Ngươi tính hoàn trả thế nào? Một cô gái nhỏ, lại còn dắt theo một tiểu thư sinh chẳng biết cầm nắm gì."

Ngay lúc ấy, ta nhìn thấy đống tre chất cao trong sân nhà hắn.

Trong lòng chợt lóe lên ý nghĩ.

"Bác cả, người biết đan thúng, đan nia, nhưng có biết đan những thứ tinh xảo hơn không?"

Lý trưởng ngẩn người: "Vật gì thế?"

Ta bước đến bên đống tre, rút ra một thanh tre mỏng.

"Ví như châu chấu, chuồn chuồn đồ chơi cho trẻ nhỏ, hay... ống bút, giỏ hoa để bày trong thư phòng?"

Những thứ này, ta từng học được từ một mụ lão khéo tay trong phủ Hầu.

Khi ấy chỉ nghĩ là thú vị, không ngờ nay lại có ích.

Lý trưởng nhìn ta nửa tin nửa ngờ.

"Ngươi biết đan những thứ đó?"

Ta không nói gì, trực tiếp cầm tre lên tay.

Ngón tay thoăn thoắt đan lát.

Chẳng qua một nén hương, một con châu chấu bằng tre sống động như thật đã hiện ra trong tay.

Mắt lý trưởng sáng rực.

Ông ta cầm con châu chấu xoay đi xoay lại, miệng tấm tắc.

"Thần kỳ! Thật thần kỳ!"

Ta thừa thế xông lên.

"Bác cả, những nhà giàu trong trấn rất thích những món đồ tinh xảo này."

"Một con châu chấu như thế, ở trấn ít nhất b/án được ba đồng."

"Nếu đan kiểu phức tạp hơn, giá còn cao hơn."

"Tiểu nữ có thể dùng thủ nghệ đổi lương thực."

"Mỗi ngày tiểu nữ đan cho bác mười món đồ chơi, bác cho chúng tôi một thưng gạo, được chăng?"

Lý trưởng động lòng.

Ông ta là người tinh tường, lập tức tính toán rõ ràng.

Mười món đồ chơi, tức ba mươi đồng.

Một thưng gạo, giá chợ chỉ mười đồng.

Lãi ròng hai mươi đồng.

Quả là món hời!

Ông ta gõ bàn quyết định ngay.

"Được!"

Ông quay vào nhà, nhanh chóng đong cho ta một thưng gạo.

Ôm bao gạo nặng trịch, hòn đ/á trong lòng ta cuối cùng cũng rơi xuống.

Trên đường về, ta gặp Vương đại nương láng giềng.

Chính là người hôm qua cho chúng ta bánh ngô.

Bà nhìn thấy gạo trong tay ta, tỏ vẻ kinh ngạc.

Ta cười chào bà.

Vương đại nương là người nhiệt tình, bà kéo tay ta nói:

"Tam Phúc à, ta thấy nồi của các cháu đã vỡ rồi, nấu cơm thế nào?"

"Nào, cầm lấy cái này dùng tạm."

Bà không cho ta từ chối, đẩy vào tay một chiếc nồi sắt còn khá mới.

Ta cảm động không nói nên lời.

"Đại nương, cái này... bao nhiêu tiền, cháu sẽ trả sau."

Vương đại nương phẩy tay.

"Trả gì chứ, cái nồi cũ nát, đáng giá bao nhiêu."

"Hai đứa cháu cũng khổ sở lắm rồi."

"Về nấu cơm đi, xem chàng hậu sinh kia, sắp ngất vì đói rồi."

Ta ôm gạo, bưng nồi, trở về túp lều nát.

Sở Uyên vẫn nằm dài dưới đất, vẻ chán đời.

Nhìn thấy đồ trong tay ta, mắt chàng lập tức sáng rỡ.

"Tam Phúc! Ngươi... ngươi ki/ếm đâu ra thế?"

Ta ngẩng cao cằm, đầy tự hào.

"Dùng bản lĩnh đổi lấy đó."

Ta vo gạo, nhóm lửa, nấu cháo.

Khi mùi thơm ngào ngạt đầu tiên tỏa ra từ chiếc nồi nhỏ.

Cả ta và Sở Uyên đều không kìm được nước miếng.

Đây là bữa cơm nóng đầu tiên chúng ta ki/ếm được bằng chính sức mình từ khi đến Liễu Gia Thôn.

