"Nói thì thế, nhưng từ hôm ấy, ta dành trọn hai tháng kiểm tra lại toàn bộ sổ sách trong ngoài phủ quốc công.

Ba mươi vạn lượng hồi môn cộng lợi nhuận vận tải hai năm nay, số bạc trong tay ta tổng cộng bốn mươi sáu vạn lượng - trong đó cấp cho chi tiêu thường nhật phủ quốc công mười tám vạn, cấp bổ sung lương hướng quân trung hai mươi vạn, còn lại tám vạn ở sổ tư của ta.

Những món bạc này đều qua thương hiệu riêng của ta, không đi sổ công, cũng không vào công văn binh bộ - nói cách khác, trên luật pháp những đồng tiền này không liên quan phủ quốc công, là tài sản tư của Tuân thị.

Khi ta khóa sổ tư vào hộp, Xuân Oanh nhìn ta, muốn nói lại thôi.

"Phu nhân, ngài đang chuẩn bị đường lui?"

"Đường lui thì không dám, nhưng một người nếu không có chút lực lui, đi đâu cũng đứng không vững."

Sau tiết thu, quốc công về kinh tấu chương.

Lần này hắn ở lâu hơn mọi năm, những nửa tháng - cục diện phòng thủ Tây Chùy cần điều chỉnh, binh bộ và khu mật viện tranh cãi kịch liệt, hắn kẹt giữa đám không đi được.

Đêm đầu tiên hắn về, cùng ta dùng cơm ở chính đường.

Trong bữa ít lời, phần lớn thời gian hắn xem sổ sách ta chỉnh lý.

"Năm nay giá gạo tăng hai thành, ta đổi nhà cung lương, dùng thuyền vận tải tự chở, bớt được hoa hồng trung gian."

Hắn lật đến trang đó, ánh mắt dừng một chốc.

"Nàng vẫn buôn b/án?"

"Gả người rồi vẫn buôn b/án, chỉ là trước chạy đường thương, giờ thuận tiện kéo lương thực cho phủ quốc công."

Ánh mắt hắn nhìn ta, lần đầu có chút khác lạ.

"Khổ sức nàng rồi."

Ba chữ, nhẹ tênh.

Ta cười, thu chén đũa gọi người dọn tiệc.

Sau đó hắn sang hành lang bên gặp Dung Chiêu.

Chuyện này là Xuân Oanh báo ta.

"Ở đó bao lâu?"

"Nửa canh giờ. Ra đi lúc Dung Chiêu tiễn đến cửa viện, hai người còn nói chuyện hồi lâu, giọng rất khẽ."

"Được rồi, ngủ đi."

Sáng hôm sau, Dung Chiêu như thường đến vấn an, như thường mang theo đĩa điểm tâm tự làm.

Nhưng cổ tay nàng đeo thêm chiếc vòng ngọc phỉ thúy - màu sắc cực tốt, nhìn đã biết giá trị không nhỏ.

Ta nhìn chiếc vòng hai giây.

"Vòng mới? Đẹp đấy."

Dung Chiêu vô ý thu tay lại, rồi mới cười nói: "Quốc công gia đêm qua cho, bảo trên đường thấy, thuận tay m/ua."

Từ Tây Chùy về kinh hơn ngàn dặm, chỗ m/ua được vòng phỉ thúy chất lượng thế này đếm trên đầu ngón tay.

"Quốc công gia có tâm." Ta cười đáp.

Dung Chiêu cúi đầu, không tiếp lời.

Nàng đi rồi, Xuân Oanh xông vào, mặt đỏ bừng.

"Phu nhân! Hắn m/ua vòng cho Dung Chiêu, m/ua gì cho ngài?!"

"Hắn phê vài chục vạn lượng bạc cấp phát cho ta, đủ chưa?"

Xuân Oanh bị ta chặn họng.

"Vòng là chuyện nhỏ, bạc mới là đại sự." Ta cầm sổ lên tiếp tục kiểm tra, "Hắn muốn m/ua vòng cho ai thì m/ua, ta chỉ cần đảm bảo một việc - tiền trong phủ này, phải qua tay ta."

