Rồi anh ta đứng ch*t trân.

Trưởng phòng Lý lật phiếu chấm, liếc nhìn tôi. Tôi im lặng, cúi đầu xoay cây bút trên tay.

"Câu một," Trưởng phòng Trương đọc đề, "Hãy trình bày hiểu biết của anh về phục vụ nhân dân."

Chàng trai há miệng. "Là... là..." Giọng anh ta chới với, "Vì nhân dân..."

Rồi im bặt. Anh ta đứng đó, mắt dán xuống bàn, môi run lẩy bẩy. Tôi cúi đầu ghi chép, không ngẩng lên.

"Câu hai," Trưởng phòng Trương tiếp tục, "Xử lý khiếu nại của dân như thế nào?"

Chàng trai nuốt nước bọt. "Cần tìm hiểu tình hình trước, sau đó... sau đó..."

Nói được hai câu, lại im. Đầu óc anh ta chỉ hiện lên cảnh bạn gái m/ắng người trên tàu! "Mặc đồ hở hang để câu đàn ông!" "Hôm nay phải quỳ xuống xin lỗi!" "Em quay clip cho chị nổi tiếng!"

Tay anh ta r/un r/ẩy.

"Câu ba," Giọng Trưởng phòng Trương điềm đạm, "Điểm yếu lớn nhất của anh là gì?"

Anh ta im lặng lâu đến mức đ/áng s/ợ! Tiếng điều hòa vo ve. "Tôi..." Cuối cùng anh ta thốt ra, "Tôi quá cầu toàn."

Trưởng phòng Lý đặt bút xuống, liếc nhìn. Cả phòng im phăng phắc. Chàng trai cúi đầu nhìn mũi giày. Rồi ngẩng lên nhìn bàn giám khảo, nhìn tôi. Tôi vẫn không ngẩng mặt.

"Tôi bỏ cuộc." Anh ta nói như người mất h/ồn, giọng r/un r/ẩy.

Trưởng phòng Trương sửng sốt: "Anh chắc chứ?"

Anh ta gật đầu, đứng dậy chân như tê liệt, phải vịn bàn mới đứng vững. Anh ta bước về phía cửa, tay bám khung cửa như sắp đổ gục. Trước khi ra, anh ta ngoái lại nhìn. Tôi vẫn không ngẩng đầu.

Cửa đóng lại, nhân viên ghi vào biên bản: Thí sinh số 5, tự ý bỏ thi giữa chừng.

Trong phòng nghỉ, Trưởng phòng Lý hỏi tôi: "Cậu quen thí sinh đó?"

Tôi uống ngụm nước: "Hôm qua gặp trên tàu."

Ông không hỏi thêm.

Lúc này, cô gái đang đợi bên ngoài. Cô ta đứng dưới nắng, mắt dán vào cổng trường thi. Xung quanh toàn phụ huynh và người yêu thí sinh, kẻ ôm hoa, người giơ điện thoại, kẻ đi lại bồn chồn. Cô ta khác hẳn, ng/ực đầy tự tin. Bạn trai đỗ đầu vòng viết, cao hơn thứ hai 13 điểm. 13 điểm nghĩa là gì? Chỉ cần không đứng chót vòng phỏng vấn là đậu chắc. Cô ta còn đang nghĩ tối nay đi đâu ăn mừng.

Cổng trường mở, Chu Hạo Trạch bước ra! Cô gái lao tới, mắt sáng rỡ: "Thế nào? Thế nào?"

Chu Hạo Trạch mặt tái mét, môi run, tay run. "Là cô ấy!" Giọng anh ta như bóp từ cổ họng, "Người phụ nữ trên tàu... là giám khảo trưởng."

Cô gái đứng hình. "Không thể! Chị ta không phải đi thi sao?"

"Chị ấy ngồi chính giữa bàn giám khảo!" Mắt Chu Hạo Trạch đờ đẫn, "Anh nhìn thấy rõ ràng. Chị ấy ngẩng đầu lên, ánh mắt chạm nhau..."

Mặt cô gái bỗng trắng bệch. "Toi rồi! Trên tàu em còn bắt chị ấy quỳ! Anh còn gi/ật chị ấy đứng dậy!"

