Vương Chương cúi đầu nhìn nàng, giọng từ kẽ răng bật ra: "Hai mươi trượng, giam vào nhà kho."

Bà mụ xông tới lôi Thiều Nguyên Hương ra sân.

Giây lát, tiếng roj quất cùng tiếng thét thảm thiết vang lên.

Đánh xong, Thiều Nguyên Hương đã tắt thở.

Ta nâng chén trà, nhấp ngụm.

Hồi lâu.

Vương Chương nhìn sang Thái Hà đang quỳ một bên.

"Còn ngươi, từ hôm nay, cấm túc tại Thái Nguyệt Lâu."

15

Ta đặt chén trà xuống, khóe miệng cong lên.

Bỗng oẹ mấy tiếng.

Vương Chương nhìn ta hỏi, có sao không.

Ta lấy khăn che miệng, đáp:

"Không sao, có lẽ mấy hôm nay mệt mỏi quá."

Hắn nhíu mày, sai quản gia mời phủ y.

Phủ y đến rất nhanh.

Bắt mạch lúc, lông mày ông ta càng nhíu ch/ặt.

Cuối cùng mặt mày hớn hở bẩm báo:

"Phu nhân đã có th/ai hơn bốn tháng."

Ta làm bộ chợt hiểu.

Vương Chương đờ đẫn tại chỗ: "Sao... lại thế này..."

Phủ y cười giải thích, có người kinh nguyệt không đều, phản ứng đầu th/ai kỳ không rõ, dễ bỏ qua.

Vương Chương nhìn bụng ta, ánh mắt phức tạp khôn lường.

Hắn khàn giọng: "Ngươi... trước giờ không biết?"

Ta mắt đỏ hoe, lắc đầu.

Sau đó phủ y cũng bắt mạch Vương Chương, x/á/c nhận hắn vĩnh viễn không còn khả năng có con.

Hắn nghe xong, loạng choạng bỏ đi.

Đêm xuống.

Liễu Thanh bưng th/uốc an th/ai đến, bẩm báo:

"Thiều Nguyên Hương thoi thóp, Vương Chương không cho chữa."

Ta nhận bát th/uốc, dặn nàng:

"Mang th/uốc cho nàng, sai thị nữ tâm phúc sang trông coi, không được để nàng ch*t."

Liễu Thanh sửng sốt, lui xuống.

Lúc này, ngoài cửa vang tiếng bước chân.

Giọng Vương Chương vọng tới: "Ngủ chưa?"

Ta không đáp.

Hắn đẩy cửa vào, đứng sau lưng ta.

Hồi lâu, hắn lên tiếng: "Con trai sinh ra, ta tự dạy nó cưỡi ngựa b/ắn cung."

Ta nhìn trăng ngoài cửa, mỉm cười.

Hôm sau, lão phu nhân đến chính viện.

Bà nắm tay ta, nhắc lại những ngày xưa đối đãi tốt.

Lại m/ắng Thiều Nguyên Hương là họa thủy, nói xưa m/ù mắt mới thương nàng.

Ta cung kính nghe, tự tay rót trà mời.

Bà nhận chén, thở dài: "Những ngày qua khổ con rồi. Từ nay phủ đệ, còn nhờ con gánh vác."

Ta nhu thuận đáp ứng.

Bà hài lòng vỗ tay ta, cáo từ.

Mấy ngày sau, Liễu Thanh bẩm báo.

Lão phu nhân gặp ai cũng khen ta hiền đức, trì gia hữu phương.

Mấy vị phu nhân trong kinh đưa thiếp, mời ta đi thưởng mai.

Ta cười, lật trang sổ sách.

Danh tiếng ấy, kiếp trước đ/á/nh mất quá sạch.

Giờ nhặt lại, cũng chẳng khó.

16

Một tháng sau, Thiều Nguyên Hương có thể đi lại.

Ta lập tức bẩm lão phu nhân, muốn đến Đại Giác Tự hoàn nguyện.

Bà vui vẻ đồng ý.

Những ngày ở Đại Giác Tự bỗng chậm rãi.

Tăng phòng thanh nhã, mở cửa sổ là thấy rừng mai sau núi.

Ta mỗi ngày dạo bước trong viện, phơi nắng, lật vài trang sách.

