Qua một khắc đồng hồ, nàng trở lại, sắc mặt không được tốt lắm.

"Tiểu thư, nhà bếp nói đồ gửi cho đại công tử là cháo trắng với dưa muối."

"Cháo trắng dưa muối?"

Giọng ta vút cao.

"Hắn mới năm tuổi, đang tuổi lớn, chỉ cho hắn ăn thứ này?"

Xuân Hạnh cẩn thận nói:

"Tiểu thư, không phải ngài đã dặn... nuôi nấng hắn thành kẻ vô dụng sao?"

Ta nghẹn lời.

Phải, ta định nuôi hắn thành kẻ bỏ đi.

Nhưng... cháo trắng dưa muối cũng quá thảm hại rồi?

Truyền ra ngoài thành chuyện gì?

Kế tử của ta - Tiết Chiêu Ninh - chỉ ăn thứ này?

Người ngoài biết được, sẽ nghĩ gì về ta?

"Không được."

Ta xỏ giày.

"Từ mai trở đi, cơm canh của Nghiễn ca nhi theo ta. Ta ăn gì, hắn ăn nấy."

Xuân Hạnh trợn mắt.

"Tiểu thư, ngài đây là..."

"Ta vì thể diện thôi."

Ta nghiêm nghị tuyên bố.

"Để người đời biết ta ng/ược đ/ãi con chồng, thanh danh ta còn giữ được chăng?"

Xuân Hạnh rõ ràng chẳng tin, nhưng không dám cãi, đành gật đầu.

Ta nằm xuống giường, nhắm mắt.

Trong đầu vẫn hiện lên đôi mắt ấy.

Trong lòng tự nhủ:

Tiết Chiêu Ninh, ngươi tỉnh táo lại đi, ngươi tới đây làm mẹ kế đ/ộc á/c mà.

Nhưng tiếng nói khác lại vang lên:

Nhưng hắn thật sự rất đáng thương mà.

Hai tiếng nói tranh cãi suốt đêm, ta mãi đến rạng sáng mới thiếp đi.

Hôm sau tờ mờ sáng, ta dậy với quầng thâm dưới mắt.

Xuân Hạnh chải tóc cho ta, mấy lần muốn nói lại thôi.

"Muốn nói gì thì nói."

Ta từ gương liếc nàng.

"Tiểu thư, tối qua ngài dặn cho đại công tử ăn cùng đồ ăn với ngài, thiếp đã bảo nhà bếp rồi. Nhưng..."

Nàng do dự.

"Phu nhân mà hỏi đến, chúng ta trả lời thế nào?"

Mẹ ta trước lúc ta xuất giá dặn đi dặn lại, đừng đối xử quá tốt với Thẩm Nghiễn Thanh.

Bà mà biết ta cho hắn ăn đồ như ta, tất từ Dương Châu phi ngựa tới m/ắng ta.

"Cứ nói..."

Ta đảo mắt.

"Nói là làm mẫu cho bọn gia nhân Hầu phủ xem, để chúng đừng buôn chuyện."

Xuân Hạnh gật đầu.

"Lý do này cũng hợp lý."

Chỉnh đốn xong xuôi, ta tới nhà ăn dùng điểm tâm.

Thẩm Nghiễn Thanh đã ngồi bên bàn.

Hắn vẫn mặc bộ quần áo hôm qua, áo bào xanh đã phai màu, cổ tay đã sờn vải.

Hắn ngồi ngay ngắn, hai tay đặt trên gối, trước mặt là bát cháo trắng và đĩa dưa muối.

Thấy ta vào, hắn lập tức đứng dậy, cúi đầu.

"Mẫu thân."

Lòng ta lại run lên.

Đứa nhóc này, sao mỗi lần gọi mẫu thân như gọi Diêm Vương vậy, ta có ăn thịt nó đâu.

"Ngồi đi."

Ta tới chỗ chủ tọa ngồi xuống, ra hiệu cho Xuân Hạnh.

Xuân Hạnh hiểu ý, mang đồ điểm tâm của ta tới.

Một bát yến cháo, đĩa bánh quế hoa, đĩa há cảo tôm, đĩa thịt bò xào, còn có bát hoành thánh nóng hổi.

Thẩm Nghiễn Thanh thấy vậy, mắt không tự chủ liếc nhìn, rồi vội cúi xuống ăn cháo.

Ánh mắt ấy khiến lòng ta nghẹn lại.

"Xuân Hạnh, đem những thứ đó qua đây."

Ta chỉ đồ ăn trên bàn.

