Phụ thân ta là thương nhân, khắp người vương mùi đồng tiền, trong triều không người thân thích, tộc trung chẳng có quan viên.

Có thể gả ta vào phủ Vệ Quốc Công, tất cả nhờ một thứ - tiền.

Vệ Quốc Công Cơ Bá Dung trấn thủ biên cương phía tây mười hai năm, đ/á/nh bảy trận lớn, thắng cả bảy, đ/á/nh cho người Tây Lương thấy cờ hiệu "Cơ" là bỏ chạy, triều đình năm nào cũng ban thưởng, nhưng năm nào cũng trì hoãn quân lương.

Phụ thân ta bỏ ra ba mươi vạn lượng bạc làm hồi môn, đổi lấy cho ta cái địa vị chính thất phủ quốc công.

Bề ngoài là liên minh hôn nhân, nhưng kỳ thực ai cũng rõ, Vệ Quốc Công thiếu tiền nuôi quân, con gái nhà buôn cao vọng môn đình.

Vừa định xuống hôn sự này, đại ca ta đ/ập bàn toán xuống đất, chỉ thẳng mũi phụ thân m/ắng: "Ba mươi vạn lượng đổi chính thất, ngươi đang gả con gái hay buôn b/án?"

Phụ thân từ từ nhặt bàn toán lên, khẽ gảy hai hạt ngọc: "Buôn b/án cũng chẳng lời thế này, treo được biển hiệu phủ quốc công lên, thuyền vận tải của chúng ta không cần đút lót quan lại dọc đường nữa."

Nói xong, người liếc nhìn ta, nở nụ cười nếp nhăn chồng chất như tượng Di Lặc.

"A Yểu, phụ thân bất tài, chẳng cho con được gì ngoài bạc trắng, sau này ở phủ quốc công, khắc cốt ghi tâm một câu -"

"Bạc lạc tay mới đáng đồng tiền, nắm ch/ặt trong tay chỉ là cục sắt vô dụng."

Ta khắc câu ấy vào tận xươ/ng tủy.

Ngày thành thân, hồi môn đỏ rực trải dài mười dặm từ bến tàu đến cổng phủ quốc công, gấm lụa trải thảm đỏ khắp ba con phố, người xem đông nghẹt không lọt kẽ hở.

Bá tánh kinh thành bàn tán xôn xao, kẻ bảo bạc trắng nhà Tuân chất đống xây được nửa bức tường thành, người nói quốc công vì quân lương mới cưới con gái nhà buôn, lại có kẻ chê cô dâu mới dung mạo tuy khá nhưng thân phận thấp kém.

Ta ngồi trong kiệu hoa nghe rõ mồn một, trong lòng chẳng hề gi/ận dữ - họ nói toàn sự thật, có gì mà tức?

Giờ bái đường, quốc công mặc áo hỷ phục đỏ chói, dáng người cao lớn, vai rộng, đứng cạnh ta như bức tường thành.

Hình như đây là lần đầu hắn mặc loại y phục này, toàn thân cứng đờ, khi hành lễ tay chân đều gượng gạo.

Bái thiên địa rồi bái cao đường - công công ngồi trên ghế chủ tọa, sắc mặt bình thản, gật đầu xem như nhận lễ. Mẫu thân đã khuất, trên chiếc ghế trống đặt linh vị của bà.

Đưa vào động phòng, hắn liền ngồi bên bàn xem công văn.

Đèn hồng rực rỡ, màn the buông thấp, một mình ta đội khăn che ngồi trên giường, ngửi mùi lạc quế viên khắp phòng, bụng đói cồn cào.

Chờ mãi một canh giờ, hắn vẫn chẳng đến vén khăn.

Ta tự tay vén lên.

Hắn ngoảnh lại liếc nhìn, ánh mắt dừng trên mặt ta hai giây rồi tiếp tục đọc công văn.

"Tuân thị, phủ đình giao hết cho nàng. Sổ sách ở giá thứ ba trong thư phòng, người quản sự gọi là Trang Thúc, có gì không hiểu cứ hỏi ông ấy."

"Hậu thiên nhất tảo ta phải về Tây Chùy, tối nay nàng nghỉ sớm đi."

Ta nhìn gương mặt nghiêng đọc văn thư của hắn, thầm nghĩ: Cũng được, ít ra nhan mạo chẳng tệ.

