàng, chu đáo, ân cần mọi bề.

Trước mặt ta, chàng lịch sự, xa cách, không lời để nói.

Giờ chàng đứng trong tiệm nước đường của ta, cuối cùng không còn lịch sự nữa.

Nhưng ta đã không cần.

Thấy chàng đứng ch/ôn chân trước cửa, ta sợ ảnh hưởng việc kinh doanh, bảo chàng ra sân sau đợi.

Khi Thẩm Độ Châu dắt Đường Nhi về, tay phải nàng thêm mấy xâu hồ lô đường, sắp cầm không nổi.

Thấy sắc mặt ta không vui, Thẩm Độ Châu nhanh chóng nhận ra.

Chàng vỗ vai Đường Nhi, giọng nhẹ nhàng: "Đi thôi, đi gặp phụ thân cùng nương."

Đường Nhi gi/ật mình, suýt đ/á/nh rơi hồ lô đường.

Nàng ngẩng đầu nhìn Thẩm Độ Châu, lại nhìn ta, cuối cùng nhét hồ lô đường vào tay chàng, bước từng bước nhỏ ra sân sau.

Ta đi theo sau lưng nàng.

Trong sân sau, Lục Trầm đứng cạnh khóm hoa nhài, luống cuống.

Chàng thấy Đường Nhi, mắt đỏ ngay, ngồi xổm xuống, giang tay: "Đường Nhi... phụ thân đến thăm con rồi."

Đường Nhi mắt đỏ hoe, nhưng không lao vào.

Nàng nhón chân, như không yên tâm ngó ra sau lưng chàng.

"Phụ thân, chỉ một mình người đến thôi ạ? Anh Lý Tranh sẽ không đột nhiên chạy ra nữa chứ?"

7

Đường Nhi tuổi còn nhỏ, gặp người thân, rốt cuộc không kìm được.

Chiều hôm đó, Lục Trầm ngồi trên ghế đ/á trong sân, Đường Nhi ngồi sát, ban đầu còn căng mặt, không chịu dựa gần.

Lục Trầm kể chuyện nàng hồi nhỏ.

Nói lần đầu tập đi nàng đ/âm vào khung cửa, khóc hai tiếng rồi bò dậy đi tiếp;

Nói lần đầu gọi "phụ thân" nàng còn ngọng líu, gọi thành "tạ tạ".

Đường Nhi nghe rồi nghe, khóe miệng nhếch lên, sau đó cả người dựa vào, nép trong lòng chàng.

Hai cha con nói chuyện đến rất khuya.

Thẩm Độ Châu thấy ta đứng dưới mái hiên, mang đến bát canh gừng.

"Nàng mềm lòng rồi." Chàng nói.

"Không phải mềm lòng." Ta lắc đầu, "Đường Nhi cần. Con bé cần một câu trả lời, dù câu trả lời ấy đến quá muộn."

Thẩm Độ Châu im lặng một lát, khẽ "ừ" một tiếng.

"Nếu nàng muốn dẫn Đường Nhi về, cũng không sao." Chàng ngừng lại, "Tiền công ta sẽ trả đủ tháng cho nàng."

Đèn trong tiệm tắt, chỉ còn ánh trăng trong sân.

"Thẩm Độ Châu, ngài đuổi ta đi?"

Chàng gi/ật mình, ánh mắt thoáng chút hoảng hốt: "Không phải. Ta chỉ..."

"Chỉ là sao?"

Chàng mở miệng, không nói được.

Sân vườn yên tĩnh.

Ánh trăng kéo dài bóng chàng, cô đ/ộc như cây đứng giữa đồng hoang.

"Ta sẽ không đi." Ta nói.

Chàng ngẩn người nhìn ta.

"Trừ khi ngài đuổi."

Yết hầu chàng lăn động, cúi đầu, giọng nghẹn ngào: "Ta đã bao giờ đuổi nàng."

Hai người không nói nữa.

Thực ra trong lòng ta cũng nhiều nghi vấn.

Nhưng có những thứ, đã tìm được đáp án.

Mấy hôm trước chàng nói với ta, ở chợ làm mất hết túi tiền.