Nhưng trong lòng ta rõ, chiếc vòng này mang ý nghĩa xa hơn giá trị bản thân nó.

Quốc công về kinh nửa tháng, gặp ta ba lần - một bữa cơm, hai lần xem sổ. Số lần gặp Dung Chiêu, ta không đếm, nhưng Xuân Oanh đếm.

"Bảy lần." Nàng gi/ận dữ giơ bảy ngón tay.

Ngày quốc công lên đường, ta theo lệ ra tiễn.

Hắn ngồi trên ngựa, cúi nhìn ta: "A Yểu, việc phủ đình phiền nàng - phía Dung Chiêu, nếu có gì khó khăn, nàng bảo Trang Thúc xử lý là được."

Chỗ khó khăn.

Hắn lo không phải ta làm khó Dung Chiêu, mà là Dung Chiêu có khó khăn gì, cần ta hỗ trợ.

"Quốc công gia yên tâm, ta sẽ chiếu cố chu toàn."

Hắn gật đầu, thúc ngựa đi.

Trong làn bụi vàng cuộn lên, ta chợt thấy mình như tiểu nhị coi cửa hiệu - đông gia đi xa, để lại câu "ngươi coi tốt cửa hàng", rồi không ngoảnh lại.

Mùa đông tới, kinh thành đổ trận tuyết đầu.

Dung Chiêu gõ cửa viện ta, trên người khoác áo choàng bông mỏng, tuyết rơi trên tóc tan thành hạt nước li ti.

"Phu nhân, làm phiền." Nàng thi lễ, tay bưng bình gốm nhỏ, "Đây là mơ tiện nữ tự muối, mùa đông pha nước uống ấm bụng."

Ta tiếp lấy bình, mời nàng vào ngồi.

Nàng ngồi cạnh lò than, đưa tay sưởi, đầu ngón tay đỏ ửng vì lạnh.

Ta để ý áo choàng bông của nàng không dày - việc cung cấp than hành lang bên theo tiêu chuẩn phòng khách thường.

"Có lạnh không? Ta bảo người thêm than cho viện nàng."

Nàng vội vẫy tay: "Không cần đâu phu nhân, tiện nữ ở Tây Chùy quen rồi, mùa đông kinh thành ấm hơn đó nhiều."

Im lặng một lát, nàng chợt lên tiếng.

"Phu nhân, tiện nữ muốn nói với ngài một chuyện."

"Nàng nói."

Nàng ngẩng đầu nhìn ta, đôi mắt to ánh lên vẻ chân thành.

"Tiện nữ biết ngài đề phòng ta, chuyện bình thường thôi - một người đàn bà lai lịch không rõ ở trong nhà ngài, ai cũng không yên tâm. Nhưng tiện nữ muốn ngài biết, quốc công gia đối với ta... chỉ có ân tình. Hắn ch/ém sạch cả nhà ta, lại nhặt ta từ đống đổ nát, nuôi ta sáu năm - sáu năm ấy hắn chưa chạm một ngón tay, cũng chưa nói lời nào quá giới hạn."

Nàng nói những lời này giọng rất đều, nhưng ta thấy ngón tay nàng siết ch/ặt vạt áo trên đầu gối.

"Hắn bảo ta gọi 'đại ca', dạy ta đọc sách luyện võ, đưa ta xem thầy th/uốc chữa thương cũ - ta từng h/ận hắn, h/ận nhiều năm, h/ận đến mức không h/ận nổi nữa."

Ba chữ "h/ận không nổi" thoát ra từ miệng nàng, mang theo vị đắng kỳ lạ.

Ta đặt chén trà xuống: "Vậy vì sao nàng nói với ta những điều này?"

"Bởi phu nhân là người trọng yếu nhất bên cạnh quốc công gia, ta không muốn vì sự tồn tại của mình, khiến ngài và hắn sinh hiềm khích."

Người trọng yếu nhất.

Từ khi gả vào phủ quốc công đến giờ, hơn hai năm, chưa từng có ai - kể cả bản thân quốc công gia, nói với ta năm chữ này.