Cô bé cười rất ngọt ngào.

"Anh tốt quá."

Mẹ cô bé đi tới.

"Lần trước làm phiền anh rồi."

"Đứa nhỏ này cứ nhắc mãi về anh."

Thẩm Yếm lắc đầu.

"Không sao."

20

Sau khi họ đi khỏi.

Thẩm Yếm nhìn chằm chằm vào viên kẹo rất lâu.

Rồi bóc ra ăn.

"Ngọt không?" Tôi hỏi.

"Ngọt."

"Cậu thích con bé?"

"Ừ."

"Nó giống em gái tớ."

Thẩm Yếm ngừng lại.

"Nếu tôi có em gái."

21

Tối hôm đó ở quán bar.

Người phụ nữ ăn mặc hở hang lại xuất hiện.

Lần này cô ta say khướt.

"Trai đẹp."

"Uống với chị ly nào."

Thẩm Yếm vẫn câu trả lời cũ.

"Tự gọi đi."

Người phụ nữ bỗng khóc.

Lớp trang điểm nhòe hết.

"Mọi người đều chê bai em."

"Em biết mình dơ bẩn mà."

"Nhưng em biết làm sao được..."

Cô gục mặt xuống quầy bar khóc nức nở.

Thẩm Yếm đưa tờ khăn giấy.

"Đừng khóc nữa."

"Trang điểm hỏng hết rồi."

Người phụ nữ nhận lấy khăn giấy.

"Anh... anh không chê em?"

"Chê cái gì chứ."

Thẩm Yếm lau ly.

"Sống sót đã chẳng dễ dàng gì."

Người phụ nữ khóc càng dữ dội hơn.

Nhưng sau khi khóc xong thì bỏ đi.

Trước khi đi cô nói:

"Cảm ơn anh."

Thẩm Yếm tiếp tục lau ly.

Như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Tôi bước tới.

"Lòng cậu mềm thật đấy."

"Không phải lòng mềm."

Hắn ngẩng lên nhìn tôi.

"Là thấu hiểu."

22

Ba tháng hạn định sắp hết.

N/ợ của Thẩm Yếm cũng gần trả xong.

Hệ thống ngày ngày báo giờ.

【Thời gian còn lại: 15 ngày】

【Hắc Hóa Trị: 75%】

【Xin chủ nhân nắm ch/ặt thời gian.】

Tôi nắm ch/ặt cái gì chứ.

Tôi chẳng làm gì cả.

Thẩm Yếm ngược lại càng bận rộn hơn.

Ngoài làm thêm.

Còn đang chuẩn bị thứ gì đó.

"Cậu đang làm gì thế?" Tôi hỏi.

"Thi."

"Thi gì?"

"Thi đại học cho người lớn."

Hắn không ngẩng mặt lên khỏi sách.

"Bà mong tôi đi học."

"Kịp không?"

"Kịp."

"Còn một tháng nữa."

Tôi tính toán thời gian.

"Lúc đó tớ có lẽ không còn ở đây nữa."

Ngòi bút Thẩm Yếm khựng lại.

"Tại sao?"

"Thời gian nhiệm vụ chỉ còn mười lăm ngày."

"Hoàn thành xong, hệ thống có lẽ sẽ đưa tớ đi."

"Không hoàn thành, tớ sẽ bị nh/ốt lại."

Hắn đặt bút xuống.

"Vậy cậu hoàn thành nó đi."

"Hoàn thành bằng cách nào?"

Thẩm Yếm nhìn tôi.

"Lâm Mục."

"Anh đã c/ứu tôi."

"Tôi không có."

"Anh có."

"Anh ngồi bên cạnh tôi."

"Nghe tôi nói nhảm."

"Cùng tôi ăn mì gói."

"Đó chính là c/ứu."

Tôi cười.

"Vậy cũng tính à?"

"Tính."

Hắn lại cầm bút lên.

