Ta vốn là nô tì thấp hèn nhất nước Đại Lương, bị Trấn Nam Hầu nh/ốt dưới hầm tối suốt mười hai năm trường. Họ dội dầu sôi lên người ta, châm kim bạc vào thân thể, lóc thịt c/ắt da, dùng đủ phương pháp tàn đ/ộc nhất trên đời hành hạ ta. Bởi trong huyết mạch ta chảy dòng m/áu của hung thần Tương Liễu thời thượng cổ. Mỗi lần cận kề cái ch*t, ta hóa thành hư ảnh cửu đầu xà, nuốt chửng mọi sinh linh trong mười dặm, rồi tái sinh trở lại. Nhờ vậy, Hầu gia thắng ba mươi bảy trận chiến, ch/ém sáu mươi vạn quân địch, quyền lực ngập trời triều đình. Hôm nay hắn lại tới, cười nói: "Phu nhân muốn dùng thịt tim của ngươi làm món chính trong hôn yến". Ta ngẩng đầu, nở nụ cười ngoan ngoãn: "Vâng ạ."

1

Ta tên A Cửu. Chẳng biết mình họ gì, cũng không rõ bao nhiêu tuổi, lại càng không hiểu vì sao trong người lại chảy dòng m/áu Tương Liễu. Chỉ nhớ từ thuở có trí khôn, ta đã bị nh/ốt trong hầm tối phủ Trấn Nam Hầu. Hầm sâu hun hút, ánh mặt trời vĩnh viễn không lọt tới nơi này. Bốn bề tường đ/á hoa cương cứng rắn, khắc đầy bùa chú chi chít, nghe nói do thiên sư Long Hổ Sơn vẽ để trấn áp yêu vật như ta. Xích sắt xuyên qua xươ/ng đò/n, xươ/ng cổ tay, xươ/ng mắt cá, đóng ch/ặt ta vào vách tường.

"Chớ oán bổn hầu." Lần đầu Trấn Nam Hầu tới thăm ta, mặc giáp Minh Quang, đeo bảo ki/ếm vua ban, oai phong lẫm liệt. "Tiểu yêu vật như ngươi mà thả ra, chẳng biết gi*t hại bao nhiêu người. Bổn hầu nuôi ngươi là vì dân trừ họa." Khi ấy ta mới bị nh/ốt, khắp người thương tích, co ro trong xó tối r/un r/ẩy. Chẳng hiểu mình phạm tội gì, vì sao bị đối đãi thế này. Chỉ nhớ hôm đó đói lả, trong miếu hoang ngoại thành nhặt được chiếc bánh bao, vừa cắn một miếng đã bị toán quan binh vây kín. Họ dùng lưới trùm ta, tạt m/áu chó đen tanh hôi, lấy đinh đào gỗ đóng vào tứ chi. Đau quá ta khóc thét, nước mắt ướt đẫm toàn thân. Khóc tới nửa chừng, thân thể đột nhiên mất kiểm soát, phình to, vặn vẹo, biến dạng. Hư ảnh cửu đầu xà khổng lồ từ trong người phóng ra, trong chớp mắt nuốt chửng mọi sinh linh trong mười dặm. Bao gồm toán quan binh kia. Bao gồm lũ ăn mày trong miếu hoang. Bao gồm dân làng lân cận. Rồi ta mất đi ý thức. Khi tỉnh lại, ta đã nằm trong hầm tối ẩm thấp này. Khắp người đầy m/áu, miệng nồng nặc mùi tanh. "Ngươi xem mình đã làm gì." Trấn Nam Hầu ném cho ta tấm gương đồng. Trong gương, mặt ta nhem nhuốc m/áu, khóe miệng còn vương đoạn ngón tay đ/ứt lìa. Ta h/oảng s/ợ, nôn mửa thảm thiết, nhưng chẳng nhả ra được gì. Những thứ ấy đã vào bụng, trở thành một phần của ta. "Bổn hầu có thể giúp ngươi." Trấn Nam Hầu cúi xuống vỗ đầu ta. "Chỉ cần nghe lời, bổn hầu sẽ không gi*t ngươi." Ta gật đầu lia lịa. Lúc ấy ta ngỡ hắn là người tốt. Là hắn không bỏ rơi khi ta hóa quái vật, là hắn c/ứu ta khi mọi người đòi th/iêu sống, là hắn cho ta lý do sống khi cô đ/ộc kinh hãi. Về sau ta mới biết, hắn giữ ta lại chỉ vì ta còn có ích.

2

Lần đầu Trấn Nam Hầu dẫn ta ra trận, là năm thứ ba ta bị nh/ốt dưới hầm. Năm đó ta mười hai tuổi. Bắc cảnh man tộc xâm lấn, Trấn Nam Hầu phụng mệnh xuất chinh. Hắn thua ba trận liền, mất hai vạn binh. Triều đình nổi gi/ận, dọa tước tước vị. Hắn cuống cuồ/ng, nửa đêm xông vào hầm tối, túm tóc ta lôi ra ngoài. "Tiểu yêu vật, bổn hầu nuôi ngươi ba năm, đến lúc ngươi báo đáp." Hắn nhét ta vào xe tù, ngày đêm gấp đường tới biên ải. Tới doanh trại, trước ba quân tướng sĩ, hắn đẩy ta ra trước trận. "Đây là hung thần Tương Liễu thượng cổ bổn hầu bí mật nuôi dưỡng, có nó ở đây, man tộc tất bại!" Binh sĩ nhìn thân hình g/ầy gò của ta, mặt mũi đầy hoài nghi. Kỵ binh man tộc bên kia cười ha hả, nói người Đại Lương đi/ên rồi, sai con bé đi ch*t thay. Rồi họ xông tới. Ngựa sắt giẫm đất, bụi m/ù mịt, tên b/ắn như mưa. Ta bị b/ắn thành con nhím. Đau quá. Thật sự đ/au quá. Mỗi mũi tên đều cắm vào thịt, mỗi nhát đ/ao đều ch/ém vào xươ/ng, ta đ/au đến lăn lộn dưới đất, khóc đến rá/ch tim phổi. Nhưng chẳng ai c/ứu ta. Trấn Nam Hầu đứng trên thành lầu, lạnh lùng nhìn xuống. Hắn đang chờ. Chờ ta ch*t. Chờ ta hóa thành quái vật thật sự. Quả nhiên ta ch*t rồi. Thân thể bị ch/ặt thành thịt nát, m/áu chảy thành sông. Rồi trong khoảnh khắc trút hơi thở cuối cùng, m/áu trong người sôi trào. Hư ảnh cửu đầu xà khổng lồ từ thân thể tàn tạ phóng ra, chín cái đầu ngửa lên trời gào thét, mọi sinh linh trong mười dặm đều bị lực lượng vô hình hút tới. Kỵ binh man tộc, chiến mã, chim trời, thú chạy, thậm chí cả kiến trên đất. Tất cả bị nuốt vào bụng hư ảnh. Khi ta tỉnh lại lần nữa, đã trở về hầm tối ẩm thấp ấy. Toàn thân trơn láng, không một vết s/ẹo. Trấn Nam Hầu đứng ngoài cửa hầm, cười rất tươi. "Tốt, tốt, thật quá tốt rồi!" Hắn nói ba tiếng tốt, rồi ném xuống thùng nước cám bốc mùi hôi thối. "Ăn đi, thưởng cho ngươi! Hai ngày nữa còn đ/á/nh trận khác." Ta nằm rạp dưới đất, ăn hết thùng nước cám như chó. Mặn chát lại hôi thối. Vì lẫn cả nước mắt rơi lã chã.

3

Trận chiến ấy, Trấn Nam Hầu đại thắng. Hắn tâu lên triều đình, kể chuyện mình dùng binh như thần, ít địch nhiều, ch/ém ba vạn quân man tộc. Hoàng đế vui mừng, thưởng vàng vạn lượng, gấm vóc ngàn tấm, lại gia phong tước vị hầu. Chẳng ai biết kẻ thực sự gi*t quân man tộc là ai. Cũng chẳng ai bận tâm. Từ đó, Trấn Nam Hầu cách vài ba ngày lại dẫn ta ra trận. Man tộc Bắc cảnh, quân phản lo/ạn Nam Cương, giặc Oa Đông Hải, thổ phỉ Tây Lương. Hễ nơi nào có chiến sự, hắn liền đẩy ta tới đó. Mỗi lần đều quy trình y hệt. Đẩy ta ra trước trận, để địch ch/ặt ta thành thịt nát. Đợi ta hóa xà nuốt quân địch, hắn lại ra thu hoạch chiến công.