Thanh Sương bưng áo choàng bước tới khuyên hắn trở về phòng, hắn ngoan cường lắc đầu.

"Mẫu thân dạ dày không tốt, nếu th/uốc này nấu quá lửa sẽ đắng, nấu chưa tới lại hại tỳ vị. Giao cho người khác ta không yên tâm, ta tự tay nấu, mẫu thân uống mới không khổ sở."

Ta đứng dưới mái hiên, nước mắt trào ra.

Đây chính là nhi tử của ta, Thẩm Tri.

Là người thân thật sự do chính tay ta lựa chọn, dùng tâm huyết vun trồng mà thành.

Tương phản rõ rệt với cảnh này, là nơi Lĩnh Nam cách xa ba ngàn dặm.

Chưởng quầy đội thương hội họ Thẩm mỗi tháng đều đưa tin tức Lĩnh Nam về kinh thành.

Chu Yến và Chu Thừa Ngọc hai cha con, trong trường khai thác đ/á Lĩnh Nam, sống còn thua loài s/úc si/nh.

Lĩnh Nam nóng ẩm oi bức, côn trùng đ/ộc đầy đất.

Chu Yến trên đường lưu đày vì tranh một chiếc bánh bao, bị quan sai áp giải đ/á/nh g/ãy chân phải, hoàn toàn thành phế nhân khập khiễng.

Giám công trường đ/á vô cùng khắc nghiệt, không hoàn thành định mức đ/á hàng ngày, liền không cho ăn cơm, còn bị đ/á/nh đ/ập tà/n nh/ẫn.

Chu Yến không làm nổi việc nặng, gánh nặng này đương nhiên đổ lên người Chu Thừa Ngọc.

Đôi tay từng cầm bút viết thơ của Chu Thừa Ngọc, giờ đây toàn bộ đã bị đ/á thô ráp cọ đến m/áu thịt be bét.

Hai cha con chen chúc trong lều cỏ dột nát, vì nửa chiếc bánh bao mốc meo, ngày nào cũng đ/á/nh nhau tơi bời.

Chu Yến m/ắng Chu Thừa Ngọc là đồ phế vật vô dụng, ngay cả tài sản của mẫu thân ruột cũng không giữ nổi.

Chu Thừa Ngọc liền mỉa mai trả đũa, ch/ửi Chu Yến là thằng ng/u mê gái, vì một ả tiểu thất mà hủy cả cơ nghiệp hầu phủ.

Cha con ruột thịt, trước mặt đói khát và tuyệt vọng, hoàn toàn x/é rá/ch vẻ ngoài giả dối, biến thành hai con chó dữ cắn x/é lẫn nhau.

10

Thời gian thoáng qua, ba năm chớp mắt đã hết.

Thẩm Dã trưởng thành thành thiếu niên tuấn tú, dáng người cao ráo, mắt sắc như d/ao.

Hắn thiên tư thông minh, lại chịu khó rèn luyện, không chỉ học hết mười phần binh pháp của Thẩm Quỳnh, ngay cả những sổ sách phức tạp của cửa hiệu trong tay ta, hắn cũng quản lý ngăn nắp.

Kinh thành không ai không biết, vị tiểu thiếu gia họ Thẩm này là rồng trong nhân gian.

Thiếp mời của các thế gia quyền quý chất đầy phòng gác cổng phủ Thẩm, đều muốn gả con gái cho vị thiếu gia tương lai kế thừa quốc công phủ, chủ nhân tương lai của hoàng thương số một thiên hạ.

Thẩm Dã liếc cũng không liếc, trực tiếp sai người trả lại toàn bộ thiếp mời.

Hắn nói, phải lập nghiệp trước, thi đỗ công danh, vì ta giành một tấm cáo mệnh to lớn, rồi mới nghĩ đến chuyện cả đời.

Trưa hôm đó, Thẩm Dã cầm một cuốn sổ kế toán phương nam bước vào thư phòng ta.

Mặt hắn lạnh như băng, lật sổ ra, chỉ vào một dòng ghi chép.

"Mẫu thân, xin ngài xem khoản bí mật này."

"Giám công trường đ/á Lĩnh Nam, hôm trước lén nhận một ngọc bội dính m/áu, nhờ mã bang phương nam gửi một phong thư về kinh thành."

Ánh mắt ta bén lại, kiểu dáng ngọc bội ấy ta quá quen thuộc.

Là năm Chu Thừa Ngọc gia quan, chính ta tự tay đến hiệu ngọc chọn ngọc dê mỡ, trên đó còn khắc chữ "Ngọc".