Có khi, trụ trì tự tay mang trai soạn đến.

Ta mời trà, đàm luận vài câu kinh Phật.

Mấy hôm sau chiều tối, Lý M/a ma tới.

Bà vào cửa mặt tái mét, lời nói vẫn vững vàng.

Thiều Nguyên Hương hôm nay lợi dụng lơ đễnh, bỏ đ/ộc vào trà.

Lão phu nhân và Thái Hà ch*t tại chỗ, Vương Chương hôn mê bất tỉnh.

Tay ta r/un r/ẩy, chén trà rơi xuống đất.

Lặng im giây lát, hỏi: "Đã báo quan chưa?"

Lý M/a ma gật đầu.

Ta đứng dậy, sai Liễu Thanh chuẩn bị xe.

Xe ngựa chạy suốt đêm về hầu phủ.

Cổng treo phướn trắng, tiếng khóc vọng ra.

Quản gia đón lên bẩm báo.

Hình bộ đã thẩm vấn, Thiều Nguyên Hương nhận tội.

Trong linh đường, qu/an t/ài lão phu nhân đặt chính giữa, qu/an t/ài mỏng của Thái Hà nép góc.

Ta thắp hương, dặn quản gia:

"Chuẩn bị bạc lễ, đưa cho người Hình bộ."

"Nói rằng Thiều Nguyên Hương cứ chiếu pháp luật xử trí."

Hôm sau, văn thư Hình bộ truyền xuống.

Thiều Nguyên Hương tội trảm quyết, ba ngày sau hành hình.

17

Mấy hôm sau, ta đang trang điểm trước gương.

Vương Chương tỉnh lại.

Hắn mở mắt liền hỏi, Thiều Nguyên Hương đâu.

Quản gia thật thà trả lời.

Hắn nghe xong, ôm đầu khóc thét.

Ta nhìn bóng mình trong gương, bật cười.

Khóc cái gì chứ?

Ngoài cửa sổ tuyết đã tạnh.

Ta đến Thính Đào Viện.

Cổng viện khóa ch/ặt.

Bỗng vang tiếng mở cửa.

Một tiểu nha đầu thò đầu ra, vội hành lễ.

Ta phẩy tay.

Nàng do dự giây lát, thì thầm:

"Nàng ấy có nhắn một câu cho phu nhân."

"Nàng nói... nàng hối h/ận."

Ta cười, quay gót rời đi.

Liễu Thanh bước tới, khẽ hỏi: "Phu nhân, con bé này, có nên..."

Ta nhìn cành mai trước mặt, lắc đầu.

Cần nàng truyền lại câu nói này đến tai Vương Chương.

Gi*t người tru tâm, ai chẳng biết?

Đêm đó, đèn thư phòng Vương Chương sáng trắng.

Sáng hôm sau, hắn sai người phá hủy Thính Đào Viện.

Từng viên gạch ngói, đ/ập nát tan hoang.

Sau đó, hắn đến trước linh cữu lão phu nhân quỳ gối.

Ta bưng chén trà, ra đứng bên cửa sổ.

Liễu Thanh vào thấy ta đăm chiêu, khẽ gọi.

Ta hắt nước trà ng/uội ra ngoài.

"Truyền lệnh, từ mai mọi việc trong phủ trở lại bình thường. Việc gì cần làm cứ làm."

Liễu Thanh vâng lời, bước nhanh rời đi.

Tay ta xoa nhẹ bụng dưới.

Xuân sang năm sau, đứa bé này sẽ chào đời.

Đang nghĩ ngợi, ngoài sân vang tiếng chân gấp.

Quản gia hốt hoảng: "Phu nhân, hầu gia ngất trước linh cữu lão phu nhân rồi!"

18

Ba ngày sau Vương Chương mới mở mắt.

Miệng hắn há hốc, không phát ra tiếng, hai chân mất cảm giác.

Phủ y bắt mạch xong, bẩm báo:

"Hầu gia tổn thương t/âm th/ần, thêm đ/ộc tố chưa sạch, e rằng đã bại liệt."

Ta tạ ơn, sai người ban thưởng hậu hĩnh.

Bước vào phòng, Vương Chương nhìn chằm chằm.

