Năm cả nhà ta bị lưu đày, tiểu nữ vào phủ Trúc Mã làm ám vệ. Người ấy vừa thề non hẹn biển chẳng phụ ta, thoắt cái đã cùng kẻ khác hợp canh thiếp.

"Khương Vi, hai nhà chúng ta môn đăng hộ đối, kết tóc xe tơ là đương nhiên."

Người con gái kia ngập ngừng mở lời:

"Khi ấy Tĩnh Quốc công phủ gặp nạn, ta nghe nói ngươi đã cầu ân chỉ, giữ lại thanh mai của mình làm nô tì trong phủ. Nếu cưới ta, ngươi định đối đãi với nàng ấy thế nào?"

Hoắc Sùng An trầm mặc hồi lâu, đáp:

"Đâu chẳng qua một kẻ hạ nhân, cho cái danh quý thiếp... cũng là đủ."

Ta đỏ mắt, chiếc mặt nạ dị dung suýt nữa rơi xuống đất vì lệ thấm ướt.

Hoắc Sùng An không biết rằng.

Cha và huynh trưởng của ta đã được minh oan, chẳng mấy ngày nữa sẽ hồi kinh. Trong thư, các vị còn chỉ rõ đã chọn cho ta một môn hôn sự thượng hạng.

Lá thư ấy đến nay vẫn còn nằm trên án thư trong đảo tọa phường hậu hạng.

Ta vốn định cự tuyệt.

Nhưng kẻ từng hứa hôn với ta là Hoắc Sùng An lại chê thân phận ta thấp hèn, không xứng với hầu phủ họ Hoắc.

Đã vậy, hắn Hoắc Sùng An này,

Ta chẳng cần nữa...

1

Bên bình phong hoa đường, bóng đôi nam nữ uyển chuyển, lời lẽ kh/inh mạn.

Khương Vi buông lời đùa cợt:

"Hoắc Sùng An, ta nhớ mấy hôm trước ngươi bị thích khách ám sát, thanh mai của ngươi còn liều mình đỡ tên cho ngươi.

Nàng ấy dù sao cũng có ân c/ứu mạng ngươi, ngươi thật đành lòng."

Ta khoác áo xanh vải thô, đứng hầu ngoài cửa, chỉ thấy từng lời như d/ao cứa vào vết thương, đ/au rát bỏng.

Không lâu trước, ta liều mình đỡ tên c/ứu Hoắc Sùng An, ngất đi hôn mê.

Người đàn ông ấy ba ngày ba đêm không rời giường bệ/nh.

Khi ta tỉnh dậy, hắn còn vui mừng đến phát khóc, trân trọng đeo cho ta sợi dây tơ hồng kết từ tóc.

Rốt cuộc... trong lòng hắn vẫn còn chút tình nghĩa với ta.

Ta cúi đầu, nhìn thoáng qua sợi dây đen giản dị trên cổ tay, trong mắt lóe lên tia hy vọng mỏng manh.

Hoắc Sùng An lặng thinh giây lát, khi mở miệng giọng đã lạnh như gió bấc:

"Ta không đày nàng ấy đến Ninh Cổ Tháp, không bắt nàng giặt giũ nấu nướng, không để nàng thành trò chơi cho ngục tốt, đã là nhân nghĩa tận cùng.

Nếu còn đòi hỏi thêm, chỉ là..."

Hắn ngừng lời, thở dài khẽ.

"Cưỡng cầu."

Trong mắt ta tối sầm, không nhịn được cười thảm.

Hay lắm hai chữ "cưỡng cầu".

Hoắc Sùng An hẳn đã quên mất.

Thuở trước Tĩnh Quốc công phủ siêu nhiên vật ngoại, vốn chẳng dính vào triều đình.

Nếu không phải lúc Vĩnh Bình hầu phủ họ Hoắc bị người công kích, suýt nữa cả nhà bị lưu đày, ta thương tình thanh mai trúc mã đã c/ầu x/in phụ huynh ra tay bảo vệ.

Thằng phụ tình lang kia làm gì có vinh hoa ngày nay?

Tĩnh Quốc công phủ ta sao phải chuốc lấy tai ương dâu bể?

Ấy vậy mà giờ đây, hắn lại bảo với người khác rằng đối xử với ta... đã là "nhân nghĩa tận cùng".

Lệ khóa ch/ặt đáy mắt.

Trong ánh mắt nghi hoặc của đồng liêu, ta đưa tay lau khóe mắt.

Tay chạm vào thứ lạnh buốt.

Cái lạnh ấy, so với hạt tuyết bay dưới hiên,

Còn buốt giá gấp ba.

2

Lúc trở về phủ.

Hoắc Sùng An khoác đại trào màu xanh, đường nét góc cạnh thấm đẫm sương lạnh.

"Hôm nay ai đương trực? Sao dám không chuẩn bị bệ đạp lên xe!"

