"

Khóe miệng chàng cong nhẹ: "Vì vậy mới cần có cô mà?"

"... Ta tới để thu tiền, không phải giúp ngài phá sản."

"Ừ, vậy cô thu của cô, ta miễn của ta, không ảnh hưởng nhau."

Chàng nói vậy khi đang cúi xuống bỏ đường vào nồi, muỗng xoay một vòng, như vô tình thêm câu.

Trong nồi chè đậu sôi ùng ục, hơi ngọt bốc lên, mờ mắt.

Đường Nhi bên cạnh ôm bát nước đậu xanh, uống ừng ực.

"Anh, em uống có mất tiền không?"

Thẩm Độ Châu rảnh tay, xoa đầu Đường Nhi, giọng êm dịu: "Đương nhiên không."

"Vì sao ạ?"

"Vì em là quan thử ăn nhỏ của anh mà."

Chàng bỏ muỗng xuống, ngồi xổm, ngang tầm Đường Nhi, nghiêm túc nói: "Quan thử ăn là người quan trọng nhất trong tiệm. Em uống thấy ngon, người khác mới dám uống. Em uống thấy không ngon..."

"Vậy làm sao?" Đường Nhi hồi hộp.

"Tức là hôm nay nước đường nấu không ngon, đổ hết đi nấu lại. Vậy nên em tới thử ăn là đang giúp anh. Người giúp đỡ, sao có thể thu tiền?"

Đường Nhi bị chàng làm cho choáng váng, nhưng mắt sáng như hai ngôi sao.

Nàng quay lại nhìn ta, đặt bát xuống, hào hứng vẫy tay: "Nương! Anh bảo em là người quan trọng nhất!"

Ta nén cười: "Ừ, con quan trọng nhất."

"Nương cũng vậy!" Đường Nhi lao tới ôm chân ta, "Anh bảo người mặt hiền không thu tiền, nương mặt hiền nhất!"

Thẩm Độ Châu đứng lên, liếc nhìn ta, lông mi khẽ run.

Chàng không nói gì, nhưng vành tai hình như hồng lên chút.

Muỗng trong nồi xoay vòng rồi lại vòng, đã không cần khuấy nữa.

"Chủ Thẩm."

"Ừ."

"Chè đậu sắp khét rồi."

Chàng như tỉnh mộng, hấp tấp tắt bếp, đáy nồi quả nhiên dính một lớp.

Đường Nhi nhón chân nhìn: "Anh, khét rồi làm sao?"

Thẩm Độ Châu nhìn nồi chè khét, lặng im lát rồi chợt cười.

"Đổ đi, nấu lại. Dù sao... cũng có thời gian mà."

5

Ngày tháng cứ thế trôi qua.

Ta mỗi sáng dậy sớm nấu nước đường, Đường Nhi trong sân đuổi bướm, Thẩm Độ Châu dựa quầy đọc sách.

Chiều tối, đóng cửa tiệm, ta nấu cơm, chàng kể chuyện cho Đường Nhi.

Chuyện chàng kể hoàn toàn khác Lục Trầm.

Lục Trầm kể "Tam Tự Kinh", "Đệ Tử Quy", dạy Đường Nhi nhận chữ học thơ.

Chàng luôn bảo, trẻ con phải dạy từ nhỏ, không được thua từ vạch xuất phát.

Nhưng Thẩm Độ Châu lại kể Sơn Hải Kinh, chim Tinh Vệ lấp biển, Khoa Phụ đuổi mặt trời, cáo chín đuôi và chim Tỷ Dực.

Kể đến đoạn cao trào, chàng còn bỏ sách xuống, hào hứng lấy tay ra hiệu.

"Con chim đó, cánh dài chừng này, vỗ một cái bay qua ba ngọn núi."

Đường Nhi tròn mắt: "Vậy nó bay lên mặt trăng được không?"

"Không tới mặt trăng. Nhưng bay tới cửa tiệm nước đường được. Vì nó ngửi thấy mùi thơm bột sen quế hoa~"

Đường Nhi khúc khích cười, cười xong lại hối thúc: "Con không tin! Sau đó thì sao? Sau đó thì sao?"

Thẩm Độ Châu lại tiếp tục kể.

Một đêm nọ, ta dọn dẹp xong bếp, đi ngang qua gian chính.