Dù chỉ là cháo trắng không tí gia vị.

Nhưng trong miệng chúng ta, đó là mỹ vị tuyệt vời.

06

Uống xong bát cháo nóng hổi, ta và Sở Uyên cảm thấy mình sống lại.

Trong người cũng có thêm sức lực.

Hai chúng tôi nhìn nhau, đều thấy trong mắt đối phương hai chữ.

Tiếp tục chiến đấu!

Có hy vọng, làm việc cũng hăng hái.

Chúng tôi c/ắt sạch cỏ dại trong sân, cày xới lại đất.

Dù Sở Uyên vẫn vụng về, làm một lúc lại phải nghỉ.

Nhưng chàng không một lời oán thán.

Ta bảo chàng nghỉ, chàng lại không chịu.

Chàng nói, nam nhi không thể để con gái một mình vất vả.

Ta nhìn mái tóc chàng ướt đẫm mồ hôi, khuôn mặt lấm bùn nhưng vẫn tuấn tú.

Trong lòng lại càng thêm mấy phần cảm mến.

Vị tiểu thư này, tuy kiều nữ nhưng không phải hạng vô dụng.

Ít nhất, có tinh thần trách nhiệm.

Cả ngày bận rộn, cuối cùng chúng tôi cũng khai khẩn được một nửa khu vườn.

Ta định gieo ít hạt giống rau.

Như vậy, chẳng mấy chốc sẽ có rau tự trồng để ăn.

Tối đó, ta theo thỏa thuận đan mười con châu chấu tre đổi lấy một thưng gạo và hai quả trứng.

Ta luộc trứng, mỗi người một quả.

Sở Uyên cầm quả trứng nóng hổi, mãi không nỡ bóc.

"Tam Phúc."

"Ừm?"

"Ta cảm thấy, món này còn ngon hơn sơn hào hải vị ta từng ăn trong phủ Hầu."

Ta cười.

"Đương nhiên rồi, đây là đồ chúng ta tự ki/ếm bằng năng lực mà."

Ăn no nê, hai chúng tôi mệt đến mức không muốn nói năng gì.

Nằm trên đống rơm, chẳng mấy chốc đã ngủ say.

Những ngày tiếp theo trôi qua đều đặn và đầy ý nghĩa.

Ban ngày, cùng nhau dọn dẹp vườn tược, sửa sang nhà cửa.

Ban đêm, ta đan đồ tre đổi lương thực.

Sở Uyên thấy ta đan, cũng muốn học.

Nhưng đôi tay chàng quá vụng về.

Một thanh tre nhỏ trong tay chàng như con lươn, mãi không tài nào nắm được.

Mấy lần còn bị tre cứa đ/ứt tay.

Ta nhìn bộ dạng chàng vật lộn với tre, cười đến đ/au bụng.

Chàng gi/ận đỏ mặt, quăng thanh tre đi.

"Không học nữa!"

Ta nén cười, an ủi.

"Không sao, mỗi người một sở trường."

"Dù không giỏi việc này, nhưng chàng biết đọc biết viết mà."

Vừa nghe lời này, mắt Sở Uyên sáng rực.

"Phải rồi! Ta biết viết chữ!"

Chàng vỗ đùi đ/á/nh đét.

"Tam Phúc, ta cũng có thể ki/ếm tiền!"

"Ki/ếm thế nào?"

"Ta có thể giúp dân làng viết thư, viết câu đối! Thu tiền mực!"

Chàng càng nói càng hào hứng.

Ta thấy chủ ý này khả thi.

Trong làng người biết chữ đếm trên đầu ngón tay.

Nhà ai có việc hiếu hỉ, hay cần liên lạc với thân nhân xa, đều phải ra trấn tìm thầy đồ.

Vừa đắt vừa phiền.

Nếu Sở Uyên có thể giúp việc này, ắt có người cần.

Nói là làm.

Hôm sau, ta đến nhà lý trưởng, đổi hai con chuồn chuồn tre lấy bộ văn phòng tứ bảo.

Dù là loại rẻ tiền nhất, nhưng vẫn dùng được.

Chúng tôi khiêng chiếc bàn g/ãy chân ra cổng.

Sở Uyên trải giấy lên bàn, mài mực.

Ta tìm tấm ván, viết lên sáu chữ lớn.