Ánh nắng chiếu vào. Chói lòa. Mười hai năm không thấy ánh mặt trời, mắt ta không chịu nổi, nước mắt tuôn rơi lã chã. Nhưng ta không nhắm mắt. Ta mở to mắt, từng bước từng bước bước ra ngoài. Ánh sáng chói đến mức ta không thấy gì, trước mắt chỉ một màu trắng xóa. Nhưng ta có thể nghe. Ta nghe thấy tỳ nữ tiểu đồng trong phủ gào thét. Ta nghe thấy hộ viện rút đ/ao. Ta nghe thấy Trấn Nam Hầu gầm thét. "Ngăn nó lại! Mau ngăn nó lại!" Rồi ta nghe thấy tiếng tên x/é gió. Hàng chục hàng trăm mũi tên b/ắn về phía ta. Ta không né tránh. Tên cắm vào thân thể ta, một chiếc, hai chiếc, ba chiếc... cả trăm chiếc. Ta trở thành con nhím hình người. Đau. Đau điếng người. Nhưng ta cười. "Hầu gia." Ta cất tiếng, giọng khàn đục không ra tiếng người. "Ngài từng nói, thịt tim Tương Liễu có thể khiến người trường sinh." "Ngài có muốn biết, thịt tim Tương Liễu vị ra sao không?"

10

Trấn Nam Hầu đứng trên bậc thềm, nhìn xuống ta. Mặt hắn tái mét. Không phải vì sợ hãi, mà vì phẫn nộ. Trên đất của hắn, trong phủ của hắn, nô tì hèn mạt nhất của hắn lại dám phản kháng. "Tiểu yêu quái, ngươi tưởng mình thoát được sao?" Hắn vung tay, đám hộ viện phía sau lập tức vây lên, cả trăm tên, tay cầm đ/ao thương, sát khí ngút trời. "Bổn hầu nuôi ngươi mười hai năm, mạng ngươi là của bổn hầu, thịt ngươi là của bổn hầu, m/áu ngươi cũng là của bổn hầu." "Ngươi tưởng cắn đ/ứt mấy sợi xích sắt là có thể lật trời?" Hắn cười lạnh, rút bảo ki/ếm vua ban từ eo. "Người đâu, bắt nó lại cho ta." "Sống ch*t không cần biết." Đám hộ viện xông lên. Ta đứng nguyên tại chỗ, không nhúc nhích. Không phải vì không thể động đậy, mà vì ta đang đợi. Đợi chúng tới gần. Đợi chúng ra tay. Đợi chúng gi*t ta. Nhát đ/ao đầu tiên ch/ém vào vai, ch/ém đ/ứt xươ/ng đò/n. Nhát đ/ao thứ hai đ/âm vào bụng, ngh/iền n/át ruột gan. Ngọn thương thứ ba xuyên qua ng/ực, đ/âm thủng phổi. Miệng ta bắt đầu trào m/áu, ộc ra từng đợt. Đám hộ viện ch/ém càng hung hãn, nhát tiếp nhát, một nhát dữ dội hơn một. Chúng muốn ch/ặt ta thành thịt nát. Như trận chiến mười hai năm trước. Như mỗi lần ra trận trước đây. Ta nhắm mắt. Đếm ngược. Ba. Hai. Một. Rồi, ta ch*t. Trong khoảnh khắc trút hơi thở cuối cùng, m/áu trong người sôi trào. Hư ảnh cửu đầu xà khổng lồ từ thân thể tàn tạ phóng ra, chín cái đầu ngửa lên gầm thét, âm thanh chấn động tầng mây. Mọi sinh linh trong mười dặm đều bị lực lượng vô hình hút tới. Đám hộ viện kinh hãi gào thét, giãy giụa chạy trốn, nhưng chân như bị đóng đinh xuống đất, không nhúc nhích nổi. Rồi chúng bắt đầu bay. Một tên tiếp một tên bay lên, bị hút vào bụng hư ảnh. Rồi đến tỳ nữ, tiểu đồng, mã phu, đầu bếp. Rồi đến khách mời trong phủ, những đại thần đến dự yến cưới. Rồi đến thái tử điện hạ, vị trữ quân cao cao tại thượng. Không một ai thoát được. Tất cả bị ta nuốt vào bụng. Trấn Nam Hầu đứng trên bậc thềm, chứng kiến tất cả. Trên mặt hắn cuối cùng hiện lên sợ hãi. Hắn quay người định chạy. Nhưng ta sao có thể để hắn chạy? Một trong chín cái đầu hư ảnh lao xuống, một cái cắn vào chân hắn, treo hắn lên không trung. Hắn giãy giụa, dùng bảo ki/ếm vua ban ch/ém vào đầu hư ảnh, nhưng ki/ếm xuyên qua không hề hấn gì. "Thả ta ra! Đồ quái vật! Thả ta ra!" Hắn kinh h/ồn bạt vía, như con cá mắc câu. Ta mở mắt. Ta tỉnh lại. Toàn thân trơn láng, không một vết s/ẹo. Ta đứng dậy, đi đến trước mặt Trấn Nam Hầu, ngửa mặt nhìn hắn. Hắn bị một khúc hư ảnh treo lơ lửng, mặt mày tái mét, toàn thân r/un r/ẩy. "Hầu gia." Ta cười. Để lộ hai chiếc răng nanh nhỏ. "Ngài muốn biết thịt tim Tương Liễu vị ra sao không?" "Ta sẽ nói cho ngài biết ngay bây giờ."

