Trong lòng đang suy tính, chợt phát hiện bên cạnh đã có người từ lúc nào không hay.

Càng ngày mưu lược càng sâu, quan vị càng cao, khí thế toàn thân càng thêm gắt gao, người dám lại gần ta cũng không còn nhiều.

Ta ngẩng mắt nhìn, quả nhiên là Tạ Trạm.

Hắn thấy ta nhìn mình, trong mắt lóe lên vẻ vui mừng, nhưng vẫn nghiêm mặt hỏi: "Đại tiểu thư, người định xử trí những diện thủ thế nào?"

Lẽ ra hắn không nên hỏi chuyện này, nhưng ta lại muốn chiều theo hắn.

Ta thành thật trả lời: "Đưa vào Giáo phường ty rồi. Ta còn tấu lên hoàng thượng, nhắc nhở ngài rằng những tù binh quý tộc này ngày càng quen thuộc với quan trường kinh thành, cần đề phòng nuôi ong tay áo. Ngày sau nếu hình thành mạng lưới gián điệp thì thật đại họa."

Tạ Trạm trầm ngâm hỏi: "Hoàng thượng tự mình không nghĩ ra sao?"

Ta cười nhạt: "Ánh mắt thánh thượng luôn dán vào người nhà."

Tạ Trạm tinh ranh gật đầu, lại hỏi: "Vùng đất hoang vu Lĩnh Nam này, kỳ thực cũng là do đại tiểu thư mưu cầu chứ?"

Ta không x/á/c nhận: "Ngươi lại biết thế nào?"

"Ta đoán thôi."

"Dựa vào đâu mà đoán?"

"Dựa vào trực giác."

Ta nhẹ giọng nói, như đang kể chuyện người khác: "Lĩnh Nam là nơi ta mong muốn, nhưng cũng không hẳn do ta mưu cầu."

"Ngươi thử nghĩ về bản đồ đế quốc, Tây Bắc vốn là địa bàn của ta, thánh thượng sẽ không để ta quay về; Giang Nam là vùng đất tốt, túi tiền và vựa lúa của đế quốc, nhưng cũng là nơi các các lão giành gi/ật lợi ích, họ sẽ không dung thứ ta đến quấy nhiễu; còn lại là Trung Nguyên và b/án đảo Giao Đông, nơi quá gần kinh đô, tuy xung quanh đều là người của thánh thượng, nhưng nếu xem xét kỹ tình thế, ta sẽ trở thành lưỡi d/ao găm đ/âm vào tim đế quốc, nên thánh thượng nhất định sẽ an bài ta nơi khác. Vậy Lĩnh Nam chính là nơi thích hợp nhất cho ta. Nơi đây không thích hợp dưỡng sức, cả năm phòng thủ cư/ớp biển. Nhưng với ta, lại là nơi cực tốt."

"Ngô gia quân từ khi theo Cao Tổ dựng nghiệp, binh mã tư nhân chưa từng đoạn tuyệt, nay đã thành quy củ. Các chi nhánh ngày càng mở rộng, mỗi nhà nuôi vài trăm phủ binh, nay chi chính chỉ còn ta, nhưng thân vệ quân của ta đã có mấy ngàn người. Hoàng thượng đã tước binh quyền của ta, đoàn vũ trang tư nhân này hắn không dám động đến, bằng không sẽ mang tiếng bạc đãi công thần. Tổng số này lên đến hai ba vạn, cộng thêm số quân hộ nguyện đi theo ta, nông nhàn thì cày cấy, chiến sự thì xuất chinh, binh lực ta nắm giữ chỉ có nhiều hơn. Hoàng thượng đày ta đến đây, lòng hắn yên nhất."

"Với ta, đây cũng là lựa chọn tốt nhất. Vì chiến sự liên miên, nếu muốn tự bảo toàn, ta chỉ có thể không ngừng chiêu binh mãi mã, đều là chuyện đương nhiên, không thể nói là bất trung. Hơn nữa lúc rời đi hoàng thượng cũng nói, ban cho ta quyền quyết định tùy cơ."

"Gia tộc võ tướng chúng ta, nếu trong tay không còn binh quyền, ắt sẽ suy tàn. Trong tay có binh, trong lòng mới yên, cũng không phải nhất định phải làm gì."

Ta không nói hết ý đồ với Tạ Trạm, nhưng cũng bày tỏ phần lớn.