"Nên nhiệm vụ đã hoàn thành rồi."

"Anh nên đi đi."

23

Âm báo hệ thống vang lên đi/ên cuồ/ng.

【Hắc Hóa Trị giảm mạnh!】

【Hiện tại: 50%】

【40%】

【30%】

【Nhiệm vụ sắp hoàn thành!】

Tôi đứng hình.

"Thẩm Yếm."

"Ừ?"

"Cậu cố ý đấy à?"

"Cố ý cái gì?"

Hắn tiếp tục đọc sách.

"Tôi chỉ đột nhiên nghĩ thông suốt thôi."

"Nghĩ thông điều gì?"

"Bà mong tôi sống."

"Vậy thì tôi sống."

"Sống cho tốt."

"Không phải cậu bảo sống chán lắm sao?"

"Bây giờ thấy thú vị rồi."

Hắn ngẩng lên nhìn tôi.

"Anh khiến tôi cảm thấy,"

"Sống cũng không đến nỗi quá tệ."

24

Nhiệm vụ hoàn thành.

Ngày Hắc Hóa Trị về 0%.

Hệ thống thông báo tôi:

【Nhiệm vụ hoàn thành.】

【Chủ nhân có thể lựa chọn:】

【1. Trở về thế giới gốc (thân thể đã được phục hồi)】

【2. Ở lại thế giới này】

"Thế giới gốc thế nào?" Tôi hỏi.

【Thời gian quay ngược về một ngày trước khi chủ nhân t/ự s*t.】

【Mẹ vẫn còn sống.】

【Chủ nhân có thể chọn lối sống khác.】

Tim tôi ngừng đ/ập một nhịp.

"Mẹ tôi còn sống?"

【Đúng.】

Tôi nhìn sang Thẩm Yếm.

Hắn vẫn đang đọc sách.

Ánh đèn bàn chiếu lên gương mặt bên hông.

"Nếu tôi không về thì sao?"

"Ở lại thế giới này."

"Nhưng thế giới gốc sẽ duy trì kết cục cũ."

"Nghĩa là,"

"Nếu tôi không về,"

"Mẹ tôi vẫn sẽ ch*t?"

【Đúng.】

Thẩm Yếm ngẩng đầu.

"Sao thế?"

"Hệ thống bắt anh chọn?"

"Ừ."

"Chọn gì?"

"Về, c/ứu mẹ tôi."

"Hoặc ở lại, cùng cậu."

Thẩm Yếm trầm mặc.

Rất lâu, rất lâu.

Rồi hắn nói:

"Về đi."

"Cậu không giữ tôi lại?"

"Giữ không được."

Hắn gập sách lại.

"Mẹ anh đang chờ."

"Nhưng..."

"Không có nhưng."

Thẩm Yếm đứng dậy.

"Lâm Mục."

"Anh đã dạy em một điều."

"Gì?"

"Yêu là phải hy sinh."

"Bà đã hy sinh vì em."

"Mẹ anh cũng hy sinh vì anh."

"Giờ đến lượt anh."

"Tôi hy sinh gì?"

"Hy sinh suy nghĩ muốn ch*t."

"Hy sinh tâm lý trốn chạy."

"Về đi."

"Sống cho tốt."

"Thay cả phần của em."

25

Tôi đi rồi.

Hệ thống nói đi là đi.

Không cho cả thời gian từ biệt.

Mở mắt ra.

Tôi đang ở nhà mình.

Chiếc giường quen thuộc.

Mùi hương quen thuộc.

Điện thoại đổ chuông.

Ngày hôm đó là một ngày trước khi tôi t/ự s*t.

Tôi bắt máy.

Bệ/nh viện gọi đến.

"Anh Lâm."

"Tình hình mẹ anh không ổn lắm."

"Xin anh đến gấp."

26

Tôi phóng ra đường.

Bắt taxi.

Tay run lẩy bẩy.

Tới bệ/nh viện.

