Bệ hạ vì muốn nâng đỡ người trong lòng vững ngôi phượng, đã chỉ định ba cô gái nhập cung phò tá.

Con gái Thái phó, đầy bụng kinh thư, tài năng đứng đầu kinh thành.

Em gái ruột Tướng quân, cung mã như cầu vồng, khí phách kiêu hãnh trời sinh.

Còn ta, không thế lực nương tựa, không danh tiếng tài hoa, chỉ có đôi bàn tay khéo quán xuyến nội chính, nấu được mỹ vị tuyệt luân.

Đêm trước khi nhập cung, tổ phụ dặn đi dặn lại: Cốt yếu là ổn thỏa, bình an là được.

Ta cười nhận lời, quay đi lại nghĩ: Vì sao phải thế?

Kẻ đầy mắt kinh thư kh/inh mạn quân vương, người vung roj ngạo nghễ dẫm ngựa lên thềm cung.

Kẻ được nâng lên ngôi phượng kia, thậm chí chẳng đọc nổi chữ to bằng nắm đ/ấm.

Đã vào trận này, ta không cần ổn thỏa, ta muốn thắng.

Đã được quân vương đoái hoài, ta không muốn chia sủng, ta muốn chiếm trọn.

01

Nhập cung ba năm, Bệ hạ lần đầu tiên bước vào viện tử của ta.

Cung nhân thì thầm xôn xao khắp nơi.

Ngài lại cãi vã với Phượng chủ nương nương được nâng niu trong lòng bàn tay.

Cãi xong, không nơi để đi, lang thang vô định dọc lối cung.

Khi đi qua khuê viện hẻo lánh, một luồng hương ngọt ấm thoảng qua mũi.

Ngài dừng bước ngẩng đầu, nhìn thấy ba chữ "Tĩnh Tư Điện", ánh mắt thoáng bối rối.

Lúc ấy, ta đang dưới hiên chăm sóc mấy chậu hoa héo úa.

Nghe tiếng bước chân, ngoảnh lại liền sững sờ, vội vàng hành lễ.

"Thần thiếp bái kiến Bệ hạ."

Ngài nhìn ta do dự: "Nàng là một trong ba vị quý nhân?"

Ta đáp: "Thần thiếp Võ Linh Chiêu, tổ phụ là huyện lệnh Nam Chiêu."

"Linh Chiêu..." Tên ta lăn trên đầu lưỡi ngài.

"Người nữ ôn nhu, sao lại đặt tên hùng vĩ thế?"

Ta thưa: "Tâu Bệ hạ, Cao Tổ Hoàng hậu tự Linh Dục, bình định Nam Chiêu, công lao ngàn thuở."

"Tổ phụ từ nhỏ nghe chuyện nương nương lớn lên, lòng hướng về, nên đặt tên thần là Linh Chiêu, mong thần noi gương tiền nhân, ghi lòng tạc dạ hoàng ân."

Ngài gật đầu đáp lễ, theo làn hương càng lúc càng đậm mà bước vào.

"Trong cung nàng thơm ngát là gì thế?"

Ta theo sát phía sau: "Là rư/ợu hoa quế thần thiếp ủ từ hoa thu phơi khô, trộn chút mật ong và nếp, đang ủ ấm trên lò nhỏ để xua giá lạnh."

Ngài đi đến tiểu kỷ, trong ang nhỏ đang ấm thứ rư/ợu hổ phách ngọt ngào.

Hơi nóng bốc lên, hương ngọt lan tỏa.

Ta khéo léo nói: "Nếu Bệ hạ không chê vật thô sơ quê mùa, xin mời nếm thử ấm người."

Vừa nói vừa lấy chén sứ trắng mút nửa bát, nhẹ nhàng đẩy tới trước mặt ngài.

Hương Tô Hợp nghi ngút, quyện với vị ngọt rư/ợu mật, khiến mi tô Nguyên Hành Giản giãn ra đôi phần.

Một chén rư/ợu cạn, đối diện không lời.

Ngài tự tay rót thêm chén thứ hai.

Đến chén thứ ba, ngài thoáng thấy bàn cờ cũ kỹ trên sập thấp.

"Nàng còn biết đ/á/nh cờ?"

"Nhàn rỗi tiêu khiển mà thôi."

"Thần thiếp còn biết xóc đĩa nữa, chỉ tiếc chẳng mấy khi đủ người chơi."

Lời nói đầy vẻ tinh nghịch khiến ngài bật cười, lời nói cũng nhiều hơn.

"Quả là đa tài đa nghệ. Lấy cờ ra, trẫm cùng nàng đấu một ván."

Bàn cờ mở ra, đèn hoa n/ổ nhẹ.

Ngài cầm quân đen đi trước, dáng vẻ thư thái, rõ ràng chỉ xem là tiêu khiển.

Ta tập trung ứng phó, không nhanh không chậm.

Vài hiệp qua lại, tốc độ đặt quân của ngài chậm dần, chân mày dần nhíu.

Cuối cùng, ta thắng sít sao nửa quân.

