Gió sau lưng như gào thét thê lương, như vô số giọng nói gi/ận dữ gầm rú, áp lực lạnh lẽo đuổi sát gót, như sắp tóm được mắt cá chân tôi!

Nhưng tôi không quan tâm nữa!

Ánh sáng đỏ kia chính là c/ứu tinh duy nhất lúc này!

6

Tôi như viên đạn phóng về phía ánh sáng đỏ sẫm đại diện cho lối sống!

Càng lúc càng gần! Càng lúc càng gần!

Đó quả là một chiếc đèn lồng đỏ! Khung tre quen thuộc, giấy bọc nhuộm m/áu, bên trong ngọn nến ấm áp nhảy múa!

Rồi một chiếc, hai chiếc, ba chiếc... bóng lưng của đoàn người im lặng hành quân! Áo quần sẫm màu, bước chân trầm mặc, cùng tiếng chuông lắc trầm đục và tụng kinh giờ đây như tiên nhạc!

Là họ! Là đoàn tống sát thật sự của chúng tôi!

Tôi được c/ứu rồi! Cuối cùng cũng thoát ra!

Niềm vui sướng tột cùng và sự kiệt sức ập đến, tôi gắng giữ thăng bằng, loạng choạng, gần như lăn lộn xông vào cuối đoàn, chen giữa hai người họ hàng.

Tim vẫn đ/ập thình thịch, mồ hôi dính mắt, tôi thở hổ/n h/ển, toàn thân r/un r/ẩy không kiểm soát, gần như kiệt sức.

Thế nhưng, kỳ lạ thay...

Tôi xuất hiện thảm hại như chó nhà có tang, thế mà hai người bên cạnh, thậm chí cả đoàn trước sau, lại... không một phản ứng?

Họ không ngoảnh lại, không ngạc nhiên, không thắc mắc, ngay cả bước chân cũng không rối lo/ạn. Họ vẫn giữ tư thế trầm mặc, nhìn thẳng phía trước, cầm đèn lồng đỏ, bước theo tiếng chuông như máy.

Như thể tôi không hề tồn tại.

Hoặc nói cách khác, như thể sự xuất hiện của tôi là điều đương nhiên.

Sự bình lặng dị thường ấy như gáo nước lạnh dập tắt niềm vui thoát hiểm, nỗi bất an lại leo lên tim.

Không đúng...

Dù không được ồn ào, đột nhiên thêm một người, ít ra cũng phải có phản ứng chứ? Ít nhất là ánh mắt?

Lẽ nào... lẽ nào tôi vẫn trong ảo giác? Hay... đoàn người trước mắt...

Sợ hãi lại bủa vây tôi. Tôi ép mình bình tĩnh, quan sát kỹ mọi người và đoàn.

Đèn lồng đỏ thật, tiếng chuông thật, tụng kinh đúng giai điệu quen thuộc... dường như không có vấn đề.

Có lẽ mọi người quá tập trung vào nghi thức, không để ý đến tôi? Đúng, nhất định là vậy!

Tôi phải tìm pháp sư! Chỉ ông ấy biết chuyện gì xảy ra! Chỉ ông ấy có thể nói tất cả vừa rồi có phải ảo giác không!

Ý nghĩ này nâng đỡ tôi. Tôi hít sâu, kìm nén r/un r/ẩy, bắt đầu cẩn thận, cố không gây chú ý men theo lề đoàn, rảo bước vượt qua từng người, muốn chen lên phía trước tìm pháp sư.

Không ai ngăn cản, thậm chí không ai liếc nhìn. Mặt bên của họ dưới ánh đèn lồng đỏ trông cứng đờ và vô cảm, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía trước.

Sự thờ ơ ch*t chặn này còn đ/áng s/ợ hơn cả nỗi kinh hãi trước đó.

Đúng lúc tôi sắp tới giữa đoàn, tim đ/ập bình tĩnh hơn vì sắp gặp chỗ dựa...

Tôi đột nhiên cảm nhận, bên cạnh, có một ánh nhìn... đậu trên người.

Một ánh nhìn khác hẳn sự trống rỗng của những người khác, mang theo sự sâu thẳm hữu hình.

Tôi cứng đờ, theo phản xạ quay đầu nhìn theo—

Bên phải, cách một hai người, một "họ hàng" mặc áo sẫm, cầm đèn lồng đỏ đang hơi nghiêng đầu nhìn tôi.

Khi nhìn rõ khuôn mặt đó—

Ầm!!!

Đầu óc tôi như bị sét đ/á/nh trúng! Cả thế giới đảo lộn, mọi âm thanh hình ảnh biến mất! Khuôn mặt ấy...

Da màu xám xanh, hốc mắt sâu hoắm chứa hai mảng đen kịt, khóe miệng gi/ật lên nụ cười q/uỷ dị đầy á/c ý tôi không bao giờ quên!

Là nó!

Là thứ cuối đoàn đèn trắng, cái đã xoay đầu nhìn tôi!

Sao nó lại ở đây?! Sao nó lọt vào đoàn tống sát?! Còn mặc đồ giống chúng ta?!

Nó không nên đang đuổi theo tôi sao?! Khi nào... khi nào nó vượt lên trước?! Còn lọt vào đoàn người?!

Nỗi sợ khổng lồ không thể lý giải, cảm giác phi lý như sóng thần lạnh lẽo, trong chớp mắt phá hủy mọi phòng tuyến tâm lý của tôi!

Tôi không hề trốn thoát!

Việc tôi tưởng mình chạy trốn, tưởng mình được c/ứu, chỉ là trò cười!

Tôi chưa từng rời khỏi chúng!

Tôi chỉ... từ vị trí không nổi bật, chạy vào chỗ giữa đoàn!

Tôi từ cuối hàng của chúng, chạy vào vòng... vây của chúng!

Tôi luôn, luôn ở trong hàng ngũ của chúng!

"Ááááá——!!!!!"

Tôi không kìm nén nổi nỗi sợ và sụp đổ tích tụ đến cực điểm, gào lên tiếng thét thê lương không giống con người!

"M/a!!! Có m/a ở đây! Chúng lọt vào rồi!!!"

Tôi hoàn toàn đi/ên lo/ạn, chỉ tay vào "thứ" đang cười với tôi, gào thét không thành lời, nước mắt nước mũi giàn giụa, quay người định chạy trốn!

Tuy nhiên, ngay khi tôi thét lên, chỉ vào nó.

Nụ cười q/uỷ dị trên mặt "thứ" đó lập tức biến mất.

Đầu nó cứng đờ, chậm rãi quay lại, trở về tư thế nhìn thẳng như những "thành viên" khác, như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Cả đoàn tống sát, vì tiếng thét chấn động của tôi, lần đầu tiên... dừng lại.

Mọi tiếng bước chân biến mất.

Chỉ còn tiếng chuông lắc đơn điệu, không biết mệt mỏi vang lên, leng... leng... leng... trong đêm tịch mịch, chói tai và q/uỷ dị vô cùng.

Tất cả "họ hàng", tất cả "người" cầm đèn lồng đỏ, trong khoảnh khắc này, đồng loạt...

Dừng bước.

Rồi...

Từng cái đầu, với tư thế cực kỳ chậm rãi, đồng đều, trái với cấu tạo sinh lý...

Từ khắp mọi hướng...