Xuân Hạnh ngẩn ra.

"Tất cả ạ?"

"Tất cả."

Xuân Hạnh vâng lời dọn đồ ăn trước mặt Thẩm Nghiễn Thanh.

Thẩm Nghiễn Thanh gi/ật mình, ngẩng đầu nhìn ta, mắt tròn xoe.

"Mẫu... mẫu thân?"

"Đừng ngẩn người nữa, ăn đi."

Ta cầm bát cháo trắng của hắn, uống một ngụm.

Nhạt nhẽo, như uống nước lã.

Đứa nhóc này ngày nào cũng ăn thứ này?

Ta không biến sắc uống hết cháo, đặt bát xuống.

"Từ nay con dùng bữa cùng mẫu thân, mẫu thân ăn gì, con ăn nấy."

Thẩm Nghiễn Thanh ngây người nhìn ta, mắt đột nhiên đỏ lên.

Lòng ta kêu không tốt, đứa nhóc này sắp khóc.

Ta sợ nhất trẻ con khóc, chúng khóc là ta bó tay.

"Không được khóc."

Ta trừng mắt.

"Đàn ông đại trượng phu, khóc lóc gì?"

Hắn gắng nhịn, nước mắt lăn quanh mí, nhất quyết không rơi.

Hắn chớp mắt mạnh, khẽ nói:

"Đa tạ mẫu thân."

Rồi hắn cầm đũa, cẩn thận gắp một chiếc há cảo, ăn từng chút một, như sợ ăn nhanh hết.

Ta nhìn bộ dạng ấy, lòng càng thêm nghẹn.

Đứa nhóc này, trước giờ sống thế nào vậy?

Sau bữa sáng, ta bảo Xuân Hạnh gọi Chu mỗ mỗ tới.

Chu mỗ mỗ tới nhanh, cung kính đứng trước mặt.

"Chu mỗ mỗ, ta hỏi ngươi, trước đây ăn mặc của Nghiễn ca nhi do ai quản?"

Sắc mặt Chu mỗ mỗ biến đổi.

"Là... do lão nô quản."

"Ồ?"

Ta nhàn nhã uống trà.

"Vậy ngươi nói xem, đại công tử Trấn Bắc Hầu phủ, ngày ngày ăn cháo trắng dưa muối, mặc áo sờn tay, chuyện này truyền ra ngoài, thiên hạ sẽ nói gì?"

Mặt Chu mỗ mỗ tái đi.

"Thiên hạ sẽ nói Trấn Bắc Hầu phủ ng/ược đ/ãi con đầu."

Ta đặt chén trà xuống.

"Sẽ nói Hầu gia bạc tình, nói Tiết gia ta vo/ng ân. Hầu gia nơi biên ải liều mạng, hậu viện lại nuôi không nổi một đứa trẻ, lời này truyền đi, mặt ta để đâu?"

Chu mỗ mỗ quỵch ngã quỳ.

"Lão nô biết tội!"

"Đứng lên đi."

Ta phất tay.

"Chuyện cũ ta không truy c/ứu, nhưng từ hôm nay, ăn mặc của Nghiễn ca nhi, tất cả theo chuẩn công tử Hầu phủ. Hắn thiếu gì, ngươi liệt kê báo ta, ta tới kho lấy."

"Vâng, vâng."

Chu mỗ mỗ liên thanh đáp ứng.

Nàng lui xuống, Xuân Hạnh khẽ tới gần nói:

"Tiểu thư, ngài không phải định nuôi hư hắn sao? Sao còn tăng đãi ngộ?"

Ta trừng mắt.

"Ngươi hiểu gì? Nuôi hư một người, đâu phải từ ăn mặc. Hắn mà ăn không no, truyền ra ngoài thanh danh ta còn giữ được chăng? Ta muốn nuôi hư hắn thần không hay q/uỷ không biết, chứ đâu phải để người đời chê trách."

Xuân Hạnh chợt hiểu.

"Tiểu thư anh minh!"

Ta ừ một tiếng, lòng lại hơi hư.

Nói thật, ta cũng không biết mình đang làm gì.

Rõ ràng đã định làm mẹ kế đ/ộc á/c, sao vừa thấy đứa nhóc này lại mềm lòng?

Chắc tại đôi mắt ấy.

Đôi mắt ấy quá giống lũ thú nhỏ bị bỏ rơi nơi biên ải, ta thấy là muốn cho ăn.

Đúng, là như vậy.

Chẳng liên quan gì tới mềm lòng cả.