Xuân Hạnh bên cạnh khẽ nói:

"Tiểu thư, lúc trước nương nương bảo nuôi nó thành kẻ vô dụng, nào ngờ lại dưỡng ra thần đồng. Phu nhân mà biết được, ắt sẽ..."

"Im đi."

Ta trừng mắt nhìn nàng.

Xuân Hạnh biết ý liền ngậm miệng.

Nhưng nàng nói đúng, nếu mẹ ta biết chuyện, ắt sẽ từ Dương Châu gấp đường tới m/ắng ta.

Nhưng đã sao chứ?

Nhìn Thẩm Nghiễn Thanh từng ngày trưởng thành, ngày càng ưu tú, ta vui hơn ai hết.

Niềm vui này, chẳng liên quan gì tới chuyện có phải m/áu mủ ruột rà.

Hôm thi Hương, ta dậy từ sớm, tự tay chuẩn bị đồ dùng cho Nghiễn Thanh.

Bút mực giấy nghiên, lương khô bình nước, cùng một chiếc áo choàng dày.

Trời thu se lạnh, ngồi trong trường thi cả ngày, đừng để nhiễm lạnh.

Thẩm Nghiễn Thanh chỉnh tề bước ra, thấy ta đang sửa soạn đồ đạc, khẽ ngẩn người.

"Mẫu thân, để nhi tự lo được ạ."

"Cậu vụng về chân tay, biết chuẩn bị gì chứ?"

Ta lần lượt xếp đồ vào giỏ thi.

"Bút mực mang dư một bộ, phòng khi hư hỏng. Lương khô là hôm qua bếp chuẩn bị, khó hư. Trong bình là nước mật ong, uống tốt cho cổ họng."

Nó đứng nhìn, chợt lên tiếng:

"Mẫu thân đối với nhi thật tốt."

"Ít nịnh nọt lại."

Ta dúi giỏ thi vào tay nó.

"Thi cho tốt, đừng làm ta mất mặt."

Nó cười:

"Tất không để mẫu thân thất vọng."

Tiễn nó ra cổng, Đam Nhi cũng chạy theo tiễn anh.

"Ca ca nhất định phải đỗ! Đỗ rồi về em cho ca ca cưỡi ngựa!"

Thẩm Nghiễn Thanh cười xoa đầu em.

Nhìn cỗ xe ngựa khuất dạng nơi góc phố, ta đứng trước cổng, lòng dâng lên cảm giác khó tả.

Như chứng kiến chú chim non vỗ cánh, chuẩn bị bay vào trời cao.

"Tiểu thư."

Xuân Hạnh bên cạnh khẽ hỏi:

"Nương nương có phải không nỡ?"

"Không nỡ cái gì?"

Ta quay người vào nhà.

"Thi xong là nó về ngay thôi."

"Rõ ràng nương nương không nỡ, mắt đã hoe đỏ rồi kìa."

"Tối qua ngủ không ngon giấc thôi."

"Nương nương còn ngáy đấy."

"..."

Xuân Hạnh phía sau khúc khích cười, ta không thèm để ý.

Ngày yết bảng, Đam Nhi xông ra xem trước tiên.

Khi quay về, nó mất một chiếc dép, thở không ra hơi:

"Đỗ rồi! Ca ca đỗ rồi! Đỗ đầu!"

Tách trà trong tay ta suýt rơi.

Đỗ đầu?

Thẩm Nghiễn Thanh bước ra từ phòng, nở nụ cười nhưng không mấy bất ngờ.

"Nghiễn nhi."

Ta đứng dậy.

"Con đỗ Giải Nguyên?"

Nó gật đầu.

"Mẫu thân, con đỗ rồi."

Ta đờ người hồi lâu, rồi bước tới ôm chầm lấy nó.

Giờ nó đã cao hơn ta, vòng tay ta chỉ với tới vai nó.

"Con ngoan."

Giọng ta nghẹn lại.

"Ta biết con làm được mà."

Nó khựng người, rồi nhẹ nhàng vỗ lưng ta như thuở ta vỗ về nó.

"Tạ ơn mẫu thân."

Giọng nói nhẹ nhàng.

Ta buông nó ra, lau khóe mắt.

"Được rồi, đừng khách sáo nữa. Xuân Hạnh, chuẩn bị tiệc rư/ợu, hôm nay ăn mừng thật hảo!"

Đam Nhi bên cạnh nhảy cẫng:

"Nương! Con cũng muốn ăn mừng! Ca ca đỗ rồi, con vui hơn cả ca ca!"

