Việc của phụ thân nàng, ta đã nghe. Thật đáng tiếc.

Tiểu nữ không hiểu ý 'đáng tiếc' của phu nhân là gì.

Chẳng dám hỏi thêm.

Lâm phu nhân đặt chén xuống, bảo thị nữ bên cạnh: 'Đưa nàng cho Trần m/a ma xem xét, bôi th/uốc vào vết thương trên tay.'

Tiểu nữ quỳ xuống lạy tạ: 'Đa tạ phu nhân.'

'Khỏi tạ.' Giọng Lâm phu nhân nhạt như khói. 'Từ nay ngươi không ở nhà bếp nữa, vào viện ta làm việc, quét dọn qua loa là được.'

Thế là từ thẻ nữ nhóm lò, tiểu nữ thành thị nữ hạ đẳng phòng trên.

Về sau mới biết, Lâm phu nhân giữ tiểu nữ lại không phải vì bắt được mèo. Mà vì bà cần một kẻ thân thế trong sạch, không thân thích, không vướng bận.

Bởi phu nhân đang bày một ván cờ lớn.

Mà tiểu nữ, chính là quân cờ trọng yếu nhất.

4

Ở phòng trên hai tháng, tiểu nữ dò la được nhiều chuyện.

Lâm phu nhân là chủ mẫu phủ Triệu, bề ngoài phong quang, kỳ thực sống chẳng dễ dàng.

Triệu Minh Viễn thường niên ở ngoài, nuôi nàng hầu bên ngoài, cả năm chẳng về mấy lần. Mỗi lần về cũng chỉ vùi đầu cùng các tiểu thái thái, hiếm khi bước vào phòng trên.

Lâm phu nhân một mình trông cái viện lớn, nắm quyền quản gia trong phủ, nhưng nắm chẳng được tâm phu quân.

Triệu Thế An không phải con đẻ của phu nhân.

Sinh mẫu hắn là nguyên phối Vương thị của Triệu Minh Viễn, sinh hắn thời khó sinh mà ch*t.

Lâm phu nhân là kế thất, gả vào lúc Triệu Thế An mới ba tuổi.

Người ngoài đều bảo bà vận khí tốt, vào cửa đã làm mẹ, tương lai gia tộc họ Triệu đều thuộc về con trai bà.

Nhưng tiểu nữ biết, Triệu Thế An chưa từng gọi bà là mẫu thân, chỉ xưng 'phu nhân', giọng lễ phép như gọi người ngoài.

Lâm phu nhân không thể sinh dục.

Đây là bí mật lớn nhất phòng trên.

Có lần tiểu nữ dâng trà cho phu nhân, tới cửa nghe bà cùng thị nữ thân cận Lục Châu nói chuyện.

Lục Châu khẽ nói: 'Phu nhân, Lưu thần y đã hồi âm, nói có thể thử, chỉ là dược liệu đắt đỏ hơn.'

Lâm phu nhân trầm mặc hồi lâu, giọng thấp như sợ ai nghe: 'Đắt không sợ, miễn sao thành công.'

Tiểu nữ không hiểu bọn họ nói gì, nhưng nhớ kỹ ba chữ 'Lưu thần y'.

Lại qua một tháng, Lâm phu nhân bắt đầu thường xuyên ra phủ.

Mỗi lần về đều mang theo mấy gói dược liệu, tự tay khóa vào tủ nhỏ trong phòng ngủ.

Thị nữ phòng trên lén bàn tán, nói phu nhân gần đây sắc mặt kém, e là thân thể có vấn đề.

Chỉ tiểu nữ biết, những th/uốc ấy không phải để bà tự uống.

Bởi một đêm nọ, tiểu nữ dậy đi hậu, ngang qua phòng ngủ phu nhân nghe thấy tiếng khóc nén bên trong.

Không phải giọng Lâm phu nhân, mà là một nữ nhân khác.

Sáng hôm sau, tiểu nữ từ cửa sau phòng trên đi đổ rác, thấy hai tiểu tiểu khiêng vật gì cuốn trong chiếu ra cửa sau.

Chiếu cuốn không kín, lộ ra một bàn chân xanh xám, cổ chân buộc sợi dây đỏ.

Ấy là trang phục thị nữ.

Tiểu nữ không lên tiếng, cúi đầu đổ rác xong quay về tiếp tục quét dọn.

