Trải qua hồi lâu, nàng chợt cười khẽ. Tiếng cười nhẹ tựa gió xuyên lá khô, thoáng nỗi bi thương khó tả.

'Thôi vậy.' Nàng đứng dậy, đi ngang qua ta, dừng bước nơi cửa, quay lưng nói: 'Thất Nương, ngươi biết không? Ngươi khiến ta nhớ đến một người.'

'Ai vậy?'

'Ta của thuở thanh xuân.'

Nàng rời đi. Ta đứng trong Phật đường, ngắm đôi mắt từ bi của tượng Phật, nhìn khúc xươ/ng tay ch/áy đen trong đống tàn hương, ngắm lộc non đang nhú trên cây quế ngoài song. Chợt cảm thấy lạnh buốt xươ/ng.

14

Triệu Minh Viễn thể trạng dần hồi phục, bắt đầu trông coi việc buôn b/án, thậm chí còn nạp thêm thất thiếp. Ngũ nương, tuổi mới mười bảy, là con gái lão lái buôn gấm lụa Tô Châu.

Lâm phu nhân bình thản tiếp nhận tất cả. Nàng vẫn quản lý phủ đệ, vẫn mỗi ngày tới thỉnh an Triệu Minh Viễn, vẫn ôn hòa đối đãi Ngũ nương. Nhưng ta biết rõ, có thứ gì đó trong lòng nàng đã ch*t rồi.

Triệu Minh Viễn khỏe lại, việc đầu tiên là thanh lý môn hộ. Hắn đuổi hết bọn du đảng từng kết giao với Triệu Thế An, thay toàn bộ tiểu đồng thị nữ nơi Thính Tùng các.

Rồi hắn bắt đầu tra xét nguyên nhân cái ch*t của Triệu Thế An.

'Thế An thể chất vốn khỏe mạnh, sao đột nhiên bạo bệ/nh?' Triệu Minh Viễn nói với tâm phúc bên cạnh, 'Cho ta tra cho ra ngọn ngành.'

Tin tức truyền đến thượng phòng lúc Lâm phu nhân đang chải tóc. Chiếc lược trong tay nàng khựng lại, rồi tiếp tục chải, nhịp nhàng đều đặn.

'Phu nhân.' Lục Châu khẽ nói, 'Lão gia đang tra án, không biết có...'

'Tra thì cứ tra.' Lâm phu nhân đặt lược xuống, soi gương đồng, 'Thân ngay đâu sợ bóng xiên.'

Nói câu ấy, ta từ gương đồng thấy được đôi mắt nàng. Trong mắt ấy có sợ hãi, nhưng hơn cả là vẻ mệt mỏi của kẻ đã liều thân. Ta biết, nàng đang tính đường thoái lui rồi.

Nếu sự tình bại lộ, nàng sẽ đổ hết tội lên ta. Th/uốc đ/ộc do ta bưng, canh sâm do ta dâng, ta chỉ là thị nữ không chỗ dựa, không nền tảng, là con dê tế thần hoàn hảo nhất.

Nhưng nàng quên mất một việc. Độc dược được luyện bằng m/áu của ta. Mà m/áu ta, giờ đang chảy trong cơ thể Triệu Minh Viễn. Hắn sống sót, là nhờ ta lén giải đ/ộc cho hắn.

Một mai, Triệu Minh Viễn biết được Lâm phu nhân muốn hại hắn, hắn sẽ đối đãi thế nào với nàng? Nếu hắn biết m/áu ta c/ứu mạng hắn, hắn sẽ đối xử sao với ta?

Những ý niệm ấy xoay vần trong đầu ta suốt đêm. Bình minh ló rạng, ta quyết định một việc.

Ta chủ động tìm gặp Triệu Minh Viễn.

15

Ta không thẳng thừng tố cáo Lâm phu nhân. Ta chỉ làm một việc rất nhỏ. Ta đưa những thư từ qua lại giữa Lâm phu nhân và Lưu thần y trong ba ngày trước khi Triệu Thế An ch*t, thông qua Tôn đại nương nơi nhà bếp, đến tay Triệu Minh Viễn.

Những bức thư ấy ta tìm thấy dưới tấm ngói nơi Phật đường của nàng. Nàng giấu rất kỹ, nhưng sau khi uống Dịch Cốt Tán, khứu giác ta có thể ngửi thấy mùi mực dưới nền gạch.

Trong thư viết rõ ràng: công thức đ/ộc dược, cách dùng, thời gian phát tác, cùng ng/uồn dược dẫn.

