Sau đó, tôi trình bày chi tiết kế hoạch mở cửa hàng, từ địa điểm, ngân sách đến phương thức kinh doanh. Mọi thứ đều được tôi nói ra rõ ràng, tỉ mỉ. Đó là kết tinh của cả nửa tháng trời tôi dốc hết tâm sức.

Khi tôi kết thúc, căn phòng chìm vào im lặng. Tần Vệ Quốc và Lưu Ngọc Phương liếc nhìn nhau. Rồi ông nhìn thẳng vào tôi, ánh mắt sắc bén:

- Mở cửa hàng không phải bày sạp ngoài chợ, cần rất nhiều vốn. Cháu có đủ không?

- Cháu đã nghĩ tới rủi ro chưa?

- Nếu thất bại, cháu lấy gì đảm bảo tương lai cho Tiểu Nguyệt?

Từng câu hỏi đều chạm đúng trọng tâm. Tôi không né tránh, đối diện thẳng với ánh mắt ông mà đáp:

- Thưa chú, mấy năm b/án hàng rong cháu đã dành dụm được ít vốn. Tuy không nhiều nhưng đủ để khởi nghiệp.

- Rủi ro cháu đã tính toán kỹ, kinh doanh làm gì cũng có rủi ro.

- Nhưng cháu tự tin vào tay nghề và phương thức quản lý của mình.

- Quan trọng nhất, cháu có lý do buộc phải thành công.

Tôi quay sang nhìn Tần Tiểu Nguyệt bên cạnh:

- Cháu sẽ không để người con gái mình yêu phải chịu khổ.

- Dù... dù thất bại đi nữa, cháu sẽ đi khuân vác ở bến tàu, khuân gạch ở công trường, nhất định không để Tiểu Nguyệt đói bụng.

Lời tôi vang lên chắc nịch. Tần Vệ Quốc nhìn tôi hồi lâu. Nét mặt ông từ nghiêm nghị dần dịu lại. Cuối cùng, ông thở dài một hơi dài, nâng ly rư/ợu trước mặt:

- Được lắm!

- Có trách nhiệm!

- Ly này chú kính cháu!

Ông ngập ngừng giây lát, thêm câu khiến tôi suýt khóc:

- Con gái chúng tôi, giao cho cháu rồi.

- Việc cửa hàng cứ mạnh dạn làm.

- Thiếu tiền thì nói với chú.

***

Lời chú Vệ Quốc như dòng nước ấm tràn khắp người tôi. Mắt tôi cay xè, suýt nữa đã rơi nước mắt. Một đứa trẻ mồ côi lang thang phố thị nhiều năm, từng nếm trải đủ đắng cay ngọt bùi. Đây là lần đầu tiên có người trưởng bối trịnh trọng giao phó con gái cưng cho tôi. Đó là thứ niềm tin nặng tựa núi, cũng là trách nhiệm chồng chất.

Nhìn ông, rồi nhìn cô Lưu Ngọc Phương đỏ mắt bên cạnh, cùng Tiểu Nguyệt đang rưng rưng, tôi lại cúi đầu thật sâu:

- Chú cô yên tâm.

- Cháu Chu Hà cả đời này dù nhịn đói cũng không để Tiểu Nguyệt chịu thiệt thòi.

Giọng tôi nghẹn lại, nhưng từng chữ đều thốt từ đáy lòng. Tần Vệ Quốc gật đầu mạnh, nở nụ cười mãn nguyện. Ông kéo tôi ngồi xuống:

- Ăn đi, ăn đi!

- Hôm nay là ngày vui, hai bố con ta phải cạn chai này!

Bữa cơm hôm ấy ấm áp lạ thường. Chúng tôi bàn luận nhiều về kế hoạch tương lai. Chú Vệ Quốc đưa ra vô số lời khuyên thiết thực:

- Chọn địa điểm không nên chỉ ham rẻ, phải xem lưu lượng người và mức chi tiêu quanh đó.

