Toàn thể gia nhân Phủ Phương đều quỳ gối nơi sân viện, phục lạy dưới chân hắn. Bà quản sự cùng lũ thị nữ, gia trang đều chỉ tay về phía ta, cáo buộc ta hại ch*t nhị thiếu gia, nói ta vì b/áo th/ù cho Xuân Lan mà ra tay. Phương Bắc Sơn hung hăng đ/á vào bả vai ta, khiến ta ngã sóng soài đất, gi/ận dữ chất vấn: "Nói! Có phải ngươi không!"

Ta từ từ chống người đứng dậy, cung kính đáp: "Bẩm thiếu gia, thực không phải tiện nô. Nhị thiếu gia ngày đêm chìm trong rư/ợu chè, tương tư thành bệ/nh, e rằng bất cẩn sa chân xuống giếng mà thôi."

Lời qua tiếng lại chỉ là tùy hứng biện bạch, chẳng buồn tranh luận cho mình. Lão gia cùng lão phu nhân gào thét đòi lấy mạng ta, bắt ta đền mạng cho con trai họ, m/ắng ta tâm địa đ/ộc á/c dám làm chuyện thất đức.

Ta cúi đầu nhẫn nhục chịu đựng những lời nhục mạ, trong lòng nghĩ họ muốn gi*t thì cứ gi*t đi. Ta không dám tự kết liễu, mượn tay họ giải thoát cũng là điều tốt.

Nhưng khi trái tim ta sắp ngừng đ/ập, Liễu Vi Tụ trong vòng tay nâng đỡ của thị nữ, thong thả bước ra từ hậu viện. Mỗi hai bước chân, nàng lại khẽ khụy khạo ho một tiếng.

"Phụ thân, mẫu thân, phu quân." Nàng thi lễ đủ đầy.

Phương Bắc Sơn vội vàng đỡ nàng: "Sao phu nhân lại ra đây?"

Liễu Vi Tụ mỉm cười nhìn ta, thong thả nói: "Chẳng qua không muốn kẻ vô tội bị hàm oan mà thôi. Hôm Phương Thời Vân rơi giếng, Chỉ Diên đã ở bên thiếp cả ngày."

"Hôm ấy trong người thiếp không hiểu sao khó chịu lạ thường, tâm tình cũng không vui. Chỉ thấy Chỉ Diên là dễ nhìn hơn cả, bèn gọi nàng đến hầu hạ. Cả ngày đêm ấy nàng chẳng chợp mắt."

Trái tim ta vì hai lời nàng mà lại cuồ/ng lo/ạn đ/ập rộn. Nàng lại đặc ý xuất hiện, chỉ để giải oan cho ta. Giữa tất cả mọi người, chỉ có nàng không muốn ta ch*t, chỉ có nàng trao cho ta chút thiện ý.

Nàng từng là tiểu thư quan gia ta gh/ét nhất, rõ ràng sống trong nhung lụa lại còn tự nhận mình đáng thương, vừa giả nhân giả nghĩa vừa đạo đức giả.

Mà giờ đây, ta chợt nghĩ, có lẽ nàng - quý nữ quan gia kia, cùng ta - thân phận nô tì này, ở phương diện nào đó cũng chẳng khác gì nhau.

12.

Sau khi Phương Thời Vân ch*t, Liễu Vi Tụ đòi ta về phòng nàng hầu hạ. Nàng hỏi ta: "Tự do mà ngươi hằng mong ước, rốt cuộc là hình dáng thế nào?"

Ta vừa rót nước cho nàng vừa đáp: "Không bị trói buộc."

"Thì ra là vậy." Nàng vẫn nở nụ cười ấy.

Nói rồi, nàng rút từ ng/ực áo ra một tờ giấy đưa cho ta. Ta cầm lấy xem, mắt đẫm lệ.

Đây là thân khế của ta.

"Vì sao tiểu thư..." Giọng ta r/un r/ẩy.

Nàng nhìn bầu trời qua khung cửa sổ: "Chẳng có vì sao cả. Ta muốn giúp ngươi, thế là giúp. Đây là tự do của ta. Hãy nhớ kỹ, không được nhắc tới chuyện này với ai, sẽ không ai phát hiện thân khế của ngươi biến mất đâu."

Ta lau khô nước mắt, cất thân khế vào ng/ực, lại bưng bát th/uốc đã ng/uội lên: "Tiểu thư, xin uống th/uốc đi. Uống vào sẽ đỡ mệt hơn."

Nàng cầm lấy bát gốm, bước đến bên cửa sổ, đổ hết th/uốc đi.

"Tiểu thư!" Ta định ngăn lại nhưng không kịp nữa rồi. "Tiểu thư, vì sao vậy? Không uống th/uốc thân thể người sao chịu nổi?"

Liễu Vi Tụ nói: "Ừ, ta sắp ch*t rồi. Ch*t đi, là tự do."