Ta thản nhiên ngồi xuống cạnh giường.

Hắn mấp máy môi, giơ tay muốn kéo ta.

Ta cười né tránh.

Sau đó, sai Lý M/a ma:

"Dời hầu gia đến Quỳnh Hoa Đường."

"Nơi đó rộng rãi, hướng dương, thích hợp dưỡng bệ/nh."

Vương Chương hai tay run nhẹ.

Ta không thèm để ý, bước ra cửa.

Chiều tối, Vương Chương được khiêng vào Quỳnh Hoa Đường.

Khi người hầu lui hết, ta ngồi xuống đối diện.

Hắn nhìn ta, mắt dè chừng.

Ta rót chén trà, đặt bên tay hắn.

"Hầu gia có muốn nghe một câu chuyện không?"

Hắn chăm chú nhìn.

Ta tự kể chuyện kiếp trước.

Đời trước, ta yêu hắn thấu xươ/ng, chân tình bị phụ bạc, tự tôn bị chà đạp.

Cuối cùng không còn giá trị lợi dụng, ch*t không toàn thây.

Hắn nghe xong, đồng tử co rút.

Ta tiếp tục:

"Hôm Thái Hà leo giường, tiểu ti ngoài cửa thư phòng là ta rút lui, nhưng hương hợp hoan trong phòng chính tay Thái Hà đ/ốt."

"Th/uốc tuyệt tử và đ/ộc dược của Thiều Nguyên Hương, là ta thuận nước đẩy thuyền đưa đến tay nàng."

"Mà Túy Tiên Lâu là sản nghiệp của ta."

Vương Chương trợn mắt, toàn thân r/un r/ẩy.

Ta bước tới trước mặt hắn.

Cúi người, nhìn thẳng.

"Hầu gia, giờ đã thấy rõ chưa, những người ngài yêu, mẹ ngài cùng cô hầu ngài coi trọng... kể cả bản thân ngài rốt cuộc là thứ gì."

Dừng lại, "Còn ta... chỉ là thuận thế mà làm thôi!"

Họng hắn phát ra tiếng nghẹn ngào, nước mắt lăn dài.

Ta lấy khăn tay, lau cho hắn.

"Đừng khóc, ngài còn phải sống. Con ta, cần có một người cha danh nghĩa."

Nói xong, ta quay người đi ra.

Đến cửa, ta dừng bước.

"Hầu gia, Thiều Nguyên Hương cuối cùng nói nàng hối h/ận. Ngài nói xem, nàng hối h/ận điều gì?"

Sau lưng vang tiếng thở gấp cùng tiếng chén vỡ.

Ta kh/inh bỉ cười, đẩy cửa bước ra.

19

Năm sau, ta hạ sinh một trai.

Vương Chương ngồi xe đẩy, vào chính phòng liếc nhìn.

Hắn mấp máy môi, nước mắt rơi.

Ta không nhìn hắn, chỉ khẽ vỗ con.

Vương Chương bị đẩy ra ngoài lúc, ta ngẩng mắt nhìn theo.

Ánh nắng rơi trên lưng hắn, khom thành một cục.

Không còn là mỹ nam tử anh tuấn ngày xưa.

Ngày đầy tháng, Tố Vân đến.

Mang theo lễ hậu, ôm con ta không rời.

"Nhận ta làm nghĩa mẫu nhé?"

Ta cười gật đầu.

Bùi Uyển bên cạnh bẻ hạt dưa: "Hai người các người thật biết tính toán. Một là đích nữ tướng phủ, một là vương phủ quận chúa, đứa bé sau này há chẳng tung hoành ngang dọc?"

Ta cùng Tố Vân nhìn nhau, bật cười.

Nàng chợt nắm tay ta: "Tỷ tỷ, những ngày thế này, thật tốt."

Ta chợt nghĩ, nếu kiếp trước có người nói với ta rằng cuộc đời còn có thể như thế này, hay biết bao.

Nghĩ lại lại cười.

Ta lúc ấy, sợ rằng không nghe vào.

Ta nhìn ra cửa sổ.

Trời xanh, mây trắng.

Khẽ thở phào.

Tất cả đã qua.

Xuân quang chính đẹp.