11

Ta giơ tay, đ/âm vào ng/ực Trấn Nam Hầu. Hắn thét lên, m/áu b/ắn đầy mặt ta. Tay ta mò mẫm trong lồng ng/ực hắn, tìm thấy trái tim vẫn đang đ/ập. Rồi, ta gi/ật mạnh. Tim bị ta gi/ật ra. Vẫn còn đ/ập. Vẫn còn phun m/áu. Trấn Nam Hầu trợn mắt, nhìn trái tim mình đ/ập trong tay ta. Hắn muốn nói gì đó, nhưng miệng há hốc không thành tiếng. Ta cúi xuống nhìn trái tim trong tay, mỉm cười. "Hầu gia, ngài biết không?" "Mười hai năm qua, mỗi lần ngài hỏi ta có đ/au không, ta đều nói không đ/au." "Nhưng thật ra, ta đ/au lắm." "Lúc xích sắt xuyên qua xươ/ng, đ/au lắm." "Lúc kim bạc đ/âm vào thân thể, đ/au lắm." "Lúc bị đ/ao ch/ém, tên b/ắn, lửa đ/ốt, dầu sôi dội vào, đ/au đớn vô cùng." "Mỗi lần ta đ/au đến muốn ch*t, nhưng ta lại không ch*t được." "Vì ch*t rồi, ta lại sống lại." "Sống rồi, lại phải tiếp tục đ/au." "Mười hai năm, bốn ngàn ba trăm tám mươi ngày." "Mỗi ngày ta đều đ/au đớn." "Nhưng ngài chưa bao giờ hỏi ta, vì sao lại đ/au đến thế." "Ngài chỉ quan tâm, ta có thể mang lại cho ngài bao nhiêu chiến công, bao nhiêu vinh quang, bao nhiêu lợi lộc." "Trong mắt ngài, ta không phải người." "Ta chỉ là công cụ, là vũ khí, là nguyên liệu." "Một thứ có thể tùy tiện hành hạ, tùy tiện lợi dụng, tùy tiện gi*t chóc." Ta nhìn trái tim trong tay, nụ cười dần tắt. "Hầu gia, ta h/ận ngài." "Ta thật sự rất h/ận ngài." "H/ận đến mức muốn moi tim ngài ra, từng miếng từng miếng ăn hết." "Nhưng ta không thể." "Vì ăn tim ngài, ta sẽ biến thành quái vật giống ngài." "Ta không muốn thành quái vật." "Ta muốn làm người." Ta bóp nát trái tim trong tay. M/áu và thịt vụn b/ắn ra từ kẽ tay, b/ắn đầy mặt Trấn Nam Hầu. Hắn hét lên một tiếng, ngất đi.

12

Bạch Trạch từ dưới hầm bò lên. Cửu Vĩ Hồ đi theo sau. Cù Ngưu nằm trên lưng Cửu Vĩ Hồ. Chúng nhìn ta, nhìn m/áu me đầy người ta, nhìn đống thịt nát dưới chân ta, nhìn Trấn Nam Hầu ngất xỉu trước mặt ta. "Tiểu nha đầu." Bạch Trạch nói. "Ngươi làm được rồi." Ta lắc đầu. "Chưa." "Ta chỉ mới bóp nát tim hắn." "Nhưng ta vẫn chưa thật sự khiến hắn nếm trải nỗi đ/au của ta."