Nàng nhất quyết tìm đến cái ch*t, ta nói khô cả cổ cũng không lay chuyển được. Nàng bảo: "Chỉ Diên, ta không như ngươi. Dù có ra ngoài, thân thể này cũng không trụ được bao lâu. Chỉ trách ta sinh ra đã là cái thùng th/uốc."

Nàng cười mà trong mắt chất chứa nỗi sầu vô tận. Ta gượng cười đùa: "Ấy là bởi tên người quá nhẹ. Chữ 'Tụ' (bông lau) nhẹ bẫng. Chữ 'Thiết' (sắt thép) mới nặng ký. Phụ mẫu tiểu thư giá đặt tên là Liễu Vi Thiết thì hơn."

Nàng bật cười: "Cái tên này hay. Vi Thiết. Vậy kiếp sau, ta sẽ tên là Vi Thiết vậy."

13.

Thân thể Liễu Vi Tụ ngày một suy kiệt. Không ai biết vì sao, bởi trừ ta, chẳng ai hay nàng ngày ngày lén đổ th/uốc đi.

Phương Bắc Sơn thấy ta ngoan ngoãn nghe lời, dặn dò ta phải trông coi Vi Tụ uống th/uốc đều đặn. Hắn tin rằng đã dặn thì ta tất tuân theo.

Hôm ấy, Liễu Vi Tụ nằm trên sập, chợt gọi ta đến.

"Tiểu thư có chi giáo huấn?" Ta hỏi.

Nàng đã g/ầy đi nhiều nhưng vẫn yêu kiệt như thuở nào.

Liễu Vi Tụ nắm tay ta, thủ thỉ: "Chỉ Diên, ta biết mối qu/an h/ệ giữa ngươi và Bắc Sơn không bình thường. Ngươi cũng chẳng phải hạng tỳ nữ mơ tưởng leo giường."

"Ta không nhớ rõ từ khi nào hắn bắt đầu nhắc đến ngươi thường xuyên. Khi ở bên ta, hắn luôn nói về ngươi. Ta đã đoán ra từ lâu."

"Họ luôn cho rằng chúng ta ng/u muội, dễ dàng bị che mắt, tưởng rằng ta không nhìn thấu bất cứ điều gì. Họ nghĩ dù bịa đặt thế nào ta cũng sẽ tin."

"Họ luôn muốn xem chúng ta giằng x/é nhau trong chốn phương tường này, như xem đấu dế vậy."

"Giấy không gói được lửa. Chuyện của Xuân Lan, ta đã không ngăn được... Xin lỗi..."

"Xin lỗi" là ba từ cuối cùng nàng nói với ta.

Nói xong, bàn tay nàng buông thõng. Nàng thực sự tự do rồi.

Ta gục lên người nàng, khóc đến nỗi bật thành tiếng cười, nghĩ đến cảnh tượng tiên nữ dịu dàng như nàng mang tên "Vi Thiết" sẽ ra sao.

Em trai ch*t trước, vợ cả qu/a đ/ời sau.

Phương Bắc Sơn trong linh đường của Liễu Vi Tụ khóc đến mất hết tư thái. Đêm ấy, hắn ôm ta, hai chúng tôi cùng khóc. Hắn khẽ hôn lên giọt lệ khóe mắt ta: "Chỉ Diên, sao ngươi khóc? Đáng lẽ ngươi phải h/ận nàng chứ. Nàng tranh giành sủng ái của ta với ngươi. Giờ nàng đi rồi, sao ngươi khóc như cha mẹ ch*t vậy?"

Ta nức nở không thành tiếng: "Tiện thiếp thấy thiếu gia khóc, không cầm được lòng."

Ta không thể nói mình khóc vì ai, vì sẽ bị nghi ngờ.

Phương Bắc Sơn xoa đầu ta: "Chỉ Diên, đừng khóc. Có ta ở đây. Từ nay ta chỉ còn mình ngươi. Không ai tranh đoạt với ngươi nữa. Ngươi nên vui mừng chứ nhỉ?"

Ta cười như mếu: "Vâng, thiếu gia."

14.

Không lâu sau khi Liễu Vi Tụ qu/a đ/ời, Phương Bắc Sơn nạp ta làm thiếp.

Một thời gian sau, hắn tục huyền.

Cô gái ấy không ai khác chính là em gái Liễu Vi Tụ - Liễu Xảo Chi.

Khác với chị gái, Liễu Xảo Chi tính tình nóng nảy, đanh đ/á. Dù bản tính như vậy, nàng vẫn bị cha mẹ đưa vào phủ.

Liễu Xảo Chi vừa bước vào Phủ Phương đã ra oai với ta - kẻ làm thiếp.

Nàng sai người t/át ta năm mươi cái, t/át đến nỗi mặt sưng vù. Xong xuôi lại bắt ta quỳ dưới nắng gắt.