Ta nghe rõ tiếng thở gấp gáp, nặng nề của nàng.

Sở Uyên ngủ say như ch*t, chẳng hay biết hiểm nguy đang rình rập.

Tim ta như muốn nhảy khỏi lồng ng/ực.

Đúng lúc Họa Thôi Hoa giơ cao cây gậy, định hạ thủ với Sở Uyên.

Ta bỗng ngồi bật dậy từ đống rơm.

"Bá mẫu!"

Tiếng hét của ta vang vọng khắp đêm tĩnh lặng.

Họa Thôi Hoa gi/ật mình r/un r/ẩy, cây gậy trong tay rơi xuống đất "ầm" một tiếng.

Nàng nhìn ta như thấy m/a, mặt mày biến sắc: "Ngươi... ngươi không ngủ?"

Sở Uyên cũng bị đ/á/nh thức, ngồi dậy dụi mắt mơ màng: "Tam Phúc, có chuyện gì thế?"

Khi nhìn rõ cảnh tượng trước mắt, chàng lập tức tỉnh hẳn ngủ, sợ hãi nép sau lưng ta.

Ta cầm ch/ặt cây gậy đứng lên, che chắn trước mặt Sở Uyên, lạnh lùng nhìn Họa Thôi Hoa: "Bá mẫu, canh ba đêm hôm không ngủ, cầm gậy đến nhà ta. Là định tr/ộm cắp, hay toan gi*t người?"

Câu hỏi như d/ao đ/âm thẳng vào tim.

Họa Thôi Hoa mặt xanh mặt đỏ, chẳng thể nói thẳng là định đ/á/nh gục công tử nhà ngươi kéo về gả cho con gái ta. Nàng nhanh trí đổi giọng thảm thiết, ngồi phịch xuống đất gào khóc: "Tam Phúc ơi, ngươi hiểu lầm ta rồi! Ta... ta chỉ lo cho hai đứa! Hai đứa trẻ không cơm không áo, ở trong nhà m/a này, lòng bá mẫu đ/au như c/ắt! Đêm nay trằn trọc mãi, muốn xem các cháu thiếu thốn gì. Cây gậy này là để phòng thân, sợ chó hoang trên đường thôi!"

Diễn xuất này đáng đi hát tuồng.

Ta khoanh tay lạnh lùng xem nàng diễn trò.

"Ồ? Thế ư? Vậy bá đã xem xong chưa? Chúng ta chẳng thiếu thứ gì. Xem xong thì mời về đi, chúng ta còn ngủ."

Họa Thôi Hoa bị ta chặn họng, ngừng khóc ngay. Nàng không ngờ ta cứng rắn thế, đứng dậy chỉ thẳng mặt ta m/ắng: "Liễu Tam Phúc! Đồ kẻ vo/ng ân bội nghĩa! Ta tốt bụng thăm ngươi, ngươi đối đãi thế này ư? Cha mẹ ngươi nuôi ngươi uổng lắm thay!"

Nghe nhắc đến song thân, lửa gi/ận trong ta bùng lên: "Im miệng! Ngươi không xứng nhắc đến song thân ta! Nếu không phải do ngươi, ta đã bị b/án đi ư? Nếu không phải do ngươi, nhà ta đã ra nông nỗi này ư? Họa Thôi Hoa! Trong lòng ngươi toan tính gì, ta rõ như lòng bàn tay! Ta nói cho ngươi biết, chỉ cần Liễu Tam Phúc còn một hơi thở, ngươi đừng hòng đụng đến bất cứ ai bên ta!"

Ta chỉ tay về phía Sở Uyên, lời nói chắc như đinh đóng cột. Sở Uyên nhìn sau lưng ta, ánh mắt phức tạp khó lường.

Họa Thôi Hoa bị khí thế ta khuất phục. Có lẽ nàng chưa từng nghĩ một tiểu nha đầu mười sáu tuổi dám cả gan đến thế. Nàng hùng hổ m/ắng vài câu: "Đồ không biết điều! Cứ chờ đó mà ch*t đói trong nhà hoang này đi!" Rồi nhặt gậy lên, chạy mất dạng.

