Bùi Nguyên Khánh giới thiệu với ta, nói là con gái của cố giao, nhà gặp nạn, tạm trú vài ngày. Lúc ấy ta đang mang th/ai Chiêu nhi, lòng mềm yếu, không nỡ thấy người khác khổ sở, bèn gật đầu đồng ý. Sai tỳ nữ dọn một gian phòng tốt nhất cho nàng ở, lại sai người may y phục mới cho nàng. Lúc đó phụ thân ta còn sống, bạc bạc của gia tộc Thẩm vẫn chảy vào kho nhà Bùi như nước. Bùi Nguyên Khánh đối với ta còn giữ lễ độ, Liễu My trước mặt ta cũng nghìn lần cảm tạ, miệng không ngớt gọi "tỷ tỷ" thân thiết. Về sau phụ thân ta lâm bệ/nh nặng, ta về Thẩm gia hầu hạ, bên giường bệ/nh túc trực ba tháng trời, rốt cuộc không giữ được người. Phụ thân ta vừa đi, Thẩm gia như trời sập. Huynh trưởng Thẩm Bách tuy tài giỏi, nhưng các chi tộc khác hằm hè rình rập, thương nghiệp cũng bị người thừa nước đục thả câu. Tự thân còn khó giữ, đương nhiên không đoái hoài đến ta - đứa em gái đã xuất giá. Tang lễ phụ thân vừa xong, ta trở về Bùi gia, Bùi Nguyên Khánh liền mang đến một chén trà, nói Liễu My đã có th/ai, muốn nạp nàng làm thiếp. Hắn nói câu ấy mà chẳng thèm liếc nhìn ta. Ta lúc ấy đờ người rất lâu. Muốn hỏi hắn, chuyện từ khi nào? Có phải từ đầu các ngươi đã thông đồng với nhau? Bùi Nguyên Khánh ngươi còn có lương tâm không? Nhưng cuối cùng ta chẳng thốt lên nửa lời. Chỉ gật đầu. Ta sợ làm phiền huynh trưởng.

3

Trong linh đường. Có người đến. Ta ôm Chiêu nhi trốn sau rèm màn, nín thở tập trung, không dám thở mạnh. Chiêu nhi rất ngoan, bàn tay nhỏ xíu tự bịt miệng mình, đôi mắt long lanh nhìn ta. Ta mỉm cười với nó, không thành tiếng hôn lên trán. Một đoàn người bước vào. Liễu My đi đầu, mắt đỏ hoe, chót mũi cũng ửng hồng, dáng vẻ như vừa khóc xong. Phía sau là thím nhị phòng họ Bùi, họ Vương, kẻ miệng ngậm mật ong mà trong lòng giấu d/ao găm. Tiếp nữa là thím tam phòng và mấy chị em đường tộc, cả thảy sáu bảy người. Họ đều mặc y phục trắng, tay cầm khăn tay, từng người mặt mày ủ rũ như thật sự đến viếng tang. Liễu My bước đến trước linh cữu, cung kính thắp ba nén hương, rồi quay người, cất lời với đám thân thích: "Chị ta đáng thương ơi, sao nỡ bỏ đi vội vậy? Chị đi rồi, một mình ta biết xoay xở thế nào với cả nhà họ Bùi đây?" Vương thím nắm tay nàng, cũng giả vờ lau nước mắt: "Đứa bé ngoan, chị ngươi vô phúc, con hãy giữ mình. Những năm qua nàng không nói được, con hầu hạ chăm sóc cũng đã là nhân nghĩa lắm rồi." Liễu My lắc đầu, nước mắt lã chã rơi: "Thím đừng nói vậy, tuy tỷ tỷ không nói được nhưng lòng tốt vẫn nguyên vẹn. Năm xưa ta một thân đến nương nhờ, là tỷ tỷ thu nhận ta, cả đời này không quên ơn tỷ." Nàng ngừng lại, dùng khăn thấm khóe mắt: "Chỉ tiếc tỷ tỷ mệnh bạc, từ khi sinh Bùi Chiêu liền yếu ớt bệ/nh tật, không thể thêm cho Bùi gia mụn con nào. May thay... may thay Hành nhi và Uyển nhi đã vào bụng ta, cũng coi như hoàn thành tâm nguyện thay tỷ." Ta nghe từng chữ như kim châm vào tai. Tam thím tính thẳng, không nhận ra ẩn ý, còn phụ họa: "Phải đấy, con sinh được song long phụng cho Bùi gia, là đại công thần, chị ngươi dưới suối vàng cũng cảm tạ con." Vương thím tinh ranh, nghe ra hàm ý châm chọc, mắt láo liên không nói gì. Bà ta vỗ tay Liễu My, nói vài câu an ủi rồi dẫn mọi người cáo lui. Đám người cười nói rời linh đường, tiếng bước chân dần xa. Liễu My không theo. Nàng đứng trước linh cữu, lưng quay lại ta, bỗng cười khẽ: "Tỷ tỷ, đừng trách ta, chỉ trách ngươi đã đầu th/ai nhầm kiếp, mọc nhầm cái miệng. Đồ c/âm đi/ếc cũng đòi chiếm ngôi chính thất Bùi gia?" Nàng với tay lấy bài vị trên bàn thờ, lật qua lật lại, rồi ném bừa trở lại.

Bài vị rơi xuống bàn thờ, phát ra tiếng đục. Chiêu nhi trong lòng ta khẽ run. Ta lại ôm ch/ặt hơn. Liễu My đi rồi. Ta định đặt Chiêu nhi xuống thì cửa linh đường lại mở. Lần này vào hai người. "Nguyên Khánh ca ca."

4

Liễu My quay lại, dẫn theo Bùi Nguyên Khánh. Giọng nàng đã khác, không còn vẻ đoan trang đúng mực trước mặt thân tộc nữa, mà ngọt ngào mềm mỏng: "Mọi người đi hết rồi." Bùi Nguyên Khánh ôm eo nàng, cúi hôn lên trán: "Khổ sở rồi." "Thiếp có gì khổ?" Liễu My bĩu môi, ngón tay vẽ vòng trước ng/ực chàng: "Chứ lang quân mấy ngày nay giả vờ khóc tang, có mệt không?" Bùi Nguyên Khánh cười khẽ, giọng điệu kh/inh bạc: "Khóc cái gì? Đồ c/âm đi/ếc, ch*t thì ch*t. Nếu không phải vì mấy đồng bạc của Thẩm gia, năm đó ta đã cưới Thẩm Hành sao?" Liễu My giả vờ đ/ấm hắn: "Thế mà lúc đó bắt thiếp gọi nàng là tỷ tỷ, gọi mấy năm trời, buồn nôn quá." "Không còn cách nào khác thôi." Bùi Nguyên Khánh véo má nàng: "Cha nàng còn sống, ng/uồn thu của Bùi gia còn nhờ nàng. Cha nàng ch*t rồi, nàng còn giá trị gì? Đồ c/âm, nói câu trọn vẹn cũng không xong, để trong nhà chỉ thêm chướng mắt." Nói xong, Bùi Nguyên Khánh hấp tấp chúi vào ng/ực Liễu My. Liễu My ôm cổ hắn, kiễng chân hôn cằm. Bùi Nguyên Khánh cười khẽ đáp lại, hai người ngay cạnh qu/an t/ài ta, vô tư âu yếm. Ta vội che mắt Chiêu nhi. Nó ngoan ngoãn không động đậy, không kêu nửa lời. Trong linh đường, hai người kia vẫn tiếp tục. Liễu My chợt nhớ điều gì, rút từ tay áo ra tờ giấy, lắc lắc trước mặt Bùi Nguyên Khánh: "Lang quân xem đây là gì?" "Gì thế?" "Địa khế tiệm trà phía tây thành của Thẩm gia." Liễu My cười mắt cong như trăng: "Lúc Thẩm Hành c/âm đi/ếc kia về nhà chồng, trong hồi môn ghi rõ ràng. Nàng ch*t rồi, những thứ này đương nhiên thuộc về Bùi gia. Thiếp sai người lục từ rương nàng ra."