Xông thẳng vào phòng bệ/nh.

Mẹ nằm trên giường.

G/ầy trơ xươ/ng.

Nhưng vẫn còn sống.

Bà thấy tôi.

Mỉm cười.

"Mục Mục tới rồi."

Tôi quỳ xuống bên giường.

Nắm lấy tay bà.

"Mẹ."

"Con đây."

"Đừng khóc."

Bà lau nước mắt cho tôi.

"Mẹ không sao."

"Có sao."

Tôi nghiến răng.

"Mẹ nghe con nói."

"Con không cho mẹ đi."

"Mẹ phải sống."

"Phải nhìn con kết hôn."

"Nhìn con sinh con."

"Nhìn con già đi."

Mẹ ngẩn người.

Rồi bật cười.

"Được."

"Mẹ hứa với con."

27

Tôi hết tiền rồi.

Viện phí như vực thẳm không đáy.

Nhưng lần này tôi không nghĩ đến ch*t.

Tôi tìm mọi việc có thể làm.

Ban ngày giao đồ ăn.

Tối làm tài xế thuê.

Khuya viết code.

Mệt như chó.

Nhưng trong lòng lại đầy ắp.

Tình trạng mẹ lúc tốt lúc x/ấu.

Nhưng bà đang cố gắng.

Hóa trị khiến tóc rụng hết.

Cô cười bảo trông như ni cô.

"Mẹ."

"Ừ?"

"Nếu..."

"Nếu gì?"

"Nếu có ngày mẹ không chịu nổi nữa."

"Đừng rút ống."

"Con xin mẹ."

Mẹ xoa đầu tôi.

"Không rút."

"Mẹ hứa với con rồi."

"Nói là làm."

28

Một năm sau.

Tình trạng mẹ ổn định.

Ra viện về nhà dưỡng bệ/nh.

Tôi vẫn làm thuê.

Vẫn n/ợ đầy người.

Nhưng ngày tháng đã có hy vọng.

29

Lại nửa năm sau.

Ngày trả hết n/ợ, tôi m/ua bánh kem.

Mẹ nấu món ăn.

"Ăn mừng chút đi." Bà nói.

"Ăn mừng gì?"

"Con trai mẹ không bị đ/á/nh gục."

Chúng tôi chạm ly.

Lấy trà thay rư/ợu.

"Mẹ."

"Ừ?"

"Nếu... con thích đàn ông thì mẹ nghĩ sao?"

Đôi đũa mẹ khựng lại.

Rồi tiếp tục gắp thức ăn.

"Thích thì thích."

"Con vui là được."

Mũi tôi cay cay.

"Rộng lượng thế ạ?"

"Con là con trai mẹ."

Bà gắp cho tôi miếng thịt.

"Con sống, mẹ đã vui rồi."

"Chuyện khác không quan trọng."

30

Hệ thống không xuất hiện nữa.

Nhưng khuôn mặt Thẩm Yếm cứ quẩn quanh trong đầu.

Đôi khi nửa đêm tỉnh giấc.

Tưởng mình vẫn ở chiếc sofa cũ nát.

Nghe thấy cả hơi thở của hắn.

【SB-250.】

Tôi gọi thầm trong lòng.

Không hồi âm.

Có lẽ nhiệm vụ hoàn thành.

Nó đi rồi.

Cũng tốt.

31

Hôm đó tăng ca tới khuya.

Trên đường về.

Cửa hàng tiện lợi vẫn sáng đèn.

Chẳng hiểu sao lại bước vào.

Nhân viên là cô gái lạ.

"Chào mừng quý khách."

Tôi lấy chai nước.

Lúc tính tiền.

Thấy viên kẹo bên cạnh quầy.

Giống hệt viên cô bé cho Thẩm Yếm.

"Viên kẹo này..."

"À, của một vị khách quên lại."

"Khách quen?"

"Ừ, một anh chàng khá đẹp trai."