Những ám vệ đồng liêu nhìn nhau, đột nhiên quay sang nhìn ta.

Ta lúc này mới chợt nhớ ra.

Phải rồi, hôm nay ta vừa là thị vệ, vừa kiêm mã phu.

Việc chuẩn bị bệ đạp là trách nhiệm của ta.

Chỉ là ta vốn thuộc Huyền Tự doanh, nhiệm vụ thường ra ngoài ám sát.

Hôm nay được điều đến Địa Tự doanh, theo hầu ra ngoài, còn là do th/ủ đo/ạn của mẫu thân Hoắc Sùng An.

Ta mím môi, phủ phục xuống đất, cố ý ép giọng khàn khàn thô ráp:

"Hôm nay là nô tì sơ suất, chủ tử hãy... tạm dẫm lên lưng nô tả lên xe."

Hoắc Sùng An không đáp, chỉ chăm chăm nhìn ta, hay có lẽ là nhìn sợi dây kết phát trên tay ta.

Ta chú ý ánh mắt người đàn ông, trong lòng đ/ập mạnh.

Vừa h/oảng s/ợ, lại vừa có chút mong chờ thầm kín.

Nhưng chẳng mấy chốc chỉ còn lại nỗi đ/au x/é lòng.

Vết thương chưa lành trên lưng bị chiếc hài tạo đen kim hắc dẫm nát.

Ta trán đầm đìa mồ hôi lạnh.

Giây lát không phân biệt nổi là đ/au vết thương, hay đ/au trong lòng.

Hoắc Sùng An bước lên xe, nhìn ta từ trên cao:

"Từ nay không được xưng 'ta', phải xưng 'nô tả'.

Còn nữa..."

Hắn liếc nhìn sợi dây tay ta đeo.

"Túy trang thành bắc có dây tay kiểu mới cũng khá được."

Người đàn ông vén tấm màn dày bước vào trong.

Chỉ để lại ta đờ đẫn dưới đất, như rơi vào động băng.

Thì ra, sợi dây Hoắc Sùng An tặng ta chỉ là món đồ tầm thường m/ua ngoài tiệm.

Nhưng rõ ràng hắn từng nói với ta rằng sợi dây ấy do chính tay hắn bện,

Còn dùng cả sợi tóc của mình...

3

Về đến nhà ở hậu hạng, trời đã nhá nhem tối.

Mây chiều đỏ như m/áu loang trời.

Ta cúi đầu, thất thần bước trên lối đ/á xanh, chợt thấy phía trước bóng người lấp ló.

Ta níu một mụ bà quen hỏi chuyện.

Người đàn bà ấp úng, sau cùng khuyên răn:

"Cô bé Thí, ta biết con là cô gái tốt.

Nhưng chỗ hậu hạng này rốt cuộc chỉ là nơi ở cho kẻ hạ nhân.

Con xem... nhà ai ở kinh thành lại để quý nhân ở nơi này?

Chúng ta phận hèn, phải giữ bổn phận, có thứ đừng nên tham lam."

Bà ta nhìn ta thật sâu, bước vội đi.

Móng tay ta cắm vào lòng bàn tay, tầm mắt vượt qua người đàn bà, nhìn vào chiếc chậu đồng đang ch/áy.

Những thứ bên trong rất quen thuộc, toàn là vật thân mật ta từng trao đổi riêng với Hoắc Sùng An.

Có túi thơm ta tự tay khâu.

Có túi gấm đựng tóc ta c/ắt.

Có thư từ qua lại hồi khuê phòng.

...

Còn rất nhiều rất nhiều...

Đều là đồ ta tặng khi Tĩnh Quốc công phủ chưa sụp đổ.

Nếu tính kỹ, có thể xuyên suốt từ thuở thơ ấu đến khi ta kết tóc.

Nhưng tất cả đều hóa thành tro tàn trong ngọn lửa.

Ta nhìn mãi, đôi mắt chợt cay xè.

Không biết có phải vì tàn lửa bay vào mắt, đ/au đến chói cả mắt.

Ta bước đi loạng choạng về nơi ở.

Hoắc Sùng An đ/ốt đâu chỉ là đồ vật,

Rõ ràng là mối tình đầu thuở thiếu nữ...

4

Về đến đảo tọa phòng, đã có người đợi từ lâu.

Một nha hoàn mặc lụa là xanh biếc đang đứng nhìn ta.

Ta nhận ra nàng ta.

Người này là nhất đẳng nha hoàn trong viện của mẫu thân Hoắc Sùng An, tên Xuân Nhứ.

Ta nhìn bộ y phục lộng lẫy của nàng, lại cúi đầu ngắm bộ áo vải thô của mình,

Trong lòng tự nhiên sinh ra cảm giác thẹn thùng muốn chui xuống đất.

Xuân Nhứ đưa ta một phong thư, dặn là lão phu nhân giao, rồi tự rời đi.