Triệu Ngũ Gia không cho Triệu Nhiên tan học sớm, mà bắt chúng ta vào cùng đọc sách.

Người kinh ngạc trước trình độ m/ù chữ của đám trẻ, quyết định dạy lại từ đầu.

Bản thân ta không màng, nhưng mấy đứa kia mỗi ngày đều có việc riêng.

Lý trưởng tìm Triệu Ngũ Gia thuyết phục, người vung tay tuyên bố: 'Hễ đến học đều được cơm trưa, xong buổi chiều có thể theo Triệu Nhiên ra ngoài.'

Phụ huynh hết ý kiến.

Triệu Ngũ Gia đích thị là Phật sống.

Học trò vẫn bọn ta, vì trẻ lớn phải theo cha mẹ làm ruộng, trẻ nhỏ như em trai ta sợ mạo phạm Ngũ Gia. Xuân Nhi cùng đám ta toàn người quen.

Chúng tôi xem Triệu Nhiên như huynh trưởng, cho rằng cùng học là 'đồng cam cộng khổ' như trong tích xưa.

Nhất là khi cầm sách mới tinh mực, nhìn đôi quầng thâm của huynh trưởng, sau này hễ thấy ai lười học, ta nhất định bảo: 'Sao ngươi ngủ được? Có xứng với chữ chân tích của huynh trưởng không?!'

Thấm thoắt bốn năm trôi qua.

Ba năm trước có người tên Quan Thúc đến, trước kia dạy võ cho Triệu Nhiên. Khi ấy Quan Thúc tưởng Triệu Nhiên không chịu nổi cảnh thanh bần, nào ngờ đợi cả năm không thấy về. Sợ cốt cách mềm yếu, ông bèn xuống thôn giám sát.

Về sau ông cùng Triệu Ngũ Gia, khi thấy Triệu Nhiên tấn mã bộ, liền gọi luôn Đại Đầu, Tiểu Hổ, Nhị Cẩu, Đại Bảo tập theo.

Xuân Nhi bên ngoài pha trà, ta ngồi xem náo nhiệt.

Xuân Nhi hô 'thiếu gia giỏi quá', ta ngủ gật chảy dãi.

Mẹ ta không nhẫn tâm, bắt ta vào bếp học nấu ăn.

Những năm mẹ ta làm đầu bếp, được Lưu Thúc chỉ giáo, cải tiến mấy món đặc sản. Khi Triệu Ngũ Gia đọc được món lạ trong sách, mẹ ta đều nấu được như ý.

Ta học được chữ, kế thừa tay nghề mẹ, đứng trên ghế nấu mấy món cũng ra dáng. Thỉnh thoảng sáng tạo món mới, Triệu Nhiên ăn ngấu nghiến, Triệu Ngũ Gia gật đầu khen vài câu, còn dẫn kinh điển bình luận. Dù không hiểu nhưng nghe rất vui tai.

Triệu Ngũ Gia quả thực là Phật sống.

Triệu Nhiên mười sáu tuổi, không thể ở thôn mãi được.

Hai đoàn người đến thỉnh Triệu Ngũ Gia hồi phủ, cuối cùng người đồng ý.

Trước khi đi, họ phân phát đồ đạc cho dân làng.

Nhị Cẩu học giỏi, được Triệu Ngũ Gia viết thư tiến cử đưa tiền cho ông nội đến thư viện. Quan Thúc nói Đại Đầu có tố chất võ thuật, giới thiệu lên võ quán trong trấn bái sư. Đại Bảo và Tiểu Hổ biết chữ cũng được cha mẹ đưa đi làm học việc ở hiệu th/uốc.

Ta nghĩ ngợi, tìm cơ hội chặn Triệu Nhiên hỏi: 'Thiếu gia có thể đưa tiện nữ đi cùng không?'

Triệu Nhiên giờ cao hơn ta cả đầu, ta ngửa cổ hỏi đến mỏi cả gáy. Hắn đáp: 'Ở cùng mẹ và em trai không tốt sao? Theo ta về phủ làm tỳ nữ, ngươi biết tỳ nữ là gì không? Ở đây ngươi là Tiểu Hòa tỷ, về phủ chỉ là nô tài tầm thường, chịu được cảnh bị sai khiến không?'

Ta đáp: 'Tiện nữ biết rõ. Ký ức về những tỳ nữ xinh đẹp năm xưa vẫn còn. Nhưng tiện nữ muốn đi không phải để làm tỳ nữ, mà vì cảm thấy thôn trang quá nhỏ bé.'

Quanh thôn chỉ có núi cao sông nhỏ, đi đến trấn chị gái ta về phải mất ba canh giờ, cả năm không thấy người lạ.

Ta quen từng hộ trong thôn, ngày ngày họ chỉ lo thời tiết, mùa màng, cơm áo.

Ta thuộc từng ngọn cỏ cành cây trong thôn, phân biệt được từng loại rau dại, dẫn lũ trẻ nghèo vào rừng đặt bẫy thỏ.

Nhưng rau dại không no bụng, một con thỏ chỉ đổi năm đồng xu, mẹ ta chỉ gi*t gà vào dịp Tết.

Từ khi Triệu Ngũ Gia đến, ta mới biết có bao nhiêu món ngon, không còn mặc áo vá.

Không có họ, chúng ta sẽ lặp lại số phận cha mẹ, cả đời quanh quẩn trong thôn.

Giờ đây ta biết văn phòng tứ bảo cũng phân thứ bậc, gà có bốn mươi cách chế biến, giấy lụa Triệu Ngũ Gia vứt đi đủ nuôi cả nhà ta ba ngày.

Sao có thể cam tâm như Xuân Nhi ngồi chờ gả chồng?

Ta muốn bước ra khỏi thôn, nhìn 'lầu cao trăm thước, tay với tới sao trời', ngắm 'trường giang tháng tám muôn dặm trong, nghìn buồm một dải lướt gió kh/inh'.

Triệu Nhiên không đồng ý.

Ta lại tìm Triệu Ngũ Gia, thưa chuyện muốn ra ngoài mở mang, hỏi xem có thể làm công nhật mà không cần b/án thân.

Không ngờ Triệu Ngũ Gia đồng ý ngay, còn bảo Lưu Thúc ghi danh làm tỳ nữ phủ Triệu, không vào tịch nô, muốn về cứ nói.

Ta sửng sốt.

Triệu Ngũ Gia đúng là Phật sống.

Lần đầu ngồi xe ngựa, chưa kịp vui được một nén hương đã nôn thốc nôn tháo, hết cả nỗi buồn chia tay mẹ. Sau đó không dám ăn gì, mơ màng ngủ suốt đường đến Dương Châu.

Vì là người Triệu Ngũ Gia đưa về, ta được vào thẳng Mãn Viên của người.