Thẩm Nghiễn Thanh cười bế em lên vai:

"Đi thôi, ca dẫn em m/ua kẹo."

"Dạ!"

Đam Nhi vui sướng múa may.

Ta nhìn theo bóng hai anh em, chợt nhớ lại mười năm trước.

Khi ấy Thẩm Nghiễn Thanh đứng trước cửa phủ hầu, g/ầy gò như cây sậy, e dè nhìn ta.

Mười năm.

Đứa trẻ nhút nhát năm nào, giờ đã trở thành chàng thiếu niên vững vàng.

9

Sau khi Thẩm Nghiễn Thanh đỗ Giải Nguyên, danh tiếng nổi như cồn khắp kinh thành.

Giải Nguyên mười lăm tuổi, cả Đại Tề cũng hiếm có.

Từ đó, khách chúc mừng nườm nượp kéo tới, ngưỡng cửa Trấn Bắc hầu phủ suýt bị dẫm mòn.

Ta bận tiếp đãi khách khứa, mỏi lưng không thẳng nổi.

Nhưng trong lòng vui lắm.

Như cây mình vun trồng mười năm, cuối cùng cũng đơm hoa.

Đêm hôm ấy, khách khứa tản đi hết, Thẩm Nghiễn Thanh tới thư phòng tìm ta.

"Mẫu thân có mệt không?"

Nó đặt bát tuyết nhĩ liên tử trước mặt ta.

"Cũng tạm."

Ta nhận bát, uống một ngụm.

"Sao con chưa nghỉ?"

"Không ngủ được."

Nó ngồi xuống đối diện, do dự nói:

"Mẫu thân, con có việc muốn thương lượng."

"Việc gì?"

"Con... muốn ra biên ải."

Chiếc thìa trong tay ta dừng lại.

"Ra biên ải?"

Ta ngẩng đầu nhìn nó.

"Tìm phụ thân?"

Nó gật đầu.

"Con muốn ra biên ải rèn luyện vài năm. Chỉ đọc sách không đủ, con muốn như phụ thân, giữ nước yên dân."

Ta trầm mặc hồi lâu.

"Con mới mười lăm."

Ta nói.

"Phụ thân mười lăm tuổi đã lên chiến trường rồi."

Nó chăm chú nhìn ta.

"Mẫu thân, con không bồng bột. Con đã nghĩ rất lâu. Đọc sách nhiều năm, con càng thấy chỉ quanh quẩn trong phòng sách là không đủ. Con muốn nhìn tận mắt sa mạc biên ải, muốn thấy nơi phụ thân canh giữ."

Ta nhìn đôi mắt nó, thấy lại ánh mắt sáng ngời mười năm trước.

Khi ấy nó nói:

"Mẫu thân, con muốn học đ/á/nh trận."

Ánh mắt ấy, sự quyết tâm ấy vẫn vẹn nguyên.

"Phụ thân con biết chưa?"

Ta hỏi.

"Con chưa nói với phụ thân, muốn hỏi ý mẫu thân trước."

Ta đặt bát xuống, suy nghĩ.

"Con chắc chứ?"

"Chắc ạ."

"Không sợ khổ?"

"Không sợ."

"Biên ải không như kinh thành, gió cát khắc nghiệt, ăn ngủ kham khổ, con chịu nổi?"

Nó cười:

"Mẫu thân, con là nhi của nương, đâu có yếu đuối thế?"

Câu nói ấy khiến ta nghẹn lời.

Phải rồi, con của Tiết Chiêu Ninh ta, đâu dễ yếu mềm?

"Được thôi."

Ta nói.

"Con đi thương lượng với phụ thân, nếu hắn đồng ý, ta không phản đối."

Mắt nó sáng rực.

"Tạ ơn mẫu thân!"

"Đừng vội cảm ơn."

Ta chỉ tay vào nó.

"Phụ thân con không dễ tính đâu. Hắn tuy không nói, nhưng trong lòng lo lắng hơn ai hết. Con thuyết phục được hắn mới khó."

Nó mỉm cười:

"Con sẽ làm được."

Nửa tháng sau, Thẩm Hoài An gửi thư về.

Thư ngắn ngủn mấy chữ:

"Muốn đến thì đến."

Thẩm Nghiễn Thanh cầm thư, vui sướng chạy quanh sân ba vòng.

Ta xem qua bức thư, lắc đầu bất lực.

Hai cha con này, một người còn cứng đầu hơn người kia.

Câu "muốn đến thì đến" nghe có vẻ hờ hững, nhưng với tính cách Thẩm Hoài An, nói được bốn chữ này đã là nhượng bộ lớn lắm rồi.