Chàng tưởng ta sẽ đi, ta bảo tiền công tạm n/ợ, tiệm là chính.

Không mấy ngày, ta phát hiện viện từ thiện nuôi người già cô đơn trong trấn nhận được khoản quyên góp khuyết danh.

Số tiền không lớn, vừa đủ m/ua than và áo bông cho mùa đông.

Lại mấy ngày sau, ông lão què cuối phố bỗng có mấy bao gạo trước cửa.

Ta hỏi ông lão ai cho, ông chỉ hướng tiệm nước đường, cười toe: "Tam công tử họ Thẩm bảo, là khách trong tiệm đ/á/nh rơi, ăn không hết, nhờ chuyển giúp."

Về sau ta lật sổ sách trong tủ, tìm thấy một quyển của riêng chàng.

Trong đó từng xu từng hàng, ghi rõ ràng.

"Ngày tháng đó, tiệm thu bảy lạng ba đồng, quyên viện từ thiện năm lạng, còn hai lạng ba đồng."

"Ngày tháng đó, mái nhà quả phụ họ Trương phía nam dột, sửa hết một lạng hai đồng."

"Ngày tháng đó, đứa trẻ lang thang A Phúc, tặng một bộ áo đông, một đôi giày bông, tổng bốn trăm đồng."

Chi chít, viết đầy nửa quyển.

Lúc đó ta mới biết —

Chàng không phải không tiếc những đồng bạc ấy, nhưng sợ ta vì tiệm không có lãi mà dẫn Đường Nhi bỏ đi.

Chàng đem tiền giúp người cần hơn mình, lại lừa ta bảo bị mất tr/ộm, để ta yên tâm ở lại.

Con người này, đến nói dối cũng không biết nói cho hay.

Nhưng có một chuyện ta mãi không hiểu: Tại sao Thẩm Độ Châu lại đối xử tốt với ta và Đường Nhi đến vậy?

Mỗi lần hỏi, chàng chỉ một câu: "Vì các ngươi là phụ tá của ta."

Lời nói nhẹ tựa gió lay chuông.

Ta không ngốc.

Những chuyện này, sự tốt bụng này, không phải thứ "phụ tá" đáng được hưởng.

Đó là đường kim mũi chỉ chàng thức đêm khâu búp bê cho Đường Nhi.

Là câu ta lỡ miệng nói "thích hoa nhài", ngày hôm sau dưới cửa sổ đã thêm hai chậu cây giống.

Là hai bát cháo đậu đỏ mỗi sáng trên bếp, nhiệt độ vừa phải.

Chàng chẳng bao giờ nói.

Nhưng ta từ từ đều thấy hết.

8

Chẳng mấy ngày, Lục Trầm lại đến tiệm.

Chàng không vào, chỉ đứng đầu ngõ, nhìn từ xa.

Lúc ta bưng nước đường ra vào, liếc thấy bóng chàng dán vào góc tường, như tờ giấy cũ bị gió thổi rơi.

Đường Nhi trong sân đuổi lá rụng, đuổi đến cửa, bỗng dừng lại, nghiêng đầu nhìn ra đầu ngõ.

"Nương, phụ thân có phải đang ở ngoài không?"

Tay ta dừng động tác.

Nàng chạy ra cửa, thò nửa người.

Lục Trầm bước ra từ góc tường, ngồi xổm xuống, nở nụ cười dè dặt.

"Đường Nhi."

"Phụ thân sao không vào?"

"Phụ thân sợ... sợ làm phiền các người buôn b/án."

Đường Nhi ngoảnh nhìn ta, ta gật đầu.

Nàng nắm tay Lục Trầm, kéo chàng vào.

Chàng ngồi lên ghế đ/á trong sân, Đường Nhi đẩy bát cháo đậu chưa uống hết tới: "Phụ thân uống đi, anh nấu đấy, ngọt lắm."

Lục Trầm ôm bát, uống một ngụm, mắt đỏ lên.

"Ngon. Thật ngon."

Ta đứng trước cửa bếp, nhìn cảnh này, lòng dạ khó tả.

Thẩm Độ Châu từ sau quầy ngẩng đầu, liếc nhìn, rồi lại cúi xuống, lật trang sách.