Ngài chăm chú nhìn bàn cờ cau mày, rõ ràng không phục: "Lại đấu!"

Ván thứ hai, ngài ra quân áp sát, ta thua nửa quân.

Ván thứ ba, càng lúc càng tính toán sai lầm, cuối cùng thua trắng.

Nét u uất giữa chân mày ngài tan biến, long nhan hớn hở: "Hay! Thật thống khoái!"

Nhờ hơi rư/ợu và ván cờ, ngài dần mở lời.

Ta thuận theo lời ngài, nói chuyện phong vật phương Bắc, thỉnh thoảng nhắc đến chuyện cũ tổ phụ trấn thủ biên cương.

Ngài lắng nghe, nét mặt dần thư thái, lộ chút hứng thú.

"Nàng ấy... nếu được một nửa hiểu chuyện biết điều như nàng thì tốt biết mấy."

Nàng ấy, kẻ một bước lên mây, nhưng luôn đối đầu với ngài.

Ta dịu dàng đáp: "Tình sâu thì lo/ạn, bởi quan tâm nên mất kiểm soát. Nương nương chỉ là quá để tâm đến Bệ hạ mà thôi."

Giọng điệu đầy thông cảm, khéo léo biến thất thái thành mất kiểm soát.

Ngoài cửa sổ nổi gió.

Ngài trầm tư, ta không quấy rầy, đứng dậy đóng cửa gỗ, ngăn hàn khí bên ngoài. Quay lại thì ngài đã lặng lẽ đứng sau lưng.

Trâm gai áo vải, tóc dài xõa tung, hương rư/ợu mật ngọt ngào len vào khoang mũi.

Chớp mắt sau, ánh mắt ngài chợt tối sầm.

Thế là đêm Tĩnh Tư Điện vốn lạnh lẽo, lần đầu tiên có hương Long Toàn tỏa ra.

02

Một đêm phong lưu, trời vừa hừng sáng, Nguyên Hành Giản đã quay lưng thắt đai lưng.

Vết thương cũ bên hông chéo từ xươ/ng sườn xuống dưới, đêm qua đầu ngón tay ta từng lướt qua.

Ngài mặc xong áo quay lại:

"Đêm qua trẫm hơi say. Chuyện này... nàng quên đi."

Ta chống gối ngồi dậy, tóc dài tuột xuống:

"Đêm qua chỉ là Bệ hạ cảm phong hàn, thần thiếp dâng một chén thang giải rư/ợu mà thôi."

Từng chữ từng câu đều che đậy cho ngài.

Ba năm trước đại hôn đế hậu, ngài từng thề: "Bắt chước nhị thánh Cao Tổ, một đời một kiếp một đôi người".

Chuyện hôm qua là sự phản bội lời thề, phải xóa sạch.

Có lẽ để bù đắp cho sự hiểu chuyện của ta, ngài trầm ngâm:

"Trẫm nhớ nàng mồ côi cha mẹ, chỉ còn một huynh đệ trấn thủ Bắc quan? Trẫm ghi công phong làm Thiên hộ trưởng. Nàng trong cung cũng yên tâm."

Ta đáp: "Đa tạ Bệ hạ ân điển."

Giao dịch hoàn tất, ngài thở phào nhẹ nhõm, bước chân định đi.

Cửa điện mở, Hoàng hậu Hồ Ngọc Kha lặng lẽ đứng bên ngưỡng cửa, sương mai thấm ướt gấu váy từng giọt.

"Linh lung xúc xắc ướp hạt hồng đậu, nỗi nhớ thấu xươ/ng chàng có hay?"

"Đây là câu thơ đầu tiên chàng dạy thiếp. Chàng từng nói, đời này chỉ cùng một người biết."

Ánh mắt nàng vượt qua Nguyên Hành Giản, đóng đinh vào ta.

"Thiếp đứng đây cả đêm, chàng không ra. Nguyên Hành Giản, chàng phản bội tình ta!"

Khi nàng xông tới, ta còn chưa kịp tránh, một cái t/át đã rơi xuống mặt.

"Đồ tiện tỳ, ai cho mày gan múc dám trèo lên giường đàn ông của ta?"

Ta co rúm né tránh: "Nương nương xin ng/uôi gi/ận! Bệ hạ đêm qua chỉ đ/au đầu khó chịu, nghỉ lại đây, thần thiếp chỉ hầm một chén canh gừng, không làm gì cả!"

"Mày nói dối q/uỷ thần!" Hoàng hậu quát ngắt lời, lại quay sang Nguyên Hành Giản.

"Nguyên Hành Giản! Ngày phong hậu chàng nói gì với ta?"

"Lời thề của chàng đâu? Tấm chân tâm chàng đâu? Chó ăn hết rồi sao?"

Hoàng hậu m/ắng một câu, sắc mặt Bệ hạ lại bớt một phần hổ thẹn.

"Đủ rồi! Hoàng hậu, nàng thất thố đấy!"

Hoàng hậu sững lại, rồi bật cười: "Ha! Nguyên Hành Giản, rốt cuộc là thiếp thất thố, hay chàng biến tâm?"