Bên trong vọng ra tiếng Thẩm Độ Châu kể chuyện, trầm trầm như than củi mùa đông.

Ta nhìn qua khe cửa.

Đường Nhi gối đầu lên đùi chàng, tay nhỏ nghịch ngọc bội trên thắt lưng, mắt chăm chú nhìn mặt chàng, say mê lắng nghe.

"Anh, trước đây phụ thân bắt em học thuộc lòng, không thuộc không được ăn cơm. Có lần em học đến tối mịt, bụng đói cồn cào..." Nàng ngừng lại, giọng nhỏ dần, "Sao anh không như vậy?"

Thẩm Độ Châu cười giải thích: "Vì em mới năm tuổi. Trẻ năm tuổi chỉ cần làm hai việc: ăn ngon, vui vẻ."

Đường Nhi chớp mắt: "Vậy không cần học thuộc sao?"

"Sách để sau này học cũng được. Nhưng niềm vui năm tuổi, qua rồi là không trở lại."

Gió ngoài cửa sổ lay động hoa nhài, hương thơm từng đợt ùa vào.

Đường Nhi lại hỏi: "Vậy lúc nhỏ anh có vui không?"

Thẩm Độ Châu suy nghĩ, nói: "Không vui lắm."

"Vì sao thế?"

"Vì lúc nhỏ không ai nói với ta rằng năm tuổi chỉ cần vui vẻ."

Chàng cúi nhìn Đường Nhi, ánh nến lấp lánh trong mắt, "Nên giờ anh muốn bù đắp cho em."

Đường Nhi không hiểu lắm, nhưng nghe được câu cuối.

Nàng ôm cổ Thẩm Độ Châu, nhón chân, chụt một cái lên má chàng.

"Anh tốt quá, giờ em rất vui!"

Thẩm Độ Châu gi/ật mình, vành tai từ từ đỏ lên.

Ta lặng lẽ rút lui, không làm phiền họ.

Khoảnh khắc ấy, ta chợt mơ hồ.

Có những thứ Lục Trầm không cho được, một người xa lạ lại đang từng chút thay chàng trả n/ợ.

Cuộc sống dần ổn định.

Đường Nhi mặt đã có thịt, cười lên lúm đồng tiền.

Tiệm của Thẩm Độ Châu ngày càng đông khách.

Thoắt cái đã một tháng.

Bình Vọng có tục thả đèn sông, phố phường náo nhiệt.

Đường Nhi muốn đi xem.

Thẩm Độ Châu hiếm hoi đóng cửa tiệm, nhất quyết đi cùng hai mẹ con ta ra bờ sông.

Đèn sông trôi theo dòng nước, lấp lánh.

Đường Nhi ngồi xổm bên bờ, cẩn thận thả chiếc đèn của mình xuống nước, chắp tay khấn vái.

Ta hỏi nàng ước gì.

Nàng áp sát tai ta, thì thào: "Mong anh đẹp trai đừng đuổi chúng ta đi."

Thẩm Độ Châu đứng không xa, tay cầm chiếc đèn chưa thả, không biết có nghe thấy không.

Trăng sáng đậu trên vai chàng, như lớp sương mỏng.

Trên đường về, Đường Nhi buồn ngủ, Thẩm Độ Châu cõng nàng trên lưng.

Ta đi phía sau, nhìn chiếc áo màu trăng bị tay nhỏ Đường Nhi nhàu nát, trong lòng chợt dâng lên cảm giác kỳ lạ.

Không phải cảm động, mà là sợ hãi.

Sợ tất cả quá hư ảo, sợ một ngày tỉnh dậy lại trở về cái sân xám xịt ấy.

Ký ức bỗng kéo về sáu năm trước.

Khi ấy ta vừa đính hôn với Lục Trầm.

Mẹ vui mừng khôn xiết, bảo nhà họ Lục gia phong nho nhã, Lục Trầm trẻ tuổi đã mở tư thục, tính tình ôn nhu, là bạn đời hiếm có.

Ta cũng thấy tốt.

Nhưng sau khi thành hôn ta mới phát hiện, sự dịu dàng của chàng chia cho học trò, cho hàng xóm, cho tất cả những ai cần chàng, chỉ riêng phần ta, chỉ còn lịch sự.