Sân vườn lại yên tĩnh.

Sở Uyên khẽ kéo tay áo ta: "Tam Phúc, đa tạ ngươi."

Ta quay lại nhìn chàng. Dưới ánh trăng, đôi mắt chàng lấp lánh như sao trời. Lửa gi/ận trong ta tự nhiên tắt ngúm.

"Tạ gì chứ. Công tử là chủ nhân của ta, bảo vệ công tử là bổn phận của ta."

Ta lại nhắc đến luận điệu "tiền lương hằng tháng".

Sở Uyên lắc đầu: "Khác nhau. Trước kia ở hầu phủ, họ cũng nói bảo vệ ta. Nhưng trong mắt họ chỉ có trách nhiệm và sợ hãi. Còn ngươi... khác hẳn."

Lòng ta chùng xuống. Khác gì chứ? Chẳng phải đều là ki/ếm cơm độ nhật sao?

Ta không đáp lại, nằm xuống đống rơm: "Ngủ đi, ngày mai còn nhiều việc."

Đêm đó, ta ngủ rất say.

Hôm sau, ta tỉnh giấc vì đói. Sở Uyên dậy sớm hơn, đang ngồi trước cửa thẫn thờ. Nghe tiếng động, chàng quay lại: "Tam Phúc, hôm nay... chúng ta ăn gì?"

Lại câu hỏi tàn khốc ấy.

Ta vươn vai đứng dậy: "Công tử, từ hôm nay chúng ta phải tự lực cánh sinh."

Ta chỉ đám cỏ dại đầy sân: "Bước đầu tiên, khai hoang."

Sở Uyên nhìn đám cỏ cao quá đầu người, nuốt nước bọt: "Chúng ta... không có công cụ."

"Đi tìm."

Ta dẫn chàng lục lọi khắp xó xỉnh, chỉ tìm được một lưỡi liềm sứt và cái cuốc g/ãy cán.

Còn hơn không.

Ta đưa liềm cho Sở Uyên: "Công tử phụ trách c/ắt cỏ."

Rồi cầm cái cuốc c/ụt cán bắt đầu cuốc đất.

Đây là công trình khổng lồ. Sở Uyên cầm liềm học theo ta, vụng về c/ắt cỏ. Đôi tay vốn cầm bút viết chữ, chưa từng làm việc này. Chẳng mấy chốc, tay nổi lên mấy nốt phồng rộp. Chàng đ/au nhăn mặt nhưng không kêu nửa lời, vẫn kiên trì.

Nhìn bộ dạng lấm lem mà cứng cỏi của chàng, lòng ta chua xót.

Một canh giờ sau, cả hai mệt lả người. Mà sân mới dọn được chưa đầy một góc.

"Tam Phúc." Sở Uyên thở hổ/n h/ển, "Ta cảm thấy... sắp ch*t đói mất."

Ta cũng đói cồn cào. Cứ thế này không ổn. Làm việc cần sức, không có ăn lấy đâu ra sức?

Ta bật dậy phắt: "Công tử đợi đây, ta đi tìm cách."

Ta phủi bụi trên mặt, bước ra khỏi sân.

Dân làng đều ra đồng, đường vắng tanh. Ta thẳng đến nhà lão trưởng thôn.

Lão trưởng thôn g/ầy gò đang đan sọt trong sân. Thấy ta, lão ngẩn người: "Tam Phúc, cháu đến à?"

"Bác trưởng thôn." Ta đi thẳng vào vấn đề, "Cháu muốn mượn chút lương thực."

Mặt lão trưởng thôn đổi sắc: "Tam Phúc ơi, không phải bác không giúp. Cháu biết đấy, làng xóm nghèo khó cả. Nhà giàu cũng không dư gạo."

Ta đã đoán trước câu trả lời này.

Ta nhìn lão bình thản: "Bác ơi, cháu không mượn không. Cháu sẽ trả."