"Thư đã chặn lại chưa?"

Thẩm Dã gật đầu, từ trong tay áo lấy ra một phong thư nhàu nát dính m/áu bẩn đưa cho ta.

"Đã chặn, là viết cho tiểu hầu gia Vĩnh Ninh hầu phủ ở kinh thành. Tiểu hầu gia trước kia thường cùng Chu Thừa Ngọc uống rư/ợu chơi gái."

Ta mở thư ra, mắt lướt mười dòng một.

Trong thư, Chu Thừa Ngọc từng chữ đẫm m/áu.

Hắn nói dối năm xưa bị Tô Uyển Uyển cho uống th/uốc mê hoặc, mới dám làm chuyện đại nghịch bất đạo.

C/ầu x/in tiểu hầu gia nhìn tình giao hảo ngày trước, gom năm ngàn lượng bạc đến Lĩnh Nam đút lót giám công, chuộc hắn ra ngoài m/ua lấy tự do.

Hắn còn thề thốt chắc như đinh đóng cột, chỉ cần thoát ra được, nhất định sẽ gây dựng lại cơ đồ, báo đáp gấp bội.

Nhìn trang giấy đầy dối trá và ảo tưởng, ta lạnh lẽo cười thành tiếng.

"Ba năm rồi, hắn ăn bao nhiêu khổ trong trường đ/á này, nhưng tính ích kỷ cùng tự cho mình là đúng trong xươ/ng tủy, vẫn một chút chưa thay đổi."

Thẩm Dã cầm tờ thư trên bàn, thẳng tay ném vào lò lửa.

Lửa li /ếm lên, trong chốc lát th/iêu rụi bức thư thành tro tàn.

"Mẫu thân, diệt cỏ phải nhổ tận gốc. Hắn đã còn giữ ảo tưởng đi/ên rồ này, con xin đi một chuyến Lĩnh Nam, để hắn dứt hẳn ý niệm này."

Ta phất tay, đứng dậy.

"Vườn trà phương nam vừa đến mùa tuần tra. Ta tự đi."

"Ta muốn hắn tận mắt xem, người mẹ hắn năm xưa không chút do dự ruồng bỏ, giờ đứng ở địa vị cao thế nào."

"Chỉ có đ/ập tan hoàn toàn hy vọng của hắn, mới là hình ph/ạt tàn khốc nhất."

11

Nửa tháng sau, đoàn xe ngựa xa hoa từ từ tiến vào địa giới Lĩnh Nam.

Xe ngựa rộng rãi êm ái, trong lót thảm mềm Tây Vực thượng hạng, trên án kỷ đ/ốt trầm long diên an thần định khí.

Thẩm Dã cưỡi ngựa cao lớn, hộ vệ bên cạnh xe.

Đoàn xe dừng lại bên ngoài trường đ/á.

Giám công nơi này sớm nhận được tin tức, biết đại tài th/ần ki/nh thành sắp đến tuần tra mỏ khoáng sản lân cận, từ sớm đã dẫn một đám sai dịch cúi đầu khom lưng đứng chờ bên đường.

Ta không xuống xe, chỉ hơi kéo rèm cửa sổ.

Nắng gắt giữa trưa, trường đ/á nóng như lò lửa.

Không khí ngập mùi mồ hôi, m/áu tanh và đất mục.

Một đám khổ dịch áo quần rá/ch rưới đang vác đ/á nặng, dưới roj da giám công leo lên núi khó nhọc.

Ánh mắt ta tìm ki/ếm giữa đám người, nhanh chóng dừng lại ở một bóng lưng g/ầy trơ xươ/ng.

Hắn trần trụi, lưng đầy vết roj chằng chịt.

Vai bị đ/á thô ráp cọ tróc da, m/áu tươi hòa mồ hôi chảy xuống.

Mỗi bước đi, đôi chân r/un r/ẩy dữ dội.

Một ông lão khô g/ầy khập khiễng đi phía sau, tay cầm cành cây làm gậy, không ngừng thúc giục.

"Mau lên, nếu hôm nay không xong định mức, nửa bát cháo thiu cũng không có. Mày muốn ch*t đói lão tử sao?"

Ông lão kia, chính là Chu Yến.

Còn kẻ vác đ/á, đúng là Chu Thừa Ngọc.

Chu Thừa Ngọc bị Chu Yến m/ắng đến bực bội, chân trượt ngã, đ/ập mạnh xuống đống đ/á vụn.