Cô ta bụm miệng. Im lặng vài giây, cô gái hít sâu cố giữ bình tĩnh: "Không sao đâu, điểm viết anh cao thế, điểm phỏng vấn thấp chút tổng vẫn nhất."

Chu Hạo Trạch lắc đầu. "Anh không trả lời xong... bỏ thi giữa chừng."

"Cái gì?!"

"Anh không thốt nên lời!" Giọng anh ta bắt đầu run, "Đứng đó, đầu óc chỉ vang lên giọng em. Em m/ắng chị ấy, em hét bắt quỳ, em giơ điện thoại quay chị ấy! Anh không nói nên lời."

Cô gái sốt ruột, giọng the thé: "Sao anh không trả lời? Cứ nói vài câu cũng được chứ!"

"Em bảo anh trả lời thế nào?" Chu Hạo Trạch đột nhiên quát, giọng lớn khiến người xung quanh ngoái lại, "Em ch/ửi chị ấy anh đứng nhìn! Chị ấy ngồi đó nhìn anh, đầu anh chỉ văng vẳng giọng em!"

"Em ch/ửi là vì anh!" Mắt Tô Nhã Nhã đỏ hoe, nước mắt lã chã, "Em đâu biết chị ấy là giám khảo! Biết thì em dám ch/ửi sao?"

"Im đi!" Mắt chàng trai đỏ ngầu, "Không phải do em thì anh đã thế này sao? Em đòi đổi chỗ! Em đòi cãi nhau! Em bắt chị ấy quỳ! Em lôi điện thoại quay chị ấy!"

"Em làm vậy là vì anh!"

"Em vì chính em!" Chàng trai gầm lên, "Em chỉ muốn khoe khoang! Khoe bạn trai đỗ đầu, khoe bạn trai sắp làm công chức! Từ đầu đến cuối em chỉ biết khoe!"

Nước mắt cô gái tuôn không ngừng, môi r/un r/ẩy không nói nên lời. Người qua đường dừng lại xem, kẻ thì thầm, kẻ rút điện thoại quay clip.

"Đi, về nhà nói tiếp." Tô Nhã Nhã kéo tay Chu Hạo Trạch. Anh ta gi/ật tay, không thoát. "Đừng đụng vào em."

"Đừng nói nữa, nhiều người đang xem!"

"Giờ mới biết x/ấu hổ?" Chàng trai cười lạnh, "Bắt người ta quỳ lúc đó sao không sợ?"

Tô Nhã Nhã cắn môi, lôi anh ta đi. Chàng trai loạng choạng vài bước, không gi/ật lại nữa. Hai người cãi nhau rời khỏi cổng trường.

Đằng sau có tiếng bàn tán: "Giới trẻ bây giờ!" Kẻ khác: "Quay được rồi quay được rồi!" Người thì: "Hình như thi trượt cãi nhau!" Tiếng nói dần xa.

Tô Nhã Nhã lôi Chu Hạo Trạch đi nhanh. Ngày công bố điểm phỏng vấn, Chu Hạo Trạch ngồi trên giường nhà trọ, màn hình điện thoại sáng rực. Tay anh run lẩy bẩy nhìn điểm số. Chu Hạo Trạch, điểm phỏng vấn: 70.8. Đứng chót toàn bộ thí sinh. Anh nhìn chằm chằm con số ấy rất lâu. Rồi mở bảng xếp hạng tổng. Điểm viết nhất, phỏng vấn bét, tổng xếp thứ ba - nhưng chỉ tuyển một người.

Điện thoại rơi khỏi tay, "cộp" một tiếng. "Sao thế?" Tô Nhã Nhã thò đầu từ bếp, tay cầm xẻng, "Có kết quả rồi?"

Chu Hạo Trạch im lặng. Tô Nhã Nhã đặt xẻng xuống, nhặt điện thoại lên. Mặt cô ta dần tái đi. "Không thể nào!" Giọng cô r/un r/ẩy, "Anh cao hơn thứ hai 13 điểm cơ mà!"

"70.8 điểm." Giọng Chu Hạo Trạch như nghiến răng, "Các giám khảo khác chấm trên 70, còn chị ấy cho 68."