Bữa trưa nghe người nhà bếp nói, nhị đẳng thị nữ Thu Nguyệt bên cạnh phu nhân đêm qua phát bệ/nh gấp ch*t rồi, đã khiêng đi ch/ôn ngay.

Thu Nguyệt.

Tiểu nữ nhớ ra, chính là thị nữ mỗi lần phu nhân ra phủ đều đi theo.

Nàng mười bảy tuổi, mặt tròn, hay cười, hai hôm trước còn nói chuyện với tiểu nữ.

'Bệ/nh gì mà gấp thế, thầy th/uốc cũng không mời đã ch/ôn rồi?' Có người hỏi.

Tôn đại nương quản nhà bếp trừng mắt: 'Đừng tò mò. Chuyện phu nhân, mày dám buôn chuyện?'

Không ai dám hỏi nữa.

Tiểu nữ gắp sạch từng hạt cơm trong bát, buông đũa xuống thời ngón tay run run.

5

Ba ngày sau khi Thu Nguyệt ch*t, Lâm phu nhân gọi tiểu nữ vào nội thất.

Trong phòng bốc mùi th/uốc, đắng nghẹn cổ.

Lâm phu nhân ngồi trước án gương, mặt trong gương đồng g/ầy hẳn đi, gò má nhô cao, quầng mắt xanh thẫm.

'Thất Nương, ngươi vào phủ được bao lâu rồi?'

'Bẩm phu nhân, năm tháng rồi.'

'Năm tháng.' Bà gật đầu. 'Trong tộc có thân thích nào thân thiết không? Hay ngoài phủ còn có ai?'

Tiểu nữ biết bà muốn hỏi gì.

Cúi đầu đáp: 'Bẩm phu nhân, nô tì song thân đều mất, tộc nhân không nhận, ngoài phủ không vướng bận.'

Lâm phu nhân trầm mặc một lát, bỗng cười.

Nụ cười nhạt như ngọn đèn dầu trong gió thoảng: 'Không vướng bận... tốt. Không vướng bận là tốt.'

Bà quay người, ánh mắt đậu trên mặt tiểu nữ rất lâu.

Trong đôi mắt ấy, tiểu nữ thấy một thứ gì rất phức tạp.

Như đang cân nhắc một món đồ vật.

'Thất Nương, ta có một việc, làm tốt, ta thăng ngươi làm nhất đẳng thị nữ, lương tháng hai lượng, sau này tìm nhà tử tế gả đi. Làm không tốt...'

Bà không nói tiếp.

Nhưng tiểu nữ biết làm không tốt sẽ thế nào.

Thu Nguyệt chính là 'làm không tốt'.

'Nô tì nguyện ý.'

Tiểu nữ quỳ xuống, trán chạm nền gạch lạnh ngắt.

Lâm phu nhân lấy từ tủ ra một chiếc bát sứ, trong bát đựng nửa bát th/uốc màu nâu đen.

Th/uốc đặc như mực, tỏa mùi khó tả.

Có mùi thảo dược, lẫn thứ gì ngọt lợ mùi tanh.

'Uống đi.'

Tiểu nữ nhận bát, thành bát còn âm ấm.

Trên mặt th/uốc nổi lớp bọt mỏng, cúi xuống ngửi thấy mùi tanh càng nồng.

Tiểu nữ nhớ tới bàn chân Thu Nguyệt, xanh xám, cổ chân buộc dây đỏ.

Đưa bát lên miệng, tiểu nữ uống một hơi.

Th/uốc vào miệng thời suýt nữa ói ra.

Nó không đắng, mà tanh, như ngậm con cá sống trong miệng.

Tiểu nữ nghiến răng nuốt sạch, không để sót giọt nào.

Lâm phu nhân nhìn chằm chằm, trong mắt lóe lên vẻ hài lòng.

'Về nghỉ đi. Ngày mai giờ này lại đến.'

Tiểu nữ lạy tạ, đứng dậy lui ra.

Tới cửa thời nghe phu nhân nói sau lưng: 'Thất Nương, chuyện th/uốc này, không được nói với ai.'

'Nô tì tuân lệnh.'

Về phòng hạ nhân nằm trên giường, đợi th/uốc phát tác.

Độ một chén trà sau, bụng dạ bắt đầu cồn cào.

Không đ/au, mà là thứ khó chịu không tả xiết.

Như có vật gì bò trong ngũ tạng, từ dạ dày sang ruột, từ ruột len vào kẽ xươ/ng.