“Ban đầu Hương tiểu thư nói gì cũng chẳng màng, chỉ mong được theo ngài, tiểu nô đâu ngờ nàng lại vì bình vẽ sen chứ không phải liên mà gây chuyện lớn thế, còn ăn cám nuốt rau thế kia?”

Ta đang muốn bắt chước giọng điệu của Hương tiểu thư, chợt thấy không ổn, ngẩng đầu thấy Ngũ lão gia đang nhìn mình chẳng nói năng gì.

Ta chợt hiểu, hỏng rồi.

Quỳ dưới đất, đang suy nghĩ cách biện bạch, bỗng nghe Ngũ lão gia cười nói: “Tưởng ngươi thuộc loại sen già, không những lắm mưu mẹo mà gan cũng to lắm, hóa ra vẫn biết sợ?”

Bảo ta đứng dậy, tiếp lời:

“Ngươi hầu hạ trong thư phòng, nên nhớ có lúc phải ít nghe ít thấy, cẩn ngôn cẩn hạnh. Lần này chỉ là cơn gió nhỏ của Hương tiểu thư thì thôi, nếu có khách tới mà ngươi cũng giương mắt xem náo nhiệt, bị phát hiện sẽ bị đ/á/nh đò/n. Hãy đi chép một trăm lần bốn chữ ‘cẩn ngôn cẩn hạnh’ bằng chữ chân phương, ngày mai nộp cho ta.”

Ta cúi đầu nhận ph/ạt.

Ngũ lão gia ít khi quản thúc ta, khiến ta đôi lúc quên mình, nhưng Tôn mạ mạ khi dạy quy củ đã nói rất nhiều, khi nào không được nghe, khi nào không được thấy, khi nào không được nói, cùng hình ph/ạt nếu phạm lỗi…

Ta gi/ật mình, quả thật đã quên, nên bài học này xứng đáng, ta yên phận đi chép chữ lớn.

Từ đó về sau ta khắc ghi cách làm tỳ nữ tốt, không dám tùy tiện xem náo nhiệt nữa.

Ngũ lão gia lại tìm được sách dạy nấu ăn, ta ngày ngày nghiên c/ứu trong nhà bếp, có thể không ra ngoài thì không ra, tránh tự chuốc phiền.

Hương tiểu thư dường như được sủng ái trở lại, càng thêm kiêu ngạo, không có ta thì cũng có người khác chịu khí. Mấy hôm nay nàng luôn ăn mặc lộng lẫy cùng Ngũ lão gia ra ngoài, cho đến một lần nàng mặc váy thêu viền vàng, dưới ánh mặt trời xoay người, vạt váy rộng nở như hoa mẫu đơn, đón ánh mắt thèm muốn của mọi người rồi đi, sau đó không bao giờ trở lại nữa.

Nửa tháng sau ta mới nghe tin tức của nàng.

Mộc Cận tỷ tỷ thành thân, trong lúc đợi khai tiệc, mấy cô hầu gái bên bàn thì thầm bàn tán Hương tiểu thư thế nào thế nọ, bị đưa đi rồi.

Ta nhớ tới đôi bình vẽ sen tàn mới xuất hiện trong thư phòng, cảm thấy nàng giống đóa sen kia, nở rộ rồi tàn cũng thật nhanh.

26

Sau khi Mộc Cận tỷ tỷ xuất giá, lão thái quân sợ ta không đảm đương nổi, muốn đưa mấy tỳ nữ lớn bên cạnh cho Ngũ gia.

Ngũ gia từ chối, chỉ nhận mấy cô bé nhỏ tuổi hơn ta ở lại thư phòng làm phụ tá cho ta.

Ngày tháng ta thong dong. Mộc Cận tỷ tỷ có về thăm một lần, ta biết phu quân nàng muốn ở kinh thành mở tiệm, liền khuyên nên mở tửu lâu.

Không mở được như Thanh Phong lâu, thì mở cửa hiệu nhỏ, ta tự tin vào tay nghề của mình.

Mộc Cận tỷ tỷ thấy khả thi.

Sau đó tìm nhà thuê người trang trí dọn dẹp, tửu lâu khai trương.

Ta chỉ định thực đơn, dặn khi có món mới sẽ gửi cho nàng.