'Cần lấy huyết nữ tử nuôi bằng Dịch Cốt Tán bốn mươi chín ngày làm dẫn, thể chất nữ tử này đặc dị mới thành đ/ộc. Thu Nguyệt đã ch*t, nay có tân tỳ Thất Nương họ Thẩm có thể dùng.'

Thư nhắc đến tên ta.

Triệu Minh Viễn xem xong thư, tay run lẩy bẩy. Hắn đ/ập thư xuống bàn, trầm mặc suốt thời gian một nén hương. Rồi sai người gọi ta vào.

'Ngươi là Thẩm Thất Nương?'

'Dạ.'

Hắn đẩy tập thư về phía ta: 'Trên này viết, có thật không?'

Ta quỳ xuống, trán chạm đất: 'Bẩm lão gia, là thật.'

'Ngươi biết đây là tội ch/ém đầu sao?'

'Nô tỳ biết.'

'Vậy sao còn đến báo cho ta?'

Ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Triệu Minh Viễn. Đó là đôi mắt già nua, mệt mỏi, bị số phận dày vò không thương tiếc.

'Bởi phu nhân từng c/ứu mạng nô tỳ.' Ta nói, 'Nô tỳ không thể mặc kệ nàng một sai lại thêm sai.'

Câu nói nửa thực nửa hư. Lâm phu nhân quả thực cho ta bát cơm ăn, nhưng cũng từng muốn đoạt mạng ta.

Nói lúc này, mặt ta ướt lệ, giọng nghẹn ngào, như kẻ nô bộc trung thành đang c/ầu x/in cho chủ mẫu. Triệu Minh Viễn nhìn ta, ánh mắt phức tạp.

'Ngươi lui xuống đi.' Cuối cùng hắn nói, 'Việc này, không được hé răng với ai.'

'Tuân lệnh.'

Ta rời thư phòng, ra vườn hoa, núp sau núi giả ngồi xổm xuống. Tim đ/ập thình thịch, mạnh đến nỗi nghe rõ tiếng m/áu dồn trong tai. Tay ta r/un r/ẩy, không phải vì sợ hãi, mà vì biết rõ Triệu Minh Viễn sẽ không buông tha Lâm phu nhân.

Hắn là thương nhân, kẻ buôn b/án gh/ét nhất không phải sự phản bội, mà là bị đối xử như kẻ ngốc. Lâm phu nhân muốn hại hắn, suýt nữa đã thành công, hắn tuyệt đối không dễ dàng buông tha.

Nhưng hắn cũng không thể công khai xử trí phu nhân. Gia sỉ không thể ngoại dương, gia tộc họ Triệu không chịu nổi nỗi nhục này. Vì thế hắn cần một phương pháp lặng lẽ, thể diện, không gây nghi ngờ. Mà ta đã đặt sẵn phương án ấy trước mắt hắn rồi.

16

Ba ngày sau, Lâm phu nhân 'ốm'. Đại phu nói do lao lực tích tụ, cần tĩnh dưỡng.

Triệu Minh Viễn dời nàng đến tiểu Phật đường hậu viện, bảo là để nàng yên tâm dưỡng bệ/nh, không cần bận tâm phủ đệ. Hầu hạ nàng toàn thị nữ mới, chỉ để lại một lão bà đi/ếc c/âm.

Ta từng đến thăm nàng một lần.

Qua khe cửa Phật đường, ta thấy nàng ngồi trên bồ đoàn, trước mặt bưng bát cơm với đĩa dưa muối. Tóc nàng bạc trắng, gò má nhô cao, hốc mắt sâu hoắm.

Nàng thấy ta, khựng lại, rồi cười.

'Thất Nương.' Giọng nàng từ khe cửa vọng ra, khàn như chiêng thủng, 'Là ngươi.'

'Phu nhân.' Ta đứng ngoài cửa, cúi đầu thi lễ.

'Triệu Minh Viễn đã kể hết chuyện ta với ngươi rồi phải không?' Nàng hỏi.

'Lão gia không nói gì. Chỉ bảo phu nhân bệ/nh rồi.'

Lâm phu nhân lại cười, tiếng cười vang vọng trong Phật đường: 'Bệ/nh? Phải, ta bệ/nh rồi. Ta mắc căn bệ/nh không th/uốc chữa.'

Nàng chợt áp sát khe cửa, mắt lóe sáng trong bóng tối: 'Thất Nương, ngươi biết không? Th/uốc ta uống bây giờ, cũng có m/áu của ngươi trong đó.'