Đêm ấy hắn ngủ thư phòng, một mình ta ăn hết mâm lạc.

Năm đầu về nhà chồng, chẳng có chuyện gì xảy ra.

Quốc công ở Tây Chùy cầm quân, cả năm về kinh chẳng quá hai ba lần, về cũng chỉ yết kiến thánh thượng tấu chương, vào binh bộ nộp văn thư, vội vã ở lại đôi đêm rồi đi.

Hắn đối đãi ta lễ phép, nói năng ngắn gọn, việc giao xong quay đi liền, như đối xử với người quản gia.

Ta cũng thấy thoải mái - việc nội trợ phủ đình hắn đã giao hết, điều động tiền bạc đều do ta thủ trì, lợi tức từ ba mươi vạn lượng hồi môn vào ra nhịp nhàng, phủ quốc công từ trong ra ngoài được ta nuôi nấng chu toàn.

Phủ quốc công truyền bốn đời, gia cơ thực chất đã hao mòn - lão quốc công tại thế còn giữ được thể diện, đến đời Cơ Bá Dung, mấy trận chiến đã vét sạch quá nửa gia sản, số điền sản tổ tiên còn lại nuôi mấy trăm gia nhân cũng khó nhọc. Ta đến sau, trước hết xem xét lại chi tiêu trong phủ, c/ắt giảm chỗ cần c/ắt, tiết kiệm chỗ phải tiết, tính toán lại thu hoạch mấy trang việc do Trang Thúc quản, rồi tiếp nhận qu/an h/ệ vận tải đường thủy - chưa đầy nửa năm, phủ quốc công từ "thoi thóp tàn hơi" biến thành "ăn mặc dư dật".

Thái độ của Trang Thúc với ta cũng từ "kính cẩn" thành "phục tùng".

Có lần ông ta uống rư/ợu với quản sự nhà bếp, Xuân Oanh nghe được nửa câu: "... Hồi lão quốc công tại thế, phủ đình cũng chưa bao giờ dư dả thế này."

Xuân Oanh học lại câu ấy cho ta nghe, đuôi mắt giương cao tận trời.

"Tiểu thư, bọn họ đều phục cô rồi!"

"Phục hay không không quan trọng." Ta lật trang sổ sách, "Bạc trắng đủ đầy, ai cũng phục ai. Bạc cạn kiệt, chẳng ai phục ai - khắc cốt đạo lý này."

Xuân Oanh gật đầu ra vẻ hiểu mà chẳng hiểu.

Nhưng sang năm thứ hai, nàng ta xuất hiện.

Nàng tên Dung Chiêu, nghe nói là hậu duệ vương thất cũ Tây Lương, Cơ Bá Dung đ/á/nh hạ Lương Châu thấy trong đống đổ nát, lúc ấy còn là đứa trẻ chưa lớn.

Hắn nuôi nàng sáu năm, nuôi lớn, đưa về kinh thành.

Lão quản sự Trang Thúc đem thiếp bẩm đến cho ta, tay run lẩy bẩy.

"Phu nhân, quốc công gia có thư nói, Dung cô nương thân thế đáng thương, đưa về phủ tạm trú, mong phu nhân chiếu cố..."

Thư viết rất lễ phép, nhưng ý tứ giữa dòng chẳng hề bàn bạc với ta.

Xuân Oanh - thị nữ theo ta từ nhà mẹ đẻ, lập tức đ/ập tấm thiếp xuống bàn: "Tạm trú cái gì! Dắt đàn bà vào phủ, nói hay thì gọi tạm trú, nói khó nghe là tống tiểu thiếp! Phu nhân, nương tử không thể đồng ý!"

Ta rót chén trà, thổi bọt bèo: "Xem người đến là hạng gì đã."

Ngày Dung Chiêu vào phủ, ta đem người ra nghênh đón ở cổng thứ hai.

Nàng ngồi xe ngựa kiểu quân đội từ Tây Chùy điều tới, vén rèm lên, bước xuống một cô gái mặc áo bông cũ - g/ầy, trắng, mặt nhỏ, mắt to như thỏ non h/oảng s/ợ, e dè nép vào đám đông.

Khi thi lễ với ta, đầu gối nàng "cộp" một tiếng đ/ập xuống nền đ/á, âm thanh đục ngầu khiến ta cũng thấy đ/au thay.