Từ đó, Mộc Cận tỷ tỷ hàng tháng chia phần lãi đều đặn, ta cũng có chút của để dành.

27

Một hôm, người từ viện lão thái quân tới báo Tống phủ đưa thiếp, Ninh tiểu thư của lục thiếu gia sắp không qua khỏi muốn gặp ta, mời ta qua một chuyến.

Ta không biết lục thiếu gia là ai Ninh tiểu thư là ai, nhưng họ nói Tống phủ giục gấp xe ngựa đã thắng xong, bảo ta đi ngay, muộn sẽ không kịp.

Ta nghi hoặc vào Tống phủ, được dẫn vào một khu viện, rồi gặp Tống Thiệu Diên từng tiếp Triệu Nhiên ở Thanh Phong lâu hai năm trước.

Ta biết Ninh tiểu thư là ai rồi.

Vén rèm vừa bước vào, mùi m/áu xộc thẳng vào mặt. Ta nhanh bước vào phòng trong, thấy Huyên Liễu dựa gối mềm nở nụ cười khó nhìn hơn khóc.

Gương mặt nàng hóp hẳn, đôi mắt tình tứ giờ thâm quầng, môi không chút huyết sắc, nhưng vẫn dùng giọng nói nhẹ nhàng như xưa chào ta.

Nước mắt ta lập tức trào ra, đến ngồi bên giường hỏi nàng sao lại thế này.

Nàng nhẹ nhàng lau nước mắt cho ta, nói một năm trước mang th/ai lần đầu không giữ được, chưa hồi phục lại mang th/ai lần hai, đẻ cả ngày bà đỡ lang trung đều không tới, may đứa bé khỏe mạnh sống sót, còn nàng thì đại hạn sắp tới, không qua khỏi.

Nàng từ tay tỳ nữ lấy chiếc hộp khắc cành liễu đưa cho ta, ta vội đỡ lấy, thấy nàng vẫn đeo đôi vòng ngọc cẩn vàng, chiếc vòng rộng thùng thình như muốn bẻ g/ãy cổ tay g/ầy guộc.

Nàng nói, mấy lần ta tìm nàng nàng đều biết, chỉ là thiếu phu nhân mới vào phủ nên khó ra ngoài luôn. Sách dạy nấu ăn ta tặng nàng đều giữ cả, mẫu thắt lưng hoa nàng chuẩn bị cho ta chưa có dịp trao, lần này gửi hết một lượt.

Nói xong ngồi không vững ngả sang một bên, ta vội ôm nhẹ lấy nàng.

Hai năm nay ta không lớn thêm mấy, nhưng có thể ôm trọn nàng trong lòng, vì nàng g/ầy trơ xươ/ng.

Nàng nói, nàng sinh con trai, chưa kịp nhìn rõ mặt mũi đã bị bế đi cho thiếu phu nhân nuôi. Nếu được làm chủ, nàng muốn đứa bé ấy nhận ta làm mẹ nuôi.

Giọng nàng càng lúc càng nhỏ, tỳ nữ khóc gọi Ninh tiểu thư không xong, Tống Thiệu Diên lập tức xông vào gi/ật Huyên Liễu khỏi tay ta, đám lang trung vây quanh bắt mạch châm c/ứu, đẩy ta ra ngoài. Tỳ nữ Tống phủ kéo lôi ta còn muốn xông tới chỗ Huyên Liễu, ép ta ra khỏi phủ.

Trên đường về phủ, ta mở hộp Huyên Liễu tặng, thấy trên đó viết mấy chữ:

“Gặp gỡ chia ly vội vàng, trên đời chim nhạn lẻ bầy, giữa nước bèo trôi phiêu bạt.”

28

Về Triệu phủ, ta dặn người giữ cổng nếu Tống phủ còn tới mời thì báo ngay.

Nhưng không nhận được tin tức gì nữa.

Có lần nghe mấy bà già trong vườn tán gẫu, nói tiểu thiếu gia Tống phủ đòi ly hôn, bị Tống lão gia đ/á/nh một trận nh/ốt lại, đến khi thả người thì phát hiện Tống thiếu gia trong phòng đã biến mất từ lúc nào.