Ánh mắt Tạ Trạm nhìn ta càng thêm kính trọng và sáng rõ.

21

Chúng ta đến châu phủ dự định, chưa kịp ổn định nơi ở, cư/ớp biển Nhật Bản lại đến quấy nhiễu.

Dù đã áp dụng chiến lược của Kỵ tướng quân suốt hành trình, lần đầu đối mặt với lũ giặc hung tàn, tướng sĩ vẫn có chút hoảng lo/ạn.

Lần đầu giao chiến, ta dẫn đội tinh binh bị đại quân cư/ớp biển vây khốn. Ta biết Kỵ tướng quân sẽ không khoanh tay đứng nhìn, nhưng nghĩ đến tổn thất nặng nề, lòng đ/au như c/ắt.

Ta không muốn đội tinh binh tổn thất nhiều trong hỗn lo/ạn, liền dùng võ nghệ cao cường của mình, thử bắt tướng giặc trước.

Như vậy, chính ta lâm vào hiểm cảnh.

Tướng địch võ nghệ không bằng ta, nhưng từng tên như q/uỷ dữ gào thét, vung đ/ao Nhật xông tới.

Ta sơ ý suýt trúng đ/ao, đúng lúc Tạ Trạm như thiên binh giáng thế, cưỡi ngựa xông tới từ xa. Hắn buộc mình dưới bụng ngựa, thấy người là ch/ém. Mau chóng xông đến trước mặt ta, đỡ lưỡi đ/ao Nhật đã đ/âm vào giáp trụ ta, tay thuận ch/ém đầu tướng địch.

Cư/ớp biển mất đầu, gào thét tháo lui, Tạ Trạm một mình một ngựa xông lên trước, dẫn đội quân xông vào giữa đám giặc ch/ém gi*t tơi bời.

Tinh binh cư/ớp biển ch*t hơn nửa, Tạ Trạm mặt mày đầy m/áu, hét lớn với thuộc hạ: "Thấy chưa, chúng liều mạng, các ngươi cũng liều lại, so xem ai không sợ ch*t hơn, thế là được."

"Hãy nhớ, chúng ta không còn đường lui, phía sau là bách tính, lui về đâu?"

Sau đó, ta đến phòng Tạ Trạm băng bó vết thương, đồng thời cảm ơn hắn: "Đã lâu không như thế này, chỉ có ta c/ứu người, chưa từng có ai c/ứu ta."

Tạ Trạm không lên tiếng, chỉ ánh mắt rực lửa nhìn ta.

22

Không ngờ, Ứng Thời không biết thuyết phục được ai, cũng đến Lĩnh Nam.

Bên cạnh hắn chỉ mang theo Hạ Trinh và con trai, không đem theo gia quyến nào khác.

Lúc đó, ta đang luyện binh ngoài đồng, lúc nghỉ ngơi, Ứng Thời dẫn Hạ Trinh đi tới.

Ta biết họ đến, nhưng không thèm ngẩng đầu.

Ứng Thời đẩy mạnh Hạ Trinh về phía ta, Hạ Trinh loạng choạng không đứng vững, ngã dúi xuống đất.

Nàng từ từ ngẩng đầu nhìn ta, ta cũng từ cuốn sách ngẩng lên nhìn nàng, bốn mắt nhìn nhau, nhiều năm sau, chúng ta cuối cùng gặp lại.

Hốc mắt Hạ Trinh sâu hoắm, tóc tai rối bù, mặt mày xám xịt, không còn vẻ kiều diễm quý phái năm xưa.

Ứng Thời đi vội, giờ vẫn thở gấp, hắn đ/á Hạ Trinh một cái: "Thấy chủ nhân mà không chào hỏi, càng ngày càng vô lễ."

Ta không thèm để ý, tiếp tục lập kế hoạch luyện binh.

Ứng Thời bước lại gần: "Hầu gia, đại tiểu thư, năm xưa ta sai quá đỗi, đ/á/nh hay ph/ạt tùy người, ta biết những lời này người nghe chán, nhưng ta thật lòng muốn ở lại Ngô gia quân, trong lòng giờ không còn tư tâm tạp niệm, chỉ có quốc gia bá tánh, những điều Ngô lão nguyên soái dạy, ta đã thấm thía, cầu người thu nhận ta."