- Thủ tục khai trương từ thuế má, giấy phép vệ sinh đều phải đầy đủ, làm đúng quy trình.

Những chi tiết mà trước giờ tôi chưa nghĩ tới. Kinh nghiệm mấy chục năm trong nhà máy của ông giờ trở thành tài sản quý giá nhất của tôi.

Hôm sau, vừa dọn sạp được một lúc, chú Vệ Quốc đã tìm tới. Ông đưa tôi gói đồ bọc báo chí dày cộp:

- Cầm lấy.

Mở ra, tôi choáng váng. Bên trong là 10.000 tệ xếp ngay ngắn. Năm 1999, đây là món tiền khổng lồ - số tiền một gia đình công nhân phải dành dụm nhiều năm trời mới có được.

- Chú ơi, cháu... cháu không thể nhận.

Tôi vội đẩy gói tiền lại.

- Tiền tiết kiệm của cháu đủ rồi, thật mà.

Tần Vệ Quốc ấn tay tôi lại, giọng dứt khoát:

- Bảo cầm thì cứ cầm!

- Mở cửa hàng đâu phải chuyện nhỏ, chỗ nào cũng cần tiền.

- Sửa sang, m/ua thiết bị, nhập hàng, vốn lưu động dự phòng... không khoản nào được c/ắt giảm.

- Chú biết số tiền cháu có chỉ vừa đủ, gặp chuyện gì bất ngờ lấy đâu xoay sở?

Ông nhìn tôi, giọng trở nên sâu lắng:

- Chu Hà, chú không bố thí cháu đâu.

- Chú coi đây là khoản đầu tư của gia đình.

- Chúng tôi đầu tư không chỉ cho cửa hàng, mà còn cho hạnh phúc nửa đời sau của Tiểu Nguyệt.

- Cháu làm ăn phát đạt, Tiểu Nguyệt mới có cuộc sống tốt được.

- Cứ coi như chúng tôi tạm cho cháu v/ay, khi nào giàu có rồi trả lại cũng chưa muộn.

Tôi cầm số tiền 10.000 tệ nặng trịch, cảm giác còn hơn cả một ngọn núi. Trong đó là tình yêu thương vô bờ của người cha, cũng là kỳ vọng mãnh liệt của bậc trưởng bối. Tôi không từ chối nữa, gật đầu thật mạnh:

- Chú yên tâm.

- Cháu sẽ dùng từng đồng đúng chỗ.

- Không bao giờ phụ lòng tin của chú.

Có khoản "đầu tư" này, tôi tự tin hẳn. Ngay hôm đó, tôi thu sạp, cầm cuốn sổ nhỏ chạy thẳng tới cửa hàng vị trí đắc địa đã để ý từ lâu. Đó là mặt bằng mặt phố nằm ở ngã tư khu dân cư và trục đường chính. Diện tích không lớn nhưng vị trí tuyệt hảo. Tôi nhanh chóng thương lượng giá cả với chủ nhà, ký hợp đồng.

Những ngày sau đó, tôi bận rộn hơn bao giờ hết. Ban ngày chạy chợ vật liệu, m/ua đồ, tìm thợ. Tối đến lại cùng nàng ở cửa hàng mới. Chúng tôi cùng cầm thước đo từng tấc đất, cùng bò dưới sàn vẽ phấn bố trí bếp và quầy. Cô ấy có nhiều ý tưởng hay:

- Cửa hàng mình phải sạch sẽ, sáng sủa.

- Bếp làm kiểu mở nửa để khách thấy quy trình chế biến, ăn uống yên tâm.

- Quầy trước bày nhiều bàn cho khách không mang về có chỗ ngồi nghỉ.

Nghe cô ấy trình bày, trước mắt tôi như hiện ra cảnh tượng đông vui nhộn nhịp ngày khai trương.