Nhưng nó hộ sào nhất, lần trước hoàng thử lang đến, chính nó xông lên trước."

"Nhưng trong lòng nó chẳng biết đếm, đợi nó đi xa rồi hãy nhặt trứng, trứng bị tr/ộm nó cũng chẳng hay."

Hắn gật đầu nghiêm túc.

Ta nói tuyết tan, nụ đào sớm nhú mầm, năm nay hẳn là năm được mùa.

Ta nói hôm qua ra sông giặt áo, nước lạnh hơn thường, e rằng giá lạnh trở lại, mấy cây dưa ngoài ruộng phải lấy rơm đắp.

Hắn nghe, cười gật đầu, thỉnh thoảng xen vào đôi lời.

Một khi đã nói, miệng ta chẳng dừng được.

"Kể cho ngươi nghe chuyện lạ."

"Vương M/a Tử đầu làng, hôm trời chưa sáng đã đi đường, qua gò mả hoang, nghe có cô gái gọi m/ua đậu hũ. Hắn b/án xong, bước được hai bước lấy đồng tiền ra xem, toàn là tiền âm phủ!"

Mắt hắn hơi trợn lên.

Ta hạ giọng, thần bí thì thào:

"Tức quá hắn đến gò mả hoang tìm người tranh luận, nhưng chẳng thấy ai, đậu hũ nguyên vẹn xếp trước bia m/ộ. Có kẻ bảo, cô gái ấy là m/a hoang, gi/ận hắn b/án đậu hũ để qua đêm! Không chịu ăn! Đòi bắt mạng hắn!"

Hắn nghe đến đờ đẫn, gặng hỏi:

"Về sau thế nào? Vương M/a Tử ra sao, có bị đòi mạng không?"

Trong ánh mắt chân thành của hắn, ta bật cười "phụt" một tiếng.

"Lang quân thật tin chuyện ấy sao?"

Ta ôm bụng cười ngặt nghẽo.

Phàn Châu Châu xuất thân khá giả, nhưng nhiều năm tu Phật trên núi, dễ lừa lắm, kể chuyện m/a q/uỷ xong hắn sợ đến mức cả đêm không ngủ, hôm sau còn đuổi theo hỏi hậu vận.

Hắn thích nghe ta nói chuyện.

Từ chuyện hạt sen giòn ngon hơn sen bở, đến chuyện vặt cháu trai mười tuổi của hoa thẩm nhà bên đái dầm, hắn đều nghe say sưa.

Toàn chuyện vụn vặt vô vị.

"Sao lại vô vị?" Hắn nói.

"Sư phụ ta bảo, trăm vẻ người đời, gom lại thành khói lửa sống động... kỳ thực cũng thú vị."

5

Cành đào vừa nhú xanh, thoắt đã đầy cây sắc thắm.

Nhị thúc đến nói chuyện phiếm, mắt nhìn đồ đạc mới trong nhà, lơ đễnh.

"Xưa đã bảo, lấy bạc là tốt. Bậc đại quan như hắn, nào thật lòng xem trọng nàng."

"Giờ nàng đã có chồng, sau này tái giá khó đòi lễ kim."

Ta cúi đầu đan lồng gà con, chẳng thèm đáp.

Nhị thúc mỗi lần đến chỉ muốn mưu lợi.

Hắn ba hoa nửa ngày, rốt cuộc mới vào đề: con trai hắn đi Hộ huyện ứng thí, muốn bái sư giỏi, chỗ nào cũng cần bạc.

"Đậu tú tài về, cũng làm rạng danh nhà chứ?"

Ta thở dài, cho v/ay hai mươi lạng, lập khế ước, năm năm sau trả.

Nhị thúc vui vẻ ký tên, cười nói đi mất: "Cháu gái hào phóng, đợi con ta đậu cao sẽ trả!"

Phàn Châu Châu về nhà, phát hiện tờ khế có gian.

"Chỗ này viết là tứ ngũ niên kỳ, chẳng phải ngũ niên kỳ."

Ta trợn mắt, gi/ận đến nghẹn lời.

Nhị thúc hắn... lại lừa ta!

Khi đọc chữ cho ta nghe, hắn cố ý đọc "tứ" thành "thị".

Tiền này chắc mất trắng.

Thiệt thòi vì thất học.

Phàn Châu Châu ngẩng lên nhìn ta, ánh mắt dịu dàng, không chê cười, chỉ khẽ hỏi: "Nương tử không biết chữ?"

Mặt ta nóng bừng, cúi đầu nhìn mũi giày.

"Chẳng biết mấy."

"Vậy nàng muốn học không? Ta có thể dạy."

"Muốn lắm, muốn lắm."

Ta chỉ kinh Phật trên tay: "Vậy dạy ta nhận mặt chữ này, học xong ta cũng đọc được kinh rồi."

Phàn Châu Châu lại cất sách đi:

"Kinh Phật thâm thúy, chữ lại khó, không hợp sơ học, học chữ đơn giản trước đã."

Hắn nhặt cành cây viết xuống đất.

"Lâm Kinh Trập, đây là tên nàng."

Ta ngồi xổm, cầm cành cây ng/uệch ngoạc theo.

Nét chữ xiêu vẹo, x/ấu không nhìn nổi, nhưng dù ta viết tồi thế nào, Phàn Châu Châu vẫn kiên nhẫn dạy lại từng nét.

Khác hẳn Tạ Tắc Ngọc.

Hồi ấy ta nghĩ, hắn chẳng thích ta lắm lời, chẳng ưa ta thất học, vậy nếu ta học làm thơ phú, trở nên có học vấn, hắn có đoái hoài nhìn ta không?

Nhưng giọng hắn lạnh nhạt: "Chữ còn chẳng biết, đòi học thơ phú? Muộn rồi."

Vậy sao không dạy ta viết chữ?

Tiểu đồng khẽ nhắc: "Lâm nương tử, thiếu sư từ mười lăm tuổi đã không dạy tiểu đồng Tam Tự Kinh nữa."

Ta liền lén tập tô theo tập chữ của hắn.

Một lần bị phát hiện, ta cuống cuồ/ng giấu đi, mặt đã đỏ bừng.

Công chúa bước lại xem, cười đến ngả nghiêng:

"Ôi dòng chữ gà bới! Chả trách thiếu sư không dạy nàng, bằng không, nàng sẽ là học trò thất bại nhất đời dạy học của hắn."

Tạ Tắc Ngọc không nói gì, khóe mắt lạnh lẽo liếc qua, ánh mắt ấy còn vô h/ồn hơn nhìn tờ giấy trắng.

Cái liếc mắt ấy, khiến ta vô cớ x/ấu hổ.

Từ đó chẳng dám cầm bút.

6

Ngày tháng trôi nhanh, đào sớm tàn phai, cành xanh nhú trái non, tiếng ve đầu hè vang trên cây.

Lý trưởng lại đến, ôm hai con gà con mới nở, dúi vào lòng ta, mắt lại liếc vào sân.

"Phàn công tử không có nhà, hắn đi xem lúa rồi."

Lý trưởng gãi đầu:

"Lúa có gì mà xem?... Thôi không nói chuyện ấy."

Lý trưởng biết hắn sau này xuất gia, lại nảy ý muốn giới thiệu lang quân cho ta.

A Phúc ca đông làng lực điền trâu, vác được lợn mổ trâu, thật thà chất phác.

Trường Quý ca nam làng là nho sinh, biết viết biết tính.

"Nàng thích người nào không?"

Có lẽ thấy nhiều mặt Tạ Tắc Ngọc và Phàn Châu Châu, miệng cũng trở nên khó tính.

A Phúc ca quá trầm, Trường Quý ca quá chướng, đều chẳng vừa ý.

Ta vẫn muốn đợi thêm.

Phàn Châu Châu càng ngày càng giống phàm nhân, xem lúa nảy mầm, xem gà vịt tranh ăn, xem đào nở rồi tàn.

Những chuyện vớ vẩn ta kể, hắn nghe mắt sáng rực.

Hoa đỏ liễu xanh, nhân gian phồn hoa.

Biết đâu hắn muốn ở lại làm phu quân ta?

Ta cười mắt lướt: "Lý trưởng, ta tạm chưa nghĩ đến, ngài đừng bận tâm."

Tiễn lý trưởng đi, quay người đóng cửa, trong ánh mắt thoáng hiện một bóng người.

Áo dài trăng trắng, đứng lặng không lời.

Là Tạ Tắc Ngọc.

Hắn đứng dưới gốc đào, hoa đào đã tàn hết, nhưng hắn đứng đó, bóng cây như phủ đầy hoa trên người.

Vừa định bước tới, lại rụt lại.

Dưới đất có phân gà.

Hắn nhíu mày.

Ở đây một năm rồi, hắn vẫn chê.

Trong ánh mắt ấy, nỗi mơ hồ trong lòng ta bỗng tan biến.

Hắn đứng đó, thần sắc lạnh nhạt, nói: "Nàng rời nhà ba tháng rồi, theo ta về."