Gia nghiệp họ Tiền đồ sộ, trang viên cửa hiệu cộng lại mấy chục chỗ, Châu thị quản không xuể. Từ khi ta gả vào, việc sổ sách dần giao vào tay ta. Ta tính toán nhanh, liếc mắt đã thấy chỗ nào có vấn đề. Châu thị bảo ta chính là con mắt của bà.

Quản gia vào bẩm báo, sắc mặt khó coi. Hắn nói đại công tử đã về, còn dẫn theo một cô nương. Châu thị đặt sổ sách xuống, hỏi: "Cô nương nào vậy?" Quản gia đáp: "Đại cô nương họ Triệu, Triệu Tĩnh Uyển." Sắc mặt Châu thị lập tức đen lại. Bà quay sang nhìn ta, tay ta vẫn không ngừng gảy bàn toán, tiếng ngọc châu lách cách vang lên.

Ta nói: "Mẫu thân, món sổ này có vấn đề. Trang viên phía nam năm nay thu hoạch ít hơn năm ngoái ba phần, nhưng sổ sách chỉ ghi ít một phần. Hai phần chênh lệch kia đi đâu?" Châu thị sửng sốt nhìn ta. Ta lại nói: "Phải tra xét."

Châu thị bỗng cười. Bà vỗ vỗ mu bàn tay ta: "Đứa bé ngoan, con cứ tiếp tục tra sổ, chuyện bên ngoài để mẫu thân xử lý."

3

Tiền Mục Lăng dẫn Triệu Tĩnh Uyển vào cửa, xung quanh vây kín người. Gia quy họ Tiền nghiêm khắc, cửa chính không phải ai muốn đi cũng được. Xe ngựa của Triệu Tĩnh Uyển dừng ở cửa bên, Tiền Mục Lăng lại nắm tay nàng muốn đi cửa chính.

Châu thị đứng trước cửa chính, một mình. Bà mặc chiếc áo khoác màu chàm, tóc chải gọn gàng, nét mặt bình thản. Tiền Mục Lăng thấy bà, dừng bước gọi: "Mẫu thân." Châu thị không đáp. Ánh mắt bà vượt qua Tiền Mục Lăng, đặt lên người Triệu Tĩnh Uyển.

Triệu Tĩnh Uyển mặc váy màu trăng trắng, trên đầu cài trâm hoa ngọc lan. Dung mạo quả nhiên xinh đẹp, giữa đuôi mắt có khí chất thư hương, lại mang chút thanh lãnh. Nàng khẽ khom gối thi lễ: "Bá mẫu." Châu thị vẫn im lặng.

Tiền Mục Lăng bước lên: "Mẫu thân, Tĩnh Uyển từ biên quan theo con về, thân thể không khỏe, con muốn an bài cho nàng ở lại, có chuyện gì tính sau."

Châu thị cuối cùng lên tiếng: "An bài? An bài ở đâu?" Tiền Mục Lăng đáp: "Đương nhiên là ở trong phủ." Châu thị hỏi: "Với thân phận gì?"

Tiền Mục Lăng trầm mặc giây lát, rồi nói: "Mẫu thân, con muốn cưới Tĩnh Uyển." Sân viện yên tĩnh đến mức gió cũng ngừng thổi. Châu thị không nổi gi/ận, bà chỉ bình thản hỏi: "Con muốn cưới nàng, vậy Uẩn Ninh tính sao?"

Tiền Mục Lăng vội nói: "Uẩn Ninh vẫn là chính thất, Tĩnh Uyển làm bình thê. Tổ huấn họ Tiền chỉ nói tứ thập vô tử mới được nạp thiếp, đâu có cấm cưới bình thê."

Lời vừa thốt ra, ngay cả hạ nhân bên cạnh cũng biến sắc. Châu thị nhìn chằm chằm hắn hồi lâu. Trong ánh mắt ấy là nỗi thất vọng sâu sắc. Bà nói: "Tiền Mục Lăng, con đọc sách thánh hiền hai mươi năm, cuối cùng không phân biệt nổi bình thê và thiếp sao?"

"Bình thê chỉ là cách nói hoa mỹ, rốt cuộc vẫn là thiếp. Trước bài vị tổ tiên họ Tiền, con chỉ làm lễ thành hôn với Uẩn Ninh. Giờ con nói muốn cưới thêm người nữa? Con đặt phu thê con ở đâu? Đặt thể diện phụ mẫu con ở đâu?"

Tiền Mục Lăng cúi đầu, nhưng tay vẫn không buông Triệu Tĩnh Uyển. Lúc này Triệu Tĩnh Uyển cất tiếng: "Bá mẫu, tiểu nữ biết gia quy họ Tiền, khi đó là tiểu nữ bất cập, không đến ứng thí. Nay tiểu nữ nguyện bổ khảo, bá mẫu ra đề gì tiểu nữ cũng tiếp nhận."

Châu thị nhìn nàng, bỗng cười khẽ. Tiếng cười nhỏ nhẹ nhưng ai nấy đều nghe thấy sự mỉa mai: "Triệu cô nương, nàng tưởng gia quy họ Tiền là gì? Là khảo thơ văn toán thuật sao?"

Triệu Tĩnh Uyển sững sờ. Châu thị nói: "Họ Tiền khảo nữ tử, không phải khảo học vấn, mà khảo tâm tính."

"Năm xưa nàng không đến, không phải bất cập, mà là kh/inh thường. Nàng cho rằng mình là đích nữ hầu phủ, không thèm giữ quy củ với nhà họ Tiền xuất thân thương nhân."

"Giờ nàng lại muốn khảo, vì người nàng muốn gả đã cưới người khác, nàng hối h/ận. Nhưng nàng có nghĩ không, một niềm hối h/ận này sẽ hủy đi nhân duyên của kẻ khác?"

Mặt Triệu Tĩnh Uyển tái đi. Tiền Mục Lăng ngẩng phắt đầu: "Mẫu thân đừng nói vậy với Tĩnh Uyển, năm xưa là con phụ nàng, giờ con muốn bù đắp, có gì sai?"

Châu thị chưa kịp đáp, phía sau vang lên giọng nói trầm khàn: "Không sai? Con không sai?"

4

Tiền lão gia chống gậy từ bình phong sau bước ra. Theo sau là phụ thân Tiền Mục Lăng - Tiền Trọng Diễn. Sắc mặt lão gia xám xịt, tiếng gậy gõ trên nền đ/á xanh lốc cốc như đ/ập vào tim người.

Tiền Mục Lăng thấy tổ phụ, sắc mặt biến đổi. Hắn gọi "tổ phụ" mà giọng r/un r/ẩy. Tiền lão gia không nhìn hắn. Ông liếc Triệu Tĩnh Uyển, nhìn Châu thị, cuối cùng ánh mắt dừng trên người ta.

Ta từ hoa đường bước ra, tay vẫn cầm cuốn sổ kế. Tiền lão gia hỏi: "Uẩn Ninh, cháu nói sao?" Ta khép sổ lại, nhìn Tiền Mục Lăng rồi nhìn Triệu Tĩnh Uyển. Rồi ta nói một câu chẳng liên quan: "Tổ phụ, sổ sách trang viên phía nam đã tra ra vấn đề. Quản sự nuốt hai phần lợi tức, còn làm sổ giả, cháu đã sai người kh/ống ch/ế hắn rồi."

Mọi người đều sửng sốt. Tiền lão gia cũng ngẩn ra, rồi bỗng cười ha hả. Tiếng cười vang đầy khí lực, gậy gõ xuống đất ba cái: "Tốt! Tốt lắm! Đây mới là dâu hiền họ Tiền! Chồng dẫn nữ nhân về, không khóc không gào, thậm chí còn tra sổ giả trang viên!"

Ông quay sang Tiền Mục Lăng, nụ cười tắt lịm: "Con nghe xem, vợ con đang làm gì, còn con đang làm gì?"

Mặt Tiền Mục Lăng xanh trắng đan xen. Tiền lão gia chỉ gậy về phía Triệu Tĩnh Uyển: "Nàng, cô nương hầu phủ, họ Tiền cao phạm không nổi." Rồi gậy chuyển hướng chỉ Tiền Mục Lăng: "Còn con, vào từ đường chép tổ huấn một trăm lần. Chép xong, ta có chuyện nói."

Tiền Mục Lăng nghiến răng đáp: "Vâng."

Ta tưởng chuyện này còn lắm rắc rối. Dù sao Tiền Mục Lăng cũng là trưởng tôn họ Tiền, từ nhỏ được kỳ vọng. Lão gia dù gi/ận đến mấy cũng khó lòng xử ph/ạt thật sự. Triệu Tĩnh Uyển lại là đích nữ hầu phủ, dù họ Tiền không nhận...