Tiểu Mỹ đứng nơi cửa, mặt mày xám xịt.

"Ngươi sờ Á Cường rồi?".

Thiếp rụt tay nhanh: "Không có".

Tiểu Mỹ đóng sập cửa, rõ ràng đang gi/ận dữ. Thiếp cũng tức gi/ận, quay đầu bỏ đi. Thiếp hối h/ận vô cùng vì không nghe lời mẫu thân về nhà cưới Thiết Ngưu. Nhưng giờ hối h/ận cũng muộn, bởi nghe nói Thiết Ngưu đã làm rể nhà đào hoa con trưởng thôn. Ngày ngày thiếp lo lắng, muốn bỏ cái th/ai nhưng lại xót xa. Sợ rằng sinh con ra nó sẽ oán h/ận. Oán thiếp cho nó một người cha vô dụng. Hơn nữa thiếp là quả phụ, phu quân mất nửa năm rồi mới lộ bụng, nếu dân làng biết được, nhất định sẽ chỉ trỏ, con thiếp sau này cũng bị kh/inh rẻ. Đúng lúc bối rối ấy, phu quân đã khuất bỗng trở về. Khi ấy thiếp đang chuẩn bị ngủ, vì mấy ngày không chạm vào Tiểu Mỹ nên trong lòng ngứa ngáy. Trằn trọc mãi không yên. Cửa sổ bỗng động đậy, thiếp tưởng là Tiểu Mỹ. Không đuổi hắn đi. Cho đến khi giọng nói vừa lạ vừa quen vang lên: "Thu Nguyệt". Thiếp mở to mắt, quay người nhìn. Dưới ánh trăng, phu quân mất tích nửa năm đang đứng bên giường. Thiếp sợ đến nỗi không thốt nên lời. Cuộn chăn nép sâu vào trong. "Phu quân, xin đừng bắt mạng thiếp! Thiếp nhận tội, không giữ tiết thủ tang, lại mang th/ai con người khác, nhưng chàng không nên gi*t thiếp..." "Thu Nguyệt, ta không phải m/a. Trước đây ta đã viết thư cho nàng.". Thiếp sợ hãi mở mắt, Tống Dưỡng Quân mặt mày khó coi. Chàng cầm tay thiếp: "Nàng xem, ta còn hơi ấm". Quả không phải m/a. Thiếp thở phào. Nhưng sau đó lại x/ấu hổ. "Sao... sao chàng không ch*t? Ý thiếp không phải vậy, thiếp muốn nói nếu sống sao không về nhà". "Trong thư ta đã giải thích, nàng không đọc sao?". Thiếp ngượng ngùng: "... Chàng không biết đâu, nghe tin chàng mất thiếp đ/au lòng đến mất trí nhớ, đọc trước quên sau". Tống Dưỡng Quân thở dài. "Chuyện dài dòng lắm, nơi đây không tiện, Thu Nguyệt, đi theo ta". "Nhưng thiếp đã có th/ai, đứa bé không phải của chàng". Thiếp do dự. Tống Dưỡng Quân đ/au đớn nhìn thiếp. Lâu sau mới quyết đoán: "Thu Nguyệt, ta không trách nàng, đều tại ta để nàng đợi lâu. Yên tâm, ta sẽ coi con nàng như con đẻ. Chúng ta đến nơi không người quen, như xưa ta dạy học nuôi hai mẹ con, không đua danh trạng nguyên nữa". Thiếp cảm động nghẹn ngào. Nghĩ đến Tiểu Mỹ vô trách nhiệm, thiếp lập tức đồng ý theo chàng.

17

Trên đường, Tống Dưỡng Quân kể chuyện những ngày mất tích. Hóa ra chàng không ch*t. Ngược lại, đỗ thám hoa. Nhưng xui xẻo bị công chúa để mắt. Nàng bắt chàng vào phủ công chúa. "Vậy là chàng vì phú quý bỏ rơi thiếp, còn giả ch*t lừa gạt!". Thiếp cảnh giác, rút chày giấu trong tay áo. "Không phải vậy!" Chàng vội phủ nhận, "Ta ngày đêm mong trở về, nào ngờ công chúa biết ta đã có vợ, sai người báo tin ta ch*t. Còn nói đã cho nàng bồi thường, nàng vui vẻ nhận". Thiếp kinh ngạc. Không ngờ công chúa lại trơ trẽn đến thế. Lại còn keo kiệt. "Thiếp khi ấy khóc đến đ/ứt ruột". Thiếp vội tỏ lòng trung. Tống Dưỡng Quân nắm tay thiếp: "Thu Nguyệt, ta tin nàng, mau chạy trốn trước khi người của công chúa đuổi tới".

18

Chạy một đoạn thiếp đuối sức, đành để chàng cõng. Thành thật khi nghe công chúa truy bắt, thiếp hối h/ận vì theo chàng trốn. Tưởng được hưởng phú quý, nào ngờ lại lâm nguy. Thiếp bỗng nhớ Tiểu Mỹ da diết. Nhưng đã lỡ bước khó quay đầu. Tới bờ sông nhỏ, có chiếc thuyền con. Tống Dưỡng Quân cõng thiếp lên thuyền rồi chèo đi. "Phu quân, ta đi đâu thế?". "Đến Kim Lăng" chàng đáp, "Nơi đó có bằng hữu của ta có thể giúp đỡ". Suốt đêm thiếp bồn chồn. Ngồi trên thuyền nhìn sao trời lấp lánh như tương lai mờ mịt của thiếp. Thiếp trầm tư. Hình như thiếp luôn đưa ra quyết định sai lầm. Chẳng lẽ sinh ra đã là lỗi lầm? Trời gần sáng, thuyền cập bến. Nhưng chưa kịp lên bờ, đám người mặc đồ đen đã vây quanh. Thiếp r/un r/ẩy núp sau lưng Tống Dưỡng Quân, oán trách: "Chàng đấy, địa hình chưa rõ đã dẫn thiếp đi, thà chàng ch*t thật còn hơn! Giờ khéo cả hai cùng ch*t!". Tống Dưỡng Quân mặt mày tái mét. Từ đám người đen bước ra một bóng hình. "Chạy tiếp đi, sao không chạy nữa?". Nói rồi nàng gỡ mũ rơm, lộ diện mạo mỹ lệ. "Tống Dưỡng Quân, ngươi to gan, dám đùa cợt bản cung".

19

Qua lời công chúa và Tống Dưỡng Quân, thiếp biết được dù bị bắt vào phủ nhưng chàng kiên quyết không khuất phục. Mãi đến mấy ngày trước, chàng đột nhiên đồng ý. Đổi lại được về thăm quê lần cuối. Rồi nhân cơ hội bỏ trốn. "Việc đã đến nước này, tại hạ không biện giải, chỉ cầu công chúa tha cho nội tử". Tống Dưỡng Quân quỳ xin tha mạng cho thiếp. Thiếp cảm động, nếu không vì chàng dẫn thiếp vào cảnh ngộ này thì càng cảm động hơn. Công chúa cười lạnh, bước từng bước tới. Nàng giẫm chân lên vai Tống Dưỡng Quân. Tư thế vô cùng nh/ục nh/ã. "Ta đã nói, ngươi không thoát khỏi lòng bàn tay ta. Lần này ta